"Troln Şehrine ilk gelişin. İhtiyacın olan her şey, yemek veya kıyafet için bu kartı kullan. Eğer Wilson'lar sana herhangi bir sorun çıkarırsa, bunu kullan." Liam ona ciddi bir bakış attı. "Harcamada sınır yok." Emma kartı alırken parmakları titriyordu. Geçmiş yaşamının anılarından hala sersemlemiş bir halde, bu etkileşime tam olarak hazır değildi. Kartı geri vermeye çalıştı. "Yok, iyiyim, teşekkürler." Liam'ın ifadesi karardı. "Neden?" diye sordu, şaşkın bir halde, masraflarını karşılamasına neden isteksiz olduğunu veya kendisinden o kadar çok mu hoşlanmadığını merak ediyordu. Emma başını salladı ama ona bir gülümseme gönderdi. "Ben alışveriş yaparken senin yanımda olman daha iyi olmaz mı, Bay Hall?" Daveti Liam'ı şaşırttı, onu hatırlayıp hatırlamadığını merak etmesine neden oldu. Uzun kirpikleri titredi ve havayı hafif bir gül kokusu doldurdu. Gergin bir şekilde yutkundu. "Benimle alışverişe gelmek ister misiniz, Bay Hall?" diye sordu. "Çok isterim. Ama bu kart senin, o yüzden sende kalsın," diye yanıtladı Liam. Sesi nazik olsa da, Emma ısrarını hissetti. Bu yüzden siyah kartı aldı. "Peki, o zaman seni ararım, Bay Hall." "Tamam," diye kabul etti gülümseyerek. Emma arkasını dönüp sırt çantasıyla uzaklaşırken, adımları gözle görülür şekilde daha hafif ve daha rahat hale geldi. 'Liam'ın bana karşı gerçekten yumuşak bir yanı var. Ve onunla evlenmeye tamamen razıyım,' diye düşündü. ***** Eve döndükten sonra Aria annesine bugün olan her şeyi anlattı. "Ne? Emma testini sadece yarım saatte mi bitirdi? Vay canına, gerçekten değersizliğini kanıtlıyor. Sonuçları unut; ben direkt babandan parayı isteyeceğim," dedi Nora. Ancak Aria'nın hala şüpheleri vardı. "Anne, ya tüm cevapları biliyorsa ve erken teslim ettiyse? Biliyorsun, haberlerde hep kırsal kesimdeki çocukların ders çalışmada çok iyi olduğu söyleniyor." Nora, her zamanki gibi temkinli davranarak, güvende kalmaya karar verdi. "Pekala," dedi, Emma'nın villa çimlerinde uzanmasına bakarak. "Neden gidip ona bazı sorularla test etmiyorsun? Gerçekten ne bildiğini gör." Aria bir çalışma kitabı kaptı ve dışarı çıktı. Emma çimlerde güneşleniyordu, Delta-27 Üssü'nde reaktörler üzerinde çalışarak yer altında geçirdiği sonsuz ayları hatırlıyordu. Şimdi, güneşteki her anın tadını çıkarıyordu. Ancak huzuru sinir bozucu bir sesle bozuldu. Aria bir çalışma kitabıyla yanına geldi. "Hey, Emma, Anne sana ders çalışmanda yardım etmem için beni gönderdi!" Güneş gözlüğü takan Emma gözlerini devirdi. Aria'nın ona bir şey öğretebileceğini düşünmesini komik bulmaktan kendini alamadı. Sakinliğini koruyarak, "Öyle mi? Bana tam olarak nasıl yardım edeceksin?" diye yanıtladı. Zaten sinirlenmiş olan Aria devam etti, "Öğretmen bu trigonometri bölümünün çok önemli olduğunu söyledi. Ustalaştın mı?" Emma kitaba baktı, ifadesi değişmedi. "Öğrenilecek ne var ki?" Emma'nın tavrını düpedüz tembellik olarak yorumlayan Aria öfkelendi. "Artık Wilson ailesinin bir parçası olduğuna göre, bizi utandırmamalısın. Burası tembellik etmenin sorun olmadığı köyün değil. Trigonometriyi halledemezsen, sınavları nasıl geçeceksin?" "Bunu bilip bilmemem seni neden ilgilendiriyor?" diye karşılık verdi Emma. Aria'nın yüzü öfkeden kıpkırmızı oldu. "Testini sadece 30 dakikada mı teslim ettin?" Neredeyse defteri ezecekti, bağırarak, "Fark etmediğimi sanma! Testini sadece 30 dakikada teslim ettin!" Şüpheleri "doğrulanmış" bir şekilde, Aria öfkeyle fırtına gibi uzaklaştı. Emma'nın tamamen işe yaramaz olduğuna ve kendisinin ve annesinin Emma'yı fazla tahmin ettiğine ikna olmuştu. Bu arada, Emma dramadan etkilenmeden kahvesini yudumlamaya devam etti. Aria gittikten sonra bir görüntülü arama yaptı. "Bilgiyi istediğim gibi yaydın mı?" Ekranda güneş gözlüğü takan bir kız soğukkanlı bir şekilde yanıtladı, "Evet, çıktı. Merak etme, patron. Vark Koleji'ndeki büyükler yakında senin ünlü Stox olduğundan şüphelenecekler." Stox, süper kahraman beynine sahip olduğu söylenen ve her yerdeki hükümetler tarafından imrenilen, dünya çapında ünlü bir bilgisayar dehasıydı. Emma sakin bir şekilde yanıtladı, "İyi, ama acele etmeyelim." Her şeyi mükemmel bir şekilde zamanlaması ve Aria'yı tetikte tutması gerekiyordu. ***** O gece akşam yemeğinde, havada ürkütücü bir gerginlik vardı. Nora Mateo'ya haber vermiş olmalı ki, Mateo Emma'yı 2 milyon dolardan vazgeçirmeye başladı. "Öğretmen bugün aradı ve Aria'nın testinde çok başarılı olduğunu söyledi." Nora araya girdi, "Emma, öğretmen Aria'nın harika bir iş çıkardığını söyledi. Sadece en zor sorulardan birkaçında hata yaptı. Herhangi bir sürpriz olmazsa, yine sınıf birincisi olacak. Onun gibi notlarla, yurt dışında okumaya gitmemek utanç verici olur." Emma ifadesizce ağzını sildi. "Benim notlarım ne olacak?" "Öğretmen hala not verdiğini söyledi. Seninki muhtemelen henüz bakılmamıştır," diye garip bir şekilde yanıtladı Nora, zoraki bir gülümsemeyle. Bu doğruydu, ancak öğretmen de dahil olmak üzere herkes, Emma'nın kırsal kesimde büyüdüğü ve testi çok erken bitirdiği için zayıf bir öğrenci olduğunu varsayıyordu. Emma sakin kaldı. "Bu konuda konuşmadan önce notlarımı bekleyeceğim." Ama aniden Mateo elini masaya vurdu. "O 2 milyon dolar, Aria'nın yurt dışı eğitimi için gitmek zorunda," diye kesin bir şekilde ilan etti. "Neden?" diye karşılık olarak Emma çatalını aşağı indirdi. "Çünkü bu benim ve annenin ortak evlilik mal varlığının bir parçası!" diye homurdandı Mateo. Bunu duyan Emma aniden ayağa fırladı ve masayı devirdi. Süslü tabaklar her yere uçuştu, parçalara ayrıldı. Herkes çığlık attı ve uçan parçalardan kaçındı. Mateo parmağını ona doğrulttu, bağırarak, "Ne halt ediyorsun? Lanet bir devrim mi başlatmaya çalışıyorsun?" Emma Mateo'ya soğuk bir sırıtış attı. "Cidden mi, Baba? Annemi aldattın ve şimdi ortak varlıklardan mı bahsetmek istiyorsun?" Mateo, Emma'nın alay etmesine öfkelendi, patlamak üzereymiş gibi görünüyordu. Emma'yı işaret etti, küfrediyordu, o ise tamamen etkilenmemiş kaldı. Yemek bir felaketti. Emma yerdeki karmaşaya baktı. "Liam şimdi beni istiyor, Aria'yı değil. Bu işi kurtaran benim, istesen de istemesen de. Bu yüzden yalvarmaya başlasan iyi olur, bana doğru davranamasan bile. Ve yüksek sesle ve açıkça söyleyeceğim—annemin parasının hiçbiri Nora ve Aria'ya gitmeyecek." Bunun üzerine Emma başı dik bir şekilde yukarı çıktı. ***** Bu arada, Wilson ailesindeki kavga haberi Liam'a ulaştı. Troln Şehri'nin kalbinde, yüksek bir gökdelen ofisine ev sahipliği yapıyordu. İçeride, şık bir şekilde giyinmiş tekerlekli sandalyedeki Liam, bunu düşündü. Wilson'ların Vark Koleji'nde ayrıldıktan hemen sonra Emma ile uğraşacağını hiç hayal etmemişti. Kızının böyle itilip kakılmasına izin veremezdi. "Levi," diye seslendi. "Evet, Bay Hall," diye yanıtladı Levi. "Hazırlan, yarın Wilson'ların evinde Emma'ya evlenme teklif edeceğim," dedi Liam, sözleri hem sevgi hem de otorite taşıyordu.