Nora kendinden emin bir tavırla konuştu. "Varis akademik olarak başarılı olmalı ve etkili bir şekilde yönetmelidir. Eğer Aria'dan daha yetenekli olduğunu kanıtlarsan, miras tartışmasız bir şekilde senin olur." Emma alay etti. "Yani, Nora, Aria ile bir hesaplaşma mı öneriyorsun? Eğer üstün gelirsem, 2 milyon doları cebe mi indireceğim?" Emma'nın Aria'yı geçemeyeceğinden emin olan Nora, sadece "Aynen öyle," diye yanıtladı. Nora niyetini belli eder etmez, Emma bu işin çantada olduğunu anladı. Önceki hayatında, o ve Aria tam da bu anda kritik bir sınavla karşı karşıya gelmişlerdi. Galip gelen, Emma'nın annesi Stella Rivera'nın bıraktığı vakfın güvenini kazanacaktı. Ancak o zamanlar, kırsal bir eğitimden gelen Emma, sınavın öneminden habersizdi ve kağıdını baştan savma bir şekilde doldurmuştu. Sadece Nora ve Aria'nın notlar yayınlandığında yüzlerindeki sevinci hatırlıyordu. Nora, daha sonra onu daha çok çalışması için himayeci bir şekilde teşvik etmiş ve Aria ona "tanışma hediyesi" olarak ucuz bir on dolarlık kolye hediye etmişti. Geriye dönüp baktığında, Emma bunu sokak köpeği gibi savuşturulmaktan daha aşağılayıcı buldu. Dudağını ısırarak Emma, "Pekala, o zaman sınav sonuçlarıyla halledilir. Ben kazanırsam, parayı alırım. Ve Aria..." İçinden sinsi bir gülümsemeyle ekledi, 'Sanki bir şansı varmış gibi.' Kibirle şişmiş olan Aria alay etti. "Üç yıldır en iyi öğrenci benim! Benimle rekabet edebileceğini mi sanıyorsun? Temelde ölüm fermanını imzalıyorsun!" Emma gülmesini engelleyemedi ve 'Tanrı'nın gazabına uğratmak istediklerini önce delirtir,' diye düşündü. Aria'ya sanki zaten elenmiş gibi baktı. ***** Zaman hızla geçti ve çok geçmeden Vark Koleji'ndeki giriş sınavı günü geldi. Vark Koleji'ne vardıklarında, Emma ve Aria hemen tanındılar. Biri şaşkınlıkla, "Hey, Aria, bu senin kız kardeşin mi?" diye sordu. Bir diğeri, "Aria, sana pek benzemiyor," diye belirtti. Bir sınıf arkadaşı, garip anı düzeltmek için "Ama kız kardeşin hoş birine benziyor," diye ekledi. Aria, üstü kapalı iltifatlardan keyif alarak, kendinden memnun bir şekilde, "Evet, kız kardeşim kırsalda büyüdü ve akademik olarak pek iyi değildi, ama çiftlik ekipmanlarında profesyoneldir—traktörler, biçerdöverler, her şey. Bizim hiç görmediğimiz şeyleri o halledebilir," dedi ve içtenlikle güldü, sınıf arkadaşları da ona katıldı. O anda, Emma gerçekten de Aria'nın bakımlı olma yeteneğini paylaşmıyordu. Anıları tarlada yuvarlanmakla doluydu: ilkbaharda balık tutmak ve sonbaharda buğday hasat etmek. Şimdi yaz aylarında cildi pürüzlü, görünümü rafine değildi. Önceki hayatında, bu tür yorumlar özgüvenini kırmıştı. Kız kardeşini hayal kırıklığına uğrattığını hissediyordu, Aria sık sık onu utanç kaynağı olarak azarlıyor ve onu etkinliklerden dışlıyordu. Aptalca bir şekilde, Emma küçük kız kardeşine karşı sabırlı olmanın en iyisi olduğunu düşünmüş, geceleri yalnız başına yastığına ağlayarak geçirmişti. Şimdi üzerine düşündüğünde, Emma bunun acı bir ironi olduğunu düşündü. 'Senden hoşlanmayan insanlar, sadece hoşlanmazlar. Onlar için kendini paralasan da, yine de senin ölümünü planlayacaklar. Onların ne düşündüğünü neden umursayayım ki?' Alaycı bir şekilde Emma kollarını kavuşturdu ve bol ceketini omuzlarına attı, meydan okuyan bir hava yayıyordu. "Anneler aynı değilse, çocukları nasıl aynı olabilir ki?" Bir sınıf arkadaşı şaşkınlıkla, "Ne dedin?" diye haykırdı. "Aria, yani senin ve kız kardeşinin farklı anneleri mi var? Yıllardır sınıf arkadaşıyız ve bunu bana hiç söylemedin!" diye bir diğeri araya girdi, ateşi körükledi. Emma'nın annesi genç yaşta ölmüştü ve bu saf sınıf arkadaşlarının Nora'nın yuva yıkan olduğunu dair hiçbir fikri yoktu. Elbette Aria bu kirli çamaşırları ortaya sermezdi. Aria'nın yüzü karardı ve sustu. Emma ona soğuk bir şekilde baktı, sözleri alayla damlıyordu. "Sana asla söylemezdi. Kim bir piç olduğunu övünmek ister ki?" Laflarını soktuktan sonra Emma serin bir şekilde sınav salonuna doğru yürüdü. Dakikalar sonra, Emma oturduğunda, Aria yüzü asık bir şekilde içeri daldı ve sırt çantasını Emma'nın yanına çarptı. "Bu işi çantada sandığını mı sanıyorsun, Emma? Sadece sınav sonuçları açıklanana kadar bekle. Herkes senin tam bir kaybeden olduğunu görecek! Annem bu sınavı geçersem, 2 milyon doları benim için kapacağını söyledi. Fakir annenle birlikte cehenneme git, seni kaltak!" Öfkeyle kızaran Aria, sırt çantasını kaptı ve dışarı fırladı. Emma'nın bakışları buz gibi oldu. 'Anneme hakaret et, aileme lanet et... Aria, cehennemin tadına bakacaksın,' diye sessizce yemin etti. Sınavın yarım saatinde, Emma kağıdını ilk teslim eden oldu, Aria ise sınavın zorluğu göz önüne alındığında, çabalamasına rağmen hala yarısındaydı. Emma'nın kağıdını bu kadar erken teslim ettiğini görmek Aria'ya bir şok dalgası gönderdi. 'Ne halt oluyor? Nasıl bu kadar çabuk bitirdi?' Kendini çabucak teselli etti. 'Emma, kırsaldan gelen adsız bir yetim, ne bilebilir ki? Muhtemelen sadece bitirmek için saçmaladı.' Rahatlayan Aria testine geri döndü, Emma ise okul bahçesine doğru yürüdü. Geçmiş hayatında, güvensizliklerinin ağırlığı altında ezilen Emma, özellikle kampüste zorbalığa maruz kaldıktan sonra Vark Koleji'nin güzelliğini asla tam olarak takdir edememişti. Bu sefer, her şeyin tadını çıkarmaya kararlıydı. Pembe çiçekli bir ağacın altında, Emma çiçeklere bakarak düşüncelere dalmıştı. Ani, derin, zengin bir ses sessizliği bozdu. "Gördüklerini beğeniyor musun?" İrkilerek Emma gerçekliğe döndü ve tekerlekli sandalyede bir adamın çiçek perdesinin arkasından çıktığını fark etti. Tekerlekli sandalyesinde oturan Liam, aristokratik bir mesafeli duruş yayıyordu. Yine de, derin, dingin gözleri onun üzerinde dinlenirken yumuşadı. Sessizliğini fark etti ve zarif bir şekilde kol saatini işaret ederek, "Yalnız başına mı? Dersi mi asıyorsun?" diye sordu. İkisinin de alevler içinde can verdiği geçmiş bir hayatın anıları kısa bir süre için Emma'yı bunalttı. Kendini toparladı ve "Evet, testimi erken teslim ettim. Vark Koleji ile iş konuşmaya mı geldiniz, Bay Hall?" diye yanıtladı. Liam gözlerini onunkilere kilitleyerek, "Hayır," dedi. "Ben senin için buradayım." Emma şaşırdı ve sustu. "Ne oldu? Neredeyse evliyiz. Gelecekteki karımı okulda kontrol edemez miyim?" Liam'ın sesi meydan okuma ipucu taşıyordu. Emma'nın ilişkilerine karşı tereddüdünün farkındaydı; düşünceli ve çelişkili ifadesi, onu görmek istemediğini anlamasını daha da derinleştirdi. İfadesi sertleşti. "Eğer bu işe dahil olmak istemiyorsan, sana bunu verdikten sonra gideceğim." Ona şık siyah bir kart uzattı. "PIN numarası doğum günün."