Peri masallarına inanırdım. Annemle babamınki gibi gerçek aşka inanırdım ve bir gün kendim için de bunu bulmayı umardım. Ailemin benim için bunu isteyeceğini biliyordum, büyükbabamın hatırı için yapılan sevgisiz ve zoraki bir evliliğe hapsolmamı değil. O arabada geçirdiğim her sessiz dakikada, geleceğe dair hayallerimin kırıldığını ve geride bırakıldığını hissedebiliyordum. Bir saatlik sessiz işkence (ki sonsuzluk gibi gelmişti), limuzin devasa bir evin, bir malikanenin önünde durduğunda sona erdi. Hizmetçiler ve uşaklar, bizi bekliyormuş gibi girişinde duruyorlardı ve Gabriel araba durduğu anda kapıdan fırladı. İki hizmetçi giydiğim elbisenin büyüklüğü yüzünden arabadan inmeme yardım etti ve onlara kibarca gülümsedim. "Evine hoş geldin, Mrs. Whitlock," İkisi de utangaç okul kızları gibi kıkırdadı. "Teşekkür ederim," diye mırıldandım ve ileriye baktığımda Gabriel çoktan evin içinde kaybolmuştu. Üzüntümü gizlemeye çalışarak başımı dik tuttum ve onun arkasından tek başıma içeri girdim, Polonya zeminlerinin ve avizelerin ihtişamını ve vazolar içindeki mükemmel şekilde bakılan çiçekleri içime çektim. Bazı insanların evi vardı. Gabriel Whitlock, bir Vogue dergisinden bir sayfa almış ve onu basitçe gerçeğe dönüştürmüştü. O kadar güzeldi ki, ondan nefret ettim. Gabriel'in merdivenlerden yukarı çıktığını görebiliyordum ve başımı sallayarak, bir hizmetçi eteğimi taşıyarak onu takip ettim. Merdivenlerin sonunda, onun arkasından sağa döndüğümde, elleri önünde kavuşturulmuş bir şekilde bana baktı, yüzünde bir sinirlilik vardı. "Nereye gittiğini sanıyorsun?" "Seni odamıza kadar takip ediyorum." "Odamız mı?" Gülmek ister gibiydi, "Oda paylaşacağımızı mı sanıyorsun?" Gözlerimi kırpıştırdım. "Paylaşmayacak mıyız?" "Benim odam bu koridorun sonunda. Seninki de şunun sonunda." Karşı yönü işaret etti. Aramızda daha samimi bir ilişki olacağına dair kalan son umut kırıntıları da öldü. "İyi," Rahatlamış gibi davrandım, "Oda paylaşmaktan korkuyordum." "Büyükbabana söylediğim gibi, hiçbir şikayetin olmayacak." Dudaklarında beliren gülümseme zoraki ve alaycıydı. "Luna her zaman seninle olacak. Seni odana kadar eşlik edecek." Eşlik mi? Oda mı? O neydi, kraliyet ailesinden mi? Yine de, sadece başımı salladım. "Ah, ve..." Diye ekledi, "Umarım odana gelebilirim..." Duraksadı, saatine baktı ve sonra yukarı baktı. "...Otuz dakika sonra. Konuşmak için." 'Konuşmak için.' Yine başımı salladım. Gabriel arkasını dönüp gittiğinde, Luna'nın beni odama götürmesine izin verdim. Odamın koridorun sonunda olduğu konusunda şaka yapmıyordu. Benimkine ulaşmak için beş kapı daha geçmek zorunda kaldım. "Bir şeye ihtiyacın olursa hemen dışarıda olacağım," dedi Luna, "Sadece beni çağır." Kaşlarım çatıldı. "Yani sadece dışarıda mı duracaksın?" "Evet." "Ne yaparak?" "Bekleyerek, Mrs. Whitlock." "Ne için bekleyerek...?" "Beni çağırman için." Şaka mı yapıyor diye merak ettim ama yüzünde bir kas bile oynamadı. "Ama... neden?" "Böylece kendin bir şey yapmak için zahmete girme ihtiyacı hissetmezsin." "Mutfaktan kendime su almak gibi mi?" Diye şaka yaptım. "Aynen." Kabul etti. Bir şey, herhangi bir şey söylemek için ağzımı açtım ama sonra hemen tekrar kapattım. "Teşekkürler." Sadece odama girdim, onu dışarıda nöbet tutar vaziyette bıraktım. Bu evdeki her şey garipti. Bu oda, her ay kirasını ödemekte zorlandığım daireden daha büyüktü, ama en azından güzeldi. Bir gösteri parçası gibi. Gelinliğimi çıkarmam on dakika sürdü ve sonra küvete girdim ve kendimi sıcak suya batırdım. Orada çok uzun süre kaldım, yüzümdeki pahalı makyajı, o kadar zaman harcadıkları çilleri tekrar görünür hale gelene kadar ovdum. Evlendikten sonra ne kadar üzgün olduğumu düşünmeyeceğime söz vermiştim, çünkü olan olmuştu, geri alınamazdı, ama kendime engel olamadım. Birçok kızın Gabriel kadar zengin ve yakışıklı bir adamla evlenmeyi işkence olarak görmeyeceğini biliyordum, ama ben görüyordum. Annem Seul'de zengin bir aileden geliyordu ve babam orada burslu okuyordu. Parası olmadığını biliyordu, ama onu sevdi ve ailesini onun için terk etti. Büyürken benim için aşkın timsaliydiler ve yıllar önce bir araba kazası onları benden çalmasaydı bugün de aynı şekilde aşık olacaklarından emindim. Koyu gözlerimi, koyu saçlarımı ve Asyalı özelliklerimi ondan almıştım. Parayı en az diğer insanlar kadar seviyordum, ama onu hayatta itici bir güç olarak kullanmıyordum. O düşünce aklımdan geçtiği anda, bir ikiyüzlü gibi hissettim. Sonuçta para için evlenmiştim. Banyodaki buhar boğucu gelmeye başladığında, bir havluyu vücuduma, diğerini saçıma sararak dışarı çıktım. Banyo kapısını açtığımda ruhum bedenimi terk etti ve yeni kocamı yatağımın kenarında otururken buldum. Bana baktığında gözleri karardı, ama yarı çıplak halime aldırmadı. "Geciktin." Diye yorum yaptı. "Kırk iki dakika oldu." Geleceğini bile hatırlamıyordum. Şoku atlatmam ve ona ters ters bakmam biraz zaman aldı. "Kimse sana bir kadının odasına girmeden önce nasıl kapı çalınacağını öğretmedi mi?" "Teknik olarak, sen benim evimdesin. Oda benim." Gözlerimi devirdim, havluyu sıkıca etrafıma sardım. "Kilidi açık olsaydı banyoya bile girer miydin?" Gabriel yataktan kalktı, üzerine değiştirdiği başka bir ütülü takım elbisenin ceketinin düğmelerini çözdü. Sorduğum şeyi uygun bir şekilde görmezden gelerek, yatağa siyah bir kart bıraktı. "O ne?" Diye sordum. "Bir Amex. Limiti yok." Ona bakmaya devam ettim. Sinirlenmiş görünüyordu. "Senin için." "Kendime bakabilirim." Para için evlenmiştim, evet, ama büyükbabasının kanser tedavisinin faturasını karşılayabilmeleri için. Ondan hiçbir şey istemiyordum, özellikle de üzerinde adının yazdığı parlak siyah kartı. "Gelecek hafta yapmamız gereken öğle yemeği için anneme hediye etmek üzere bir Chanel çanta alabilir misin?" "O senin annen. Sen alabilirsin." "O benim param. Teknik olarak, ben alıyorum." Diye homurdandı. "Sadece onu seçen sensin." Onun beni görmezden geldiği gibi, onun ne dediğini de görmezden geldim. "Eğer hepsi buysa, bir havludan daha uygun bir şey giymek isterdim." "Giyinme odan var ve odada giyinmeyi mi seçtin?" Yatağımın üzerine yerleştirilmiş kıyafete bakarak kaşını kaldırdı. "Eski alışkanlıklar zor ölür, sanırım. Ya da senin durumunda, kötü alışkanlıklar." "Affedersiniz?" Seni tanıştığım andan itibaren sana karşı nazik davrandım. Ben de senin kadar bu düzene zorlandım ve eğer sen yapamazsan-" "Öyle miydin peki?" Beni kesti. "Ne?" "Zorlandın mı, Sofia?" Aptalca davranıyordu. "Parayla evlenmekten üzüldüğümü mü sanıyorsun?" Alay etti. "Hayal edebileceğinden daha büyük bir ev? Bir çağrıda hizmetçiler? İsteyebileceğin her şeyi bu kartla satın alabilirsin." "İnanılmazsın." Beni birazcık bile tanımak için çaba göstermeden hakkımda yaptığı varsayımlara ağlamamak için başımı salladım. "Ben de bir milyonerim," diye açıkladı, "Bu yüzden bir şeye ihtiyacın olduğunda o lanet kartı kullan." "Söylemek istediğin başka bir şey yoksa, git." Diye tükürdüm. Bana daha önce hak etmediğim bir nefretle baktı ve sonra, "Bu düzenleme altı ay sürecek." dedi. "Ne düzenlemesi?" "Evliliğimiz." Benim tarafımda sessiz bir duraksama oldu. "Oh." "Altı ay sonra, senden boşanacağım ve sana hayatının geri kalanında benim paramla rahatça yaşayabilmen için yüklü bir miktar nafaka ödeyeceğim." Gabriel'in sesi acı ve hak etmediğim bir nefretle doluydu. "O zamana kadar kartımı kullanacaksın. Adımı zarafetle taşıyacaksın. Evimde yaşayacaksın ve gerektiğinde halka açık yerlerde benimle birlikte gülümseyeceksin. Ama içeride, istediğini yapabilirsin." "Peki bunu senin için neden yapayım?" Diye öfkeyle bağırdım. "Senin paran olmadan yaşayabilirim, bu yüzden neden seninle halka açık yerlerde görünecek ya da seni dünyanın önünde utandırmayayım? Sana. Hiçbir. Şey. Borçlu. Değilim." "Benimle bu oyunu oynamak istemezsin, çiller." Dudaklarının bir köşesi çarpık bir gülümsemeyle yukarı kalktı, "İstediğimi elde etmek için ne kadar alçalabileceğimi bilmek istemezsin." İnanamayarak nefesim kesildi. "Şu anda ciddi misin? Beni mi tehdit ediyorsun?" "Sadece gerçekleri belirtiyorum. Seni tehdit ettiğimde, bileceksin." "Git." Diye tısladım. Bana baktı. "GİT!" Sesimin malikanesinin boş duvarlarında yankılanmasını ve personelinin tartıştığımızı duymasını umursamadım. Tek istediğim onun benden uzaklaşmasıydı. "Altı ay." Diye tekrarladı ve bana tekrar bakmadan gitti. Gittikten sonra, yeni odamın sade beyaz duvarlarına baktım ve onlar da bana aynı boş bakışlarla karşılık verdiler. Gittiği anda, dizlerimin üzerine çöktüm ve tuttuğum gözyaşlarının ve yorgunluğun beni yıkayıp götürmesine izin verdim. Evim, bu malikanede bana ayrılan odanın büyüklüğünde olabilir, ama en azından bir evdi. Önümüzdeki altı ay boyunca hapsolduğum o güzel altın kafesten farklı olarak.