Çok geçmeden gece çöktü ve akşam yemeği partisi başladı. "Bay Hunter, James Group ile ilgili telif hakkı ihlali davasına gelince, bence başka bir avukat seçmelisiniz. Bu davayla ben ilgilenemeyebilirim," dedi Valeria, lafı dolandırmadan doğrudan. Oğlunu yerleştirdikten sonra Valeria, avukat değiştirme konusunu Nicky Hunter ile konuşmak için akşam yemeği partisine geldi. James Group ile ilgili davayı kesinlikle alamayacaktı, yoksa er ya da geç Hackett tarafından görülecekti. Nicky elinde bir kadeh kırmızı şarap tutuyordu ve bir an duraksadı. "Neden? Telif hakkı ihlali senin uzmanlık alanın. Senin için zor olmamalı." "Benim... Benim zorluklarım var. Umarım anlarsınız," dedi Valeria. Konuşurken, Nicky'nin bakışları açıkta kalan omzunda oyalandı. Nicky, kırklı yaşlarında, kaypak bir orta yaşlı adamdı. Söylentilere göre, hukuk bürosundaki genç kızlara her zaman elini kolunu uzatmaktan hoşlanırdı. "Öyle mi? Valeria, herhangi bir zorluğun varsa, bana söyleyebilirsin..." Nicky konuşurken, eli çoktan onun açık tenli ve ince koluna uzanmıştı bile. Valeria içgüdüsel olarak kaçtı. "Bay Hunter, her halükarda, bu davayı alamam." Bu sırada, Hackett akşam yemeği partisinde belirdi. Üzerinde siyah bir takım elbise, uzun ve yakışıklı bir figürle, yakışıklı yüz hatları umursamazlıkla kaplıydı. Bir garsonun tepsisinden bir kadeh kırmızı şarap aldı, o sırada telefonu aniden çaldı. Hackett ekrana baktı. Büyükbabası arıyordu. Kaşlarını çattı ve telefonu açarak kırmızı şaraptan bir yudum aldı. "Dede, ne oldu?" "Seni pislik! Sana söyleyeyim! Ben yaşadığım sürece, o aktris Cheryl Yeats asla James ailesine gelin olarak giremeyecek! James ailesinin gelin torunu her zaman Valeria'dır ve öyle kalacak!" Telefon daha yeni bağlanmıştı ki, Barron'ın histerik kükremesi duyuldu. Hackett telefonu biraz daha uzağa tutmaktan kendini alamadı. Barron bağırmayı bitirdikten sonra, Hackett telefonu kulağına geri getirdi, sabırsızlığının bir ipucunu gösteriyordu. "Dede, ne yaygara koparıyorsun?" "O aktris bugün medyada seninle evlenmek üzere olduğunu alenen duyurdu. Bunu nasıl söylemeye cüret eder? Eğer gizlice onunla evlenmeye kalkarsan, bacaklarını kırarım! Söz veriyorum!" Konuştuktan sonra, Barron telefonu doğrudan kapattı, görünüşe göre son derece kızgındı. Hackett kapanan telefona baktı, kaşları çatılmıştı. Dört yıl geçmişti ve büyükbabası hala Valeria'yı tek gelin torunu olarak görüyordu, bu da Hackett'i şaşırtıyor ve sinirlendiriyordu. Hackett, Valeria'da James ailesindeki tüm büyüklerin onayını alacak kadar neyin iyi olduğunu gerçekten anlayamıyordu. O anda, nazik bir kadın sesi duyuldu. "Hackett, sonunda geldin. Seni çok uzun zamandır bekliyorum." Beyaz straplez bir gece elbisesi giyen Cheryl, tatlı bir gülümsemeyle Hackett'in yanına geldi ve kolunu onun koluna doladı, gözleri sanki hayallerindeki adamı görmüş gibiydi. Hackett karşılık verdi ve "Bugün medyada evleneceğimizi alenen duyurdun mu?" diye sordu. Cheryl anında kızardı, mağdur görünerek, "O muhabirler bana sürekli sorular soruyordu ve yanlışlıkla ağzımdan kaçırdım. Hackett, üzgünüm. Niyetim o değildi..." dedi. "Bunu başka zaman konuşalım. Dede şimdilik kabul etmeyecek," dedi Hackett, uzun bardağındaki kalan kırmızı şarabı bitirerek. Cheryl'in tatlı gülümsemesi yüzünde dondu. Kendi kendine, "Başka zaman konuşalım'dan ne demek istiyor?" diye düşündü. Onu evlenmeye ikna etmek için çok uğraşmıştı, pek çok taktik kullanmış ve çok çaba sarf etmişti. Ve şimdi ona başka zaman konuşalım diyordu? O işe yaramaz eski karısı Valeria bile Cheryl tarafından ortadan kaldırılmıştı, ancak Cheryl hala Barron'ın beğenisini kazanamıyordu. Cheryl'in gözlerinde mağduriyet gözyaşları birikmeye başladı. Tam o sırada, Hackett istemeden yukarı baktı ve bakışları bir kez daha yerinde durdu. Son dört yıldır ortadan kaybolan eski karısı Valeria'ydı! Hackett'in koyu gözlerinde bir şaşkınlık ve şok ifadesi belirdi. Bu sefer açıkça gördü. Gerçekten de Valeria'ydı. Hackett'in bakışları, sanki bir sonraki saniyede kaçacakmış gibi o ince figüre sabitlendi. "Valeria, bu gece neden benim evime gelmiyorsun? Bu davayı neden almak istemediğin hakkında sohbet edelim. Ne dersin?" Nicky, Valeria'yı evine geri çekmeye çalışıyordu. İnanılmaz derecede kaypak bir adamdı. Valeria daha fazla dayanamadı. Bu yaşlı sapıkla eve gitmek, bir kaplanın inine girmek gibiydi, bu da çok tehlikeli olurdu. James Group davasını alması daha iyi olurdu! Nezaketle gülümsedi ve geri adım atarak, kalbindeki garipsemeyi ve korkuyu bastırmaya çalıştı. "Bay Hunter, o zaman bu davayı alacağım. Katılmam gereken başka bir şey var. Şimdi ayrılıyorum." Ancak, o anda Valeria yerinde dondu. Kalabalığın içinde hızla ilerleyen Hackett, öfkeyle gözleri ona doğru yürüyordu. Kesinlikle! Ona doğru yürüyordu! Neden onunla tekrar karşılaşmak zorundaydı? Kader neden ona böyle işkence ediyordu? Valeria korkuyla gözlerini açtı ve içgüdüsel olarak iki adım geri attı ve Nicky'nin kollarında son buldu. Kötü bir gülümsemeyle Nicky onu sıkıca tuttu ve "Valeria, fikrini değiştirdin mi? Benimle eve gelip konuşmak ister misin?" dedi. "Yanlış anladın. Ben bu tarafa gidiyorum!" Valeria Nicky'yi itti ve hızla ters yöne doğru yürüdü. Kendi içinde, "Hayır, hayır, hayır!" diye tekrarladı. "Hackett'in beni yakalamasına izin vermemeliyim!" Valeria, adımlarını hızlandırırken içten içe dua etti, ancak yüksek topuklu ayakkabılar giydiği için çok hızlı yürüyemiyordu. "Ay!" Aniden ayağını burktu ve acıyla bağırdı. Bir sonraki saniye, Hackett'in büyük eli omzunu yakaladı ve derin, seksi sesi arkasından duyuldu. "Valeria! Orada dur!" Valeria dondu, arkasını dönmeye korkuyordu. Kalbi hızla atmaya başladı ve alnında ince bir ter tabakası oluştu. Ne tepki vereceğinden emin olmayan bir şekilde çaresizlik içinde gözlerini kapattı. Tam o sırada, havuzda bir sıçrama sesi duyuldu, ardından birisi, "O süperstar Cheryl değil mi? Havuza nasıl düştü?" dedi. Hackett Valeria'nın omzunu bıraktı ve havuza doğru döndü. Valeria aniden omzundaki elin kaybolduğunu hissetti. Şaşkınlıkla gözlerini açtı ve Hackett'in uzaklaştığını gördü. Rahat bir nefes aldı. Arkasına bakmadan akşam yemeği partisini terk etti ve otoparka doğru yöneldi. Otoparkta. Sendeliyerek, Valeria sonunda otoparka ulaştı. Burkulmuş ayağı nedeniyle her adımda dayanılmaz bir acı çekiyordu. Valeria arabanın kapısını açmak üzereyken, bir adamın kolu, baskın ve güçlü bir şekilde ona dayandı. "Beni görünce neden kaçtın?" Yukarı baktı ve gözleri onun derin, koyu gözleriyle buluştu. O anda, Hackett'e çok yakındı ve hatta ondan gelen ferahlatıcı nane kokusunu hafifçe alabiliyordu. Valeria'nın içi duygusal olarak karışmış olsa da, yüzeyde sakin görünmek zorundaydı. "Beyefendi, beni başkasıyla karıştırdınız. Lütfen bırakın." Artık Hackett ile hiçbir ilgisi olmak istemiyordu. Hackett küçümseyerek güldü ve ince parmakları çenesini kavradı. "Eski karımı karıştıracağımı mı sanıyorsun? Zekamdan mı şüphe ediyorsun?" Valeria adam tarafından arabaya yaslanmış, şiddetle çabalıyordu. "Hackett! Ne yapıyorsun?"