Aria Midem kasılıyor. Dün gece beni tutan o lanet eller, sana aşığım diye fısıldayan ve beni dünyasıymışım gibi öpen o lanet dudaklar şimdi Vanessa'nın her yerinde. "Ethan, nasıl yaparsın," diye boğuluyorum, göğsüm öyle keskin bir acıyla yarılıyor ki nefesimi kesiyor. Donup kalıyor, bana bakacak kadar geri çekiliyor. Bir an için, gözlerinde suçluluk parıltısı gördüğümü sanıyorum. Ama sonra, sırıtıyor. Sırıtıyor. "Aria," diyor umursamazca, sanki suçüstü yakalanmamış gibi. "Senin burada ne işin var? Git buradan." Kurt içimde alçak sesle hırlıyor, öfkesi ve kalp kırıklığı benimkiyle birleşiyor. Yalan söyledi, diye hırlıyor. Bize yalan söyledi. Vanessa, elbette, kendini beğenmiş bir şekilde görünüyor. Ona yaslanıyor, mükemmel manikürlü tırnakları göğsünde aşağı doğru iniyor, sanki bölgesini işaretliyormuş gibi. "Ah, canım," diye mırıldanıyor sahte bir gülümsemeyle. "Gerçekten seni seçeceğini mi sandın?" Ethan acımasızca gülüyor ve sırıtışı daha da genişliyor. "Sen tam bir lanet olası şakasın," diye başlıyor, sanki ben çarpık, acımasız bir komedinin son noktasıymışım gibi. "Gerçekten aptal bir sevişmeden daha fazlası olduğunu mu sandın? Zavallı, çaresiz küçük bir omega benim kız arkadaşımı mı oynuyordu? Luna? Sen mi? Gerçekçi ol, Aria. Sen bir hiçsin. Her zaman da öyle kalacaksın." Sözleri üzerime bir yük treni gibi çarpıyor. Gözlerimi kırpıyorum, boğazım kuruyor, kulaklarım çınlıyor. "Söz vermiştin, Ethan. Demişti ki..." "Evet, ve sen bana inandın mı?" diye kesiyor sözümü keskin, acı bir kahkahayla. Yüksek sesli, soğuk ve kalpsiz. "Allah'ım, Aria, düşündüğümden bile daha acınasısın." Vanessa kıkırdıyor, parlak kırmızı dudakları memnun bir sırıtışla kıvrılıyor ve koluna bir kupa gibi yapışıyor. Ethan ona bakıyor, ifadesi benim için hiç olmadığı kadar yumuşuyor. "Neden seni yanımda durmak için seçeyim ki?" diye devam ediyor tiksintiyle. "Zayıf, tombul bir hiç kimseyi mi? Nessa gibi güçlü, güzel bir Luna'ya ihtiyacım var. Acıklı bir hikayesi olan orta seviye bir omega değil." Yemin ederim, hava odadan çekiliyor. Ellerim titremeye başlıyor ve doğru düzgün göremiyorum bile. "Bunu demek istemiyorsun," diye fısıldıyorum, gözyaşlarım görüşümü bulanıklaştırıyor. "Yani... dün gece... senin için hiçbir şey ifade etmedi mi?" "Ah, o sevişmeyi mi diyorsun?" Sırıtıyor ve Vanessa başını geriye atıyor, sanki dünyadaki en komik şakayı ben anlatmışım gibi gülüyor. "Her şey bir bahisti. Arkadaşlarıma ne kadar kolay olduğunu kanıtlamak istedim... ucuz bir fahişe. Ve tahmin et ne oldu? Beni hayal kırıklığına uğratmadın." Vanessa öne çıkıyor, kırmızı elbisesi ona ucuz bir ikinci ten gibi yapışıyor. "Duyuyor musun, çirkin ördek yavrusu? Her şey bir oyundu. Acınası, komik bir oyun." İnsanlar şimdi bakıyorlardı... fısıldıyorlardı. Gülüyorlardı. Her birinin bakışı göğsüme bir bıçak gibi saplanıyor. "Hayır," diye beceriyorum, başımı o kadar sert sallıyorum ki saçlarım lanet olası yüzümde savruluyor. "Hayır, Ethan, yalan söylüyorsun. Sen benim eş ruhumsun!" "Artık değil." Kollarını kavuşturuyor. "Ben, Dolunay Sürüsü'nün Alfa'sı Ethan Stevens, seni, Aria Whitlock'u, eş ruhum ve gelecekteki Luna'm olarak reddediyorum." Dizlerim neredeyse beni bırakıyor ve kurt içimde öyle kederli bir uluma çıkarıyor ki yüzümü buruşturuyorum. "Hayır," diye boğuluyorum, tekrar tekrar, ellerim parçalanmış kalbimi bir arada tutabilirmişim gibi göğsüme yapışıyor. Ethan gözlerini deviriyor. "Reddi kabul et, Aria. Yoksa, yemin ederim, sürüye döndüğümüzde seni sürgün ettireceğim. Sana ihtiyacım yok. Seni istemiyorum. Cehenneme kadar yolun var, seks bile iyi değildi." Sözleri beni lanet bir bıçak gibi saplıyor. Nefes alamıyorum, düşünemiyorum, orada durmaktan, çöküp kalmaktan başka hiçbir şey yapamıyorum. Ama Sürgün edilmeyi göze alamam. "Ben..." Sesim zar zor bir fısıltı. "Ben, Aria Whitlock, reddi kabul ediyorum." Sözler ağzımdan çıkar çıkmaz, göğsümde acı patlıyor. Kurt içimde daha yüksek sesle uluyor, acı dolu feryatları zihnimde yankılanıyor, bağ koparken. Sanki ruhum paramparça edilmiş gibi. "Güzel," diye alay ediyor Ethan. "Şimdi, acınası aptal kıçını gözümün önünden çek. Ah, ve dairemi de boşaltmayı unutma." Ona yalvarırcasına bakıyorum. "Nerede kalacağım? Gemide iki kişilik oda sınırı var..." "Benim sorunum değil," diye sözümü kaba bir şekilde kesiyor. "Cehenneme kadar yolun var, umrumda bile değil." Sözleri yakıyor. Kavuruyor. Ve ben farkına varmadan, bacaklarım beni parti odasından, gülen kalabalığın yanından ve geminin güvertesine kadar taşıyor. Orada ne kadar süreyle oturdum, geceye doğru hıçkırarak ağladım bilmiyorum. Yukarıdaki yıldızlar benimle alay ediyor gibi geliyor, hayatım tamamen paramparça olmuşken o kadar parlak parlıyorlar ki. Ethan, eş ruhum... lanet olası eş ruhum beni mahvetti. Ay Tanrıçası nasıl bu kadar acımasız olabilirdi? Ona her şeyimi verdim. Kalbimi. Güvenimi. Bekaretimi. Ve ne için? Aşağılanmak ve çöp gibi bir kenara atılmak için mi? Farkına varmadan, korkuluğa tırmanıyorum. Rüzgar saçlarımı yüzümde savuruyor ve aşağıdaki okyanus çok sakin, çok davetkar görünüyor. Belki de o piç haklıdır. Belki de hiçbir yere ait değilim. Çok utanıyorum, kalbim çok kırık. Bu aptal dünyada benim için hiçbir şey kalmadı. Zorbalığın daha da kötüleşeceğini, dedikodunun daha yüksek sesle çıkacağını, bakışların daha keskin olacağını biliyorum. Her zaman benden nefret eden aynı insanlar tarafından daha da dışlanacağım, parçalanacağım. Ve arkadaşlarım... Benim yüzümden acı çektiklerini düşünemiyorum bile. İyi günde de kötü günde de yanımda oldular, ama bu? Bu utanç? Onları da aşağı çekecek. Değmez. Hiç de değil. Gözlerimi kapatıyorum, atlamaya hazırım, o sırada bir ses geceye yayılıyor. "Yapma. Atlamayın." Donup kalıyorum, kalbim küt küt atıyor. Yavaşça, korkuluğa yaslanmış, parmaklarının arasında bir sigara sallanan Alfa Lucas'ı görmek için dönüyorum. Çekici gri gözleri ay ışığında parlıyor ve bir an için nasıl nefes alacağımı bile bilmiyorum. "Neden umursuyorsun ki?" diye tersliyorum, gözyaşlarım hala yüzümden aşağı akıyor. "Varlığımı bile hiç kabul etmedin. Sadece git buradan." "Haklısın," diye iç çekiyor, sigarasından yavaş bir nefes alarak. "Ama gerçekten atlayacak mısın, çünkü lanet bir pislik daha da büyük bir pislik olmaya karar verdi." "Anlamıyorsun," diye bağırıyorum geri. "Hayatım mahvoldu!" Bir kaşını kaldırıyor, bir nefes duman üfleyerek. "Pekala, o zaman atla." Ona şaşkınlıkla bakıyorum. "Ne?" "Beni duydun." Omuzlarını silkerek, rahat bir şekilde korkuluğa yaslanıyor. "Eğer bittiğinden çok eminsen, o zaman atla. Hadi bakalım." Sinirli bir çığlık atıyorum, suya geri dönüyorum. Ama bunu lanet olası yapamıyorum. Ellerim titriyor ve bacaklarım yerinde donup kalıyor. "Sorun ne?" diye alay ediyor Lucas. "Tavuk musun?" Ona defolup gitmesini haykırmaya hazırken etrafıma dönüyorum, ama hareket dengemi kaybetmeme neden oluyor. Ayağım kayıyor ve çığlık atmadan Lucas ileri atılıyor, beni yakalıyor ve geri çekiyor. Yüzü yüzüme çok yakın bir şekilde ona baktığımda nefesim kesiliyor. Göğsüne düşüyorum, güçlü kolları beni zahmetsizce sarıyor. Aniden, havai fişekler üzerimizde patlıyor, keskin, keskin hatlarını kırmızı ve altın parıltılarla boyuyor. Kalbim bir atışı atlıyor ve bakışlarımı ondan alamıyorum. Kurt içimde kıpırdıyor ve sonra anlıyorum - sert bir şekilde. Eş Ruhum.