Düğünden önce, düğün gecemin nasıl olacağına dair çok düşünmüştüm. O güne kadar tanımadığım bir adamla cinsel ilişkiye girmek zorunda kalır mıyım diye merak ediyordum ve tüm bu korkunun içinde, devasa bir odada tek başıma kalıp yapacak hiçbir şeyim ve konuşacak kimsem olmaması ihtimalini unutmuştum. Bütün gece döndüm durdum, neredeyse hiç uyuyamadım. Ertesi sabah, birilerinin benim kullanmam için gardıroba koyduğu kıyafetlerden birini giydim. Yoksul büyüdüğüm için kendime asla para harcayamadım. Biriktirebildiğim her kuruş dedemin tedavilerini karşılamaya giderdi ve çoğu zaman yine de yetersiz kalırdık. O büyük evde tek başıma dolaşırken, içinde bulunduğum sahte evliliği ona anlatabilmeyi diledim. Ama işte oradaydım, yirmi kişiyi doyurmaya yetecek kahvaltıyı yemek odasında tek başıma yiyordum. Luna bana baktı. "Yedin mi?" diye sordum ona. "Sizden sonra, Bayan Whitlock." "Lütfen bana Bayan Baker de." "Korkarım bunu yapamam, Bayan Whitlock. Efendi hazretleri hoşlanmaz." "Efendi hazretlerinin haberi olacağını sanmıyorum." dedim etrafıma bakınarak. Ev çok büyüktü ve önümüzdeki altı ay boyunca aktif olarak kaçınmaya çalışacağım adamla karşılaşma ihtimalim çok düşüktü. "O nerede ki?" "Sizinle konuştuktan sonra dün gece evden ayrıldı ve o zamandan beri geri dönmedi." "Ah." İçimde bir sızı hissettim. Evliliğimizin sadece formalite icabı olduğunu biliyordum ama en azından düğün gecemizde başka bir kadınla yatmasını beklemiyordum. "Efendi hazretleri her zaman gece çalışır," diye ekledi Luna çabucak. "Yurt dışında yaşayan müşterileriyle birçok toplantısı oluyor ve onların saatlerine göre çalışıyor." "Luna, sorun değil." "Üzgünüm, Bayan Whitlock." "Bayan Baker," diye düzelttim onu. "Bayan Baker." Başını salladı. "Bu sabah sizin için bir paket geldi." Kaşlarımı çattım, iştahım olmadığı için yemeği bıraktım ve o bir anlığına kaybolup içinde yeni bir telefon olan bir kutuyla geri döndü. Elimdeki en son model, son beş yıldır kullandığım yarı bozuk telefondan çok uzaktı ama iki işte birden çalışıp dedemle ilgilenmeme rağmen yeni bir telefon almaya gücüm yetmediği için idare ediyordum. Görünüşe göre şimdiye kadar. Zaten kurulu olan telefonun kilidini açtım ve içinde bir tane dışında hiçbir numara olmadığını gördüm. 'Gabriel Whitlock.' * Öğleden sonra, avukatı dün söylediği gibi mükemmel bir şekilde hazırlanmış bir anlaşmayla geldi. İmzalamadan önce bir saat boyunca tek başıma inceledim. İmzalamamak istedim ama aynı zamanda Gabriel'in 'alçalmasının' gerçekten ne kadar alçak olabileceğinden de korktum. O gün hiçbir şey yapmadım. Evde dolaştım ve sanat galerisinde gibi tüm resimleri gördüm, bir süre yeni telefonumla oynadım, eski arkadaşlarıyla yeniden bir araya gelmenin her anından keyif aldığını ve beni ziyaret etmememi, bunun yerine 'yeni evli mutluluğumun' tadını çıkarmamı isteyen dedemi kontrol ettim ve normalde olduğundan daha fazla uyudum. Akşam, etrafımdaki şirketlere özgeçmişimi gönderdim. Küstah bir adamla evlenmek için üç saat uzağa taşındığımda eski işimden ayrıldığımdan beri yeni bir iş bulmam gerekiyordu ama Whitlock adını kullanmadan başka bir iş bulabileceğimden emindim. Üniversitede bile her zaman sınıfımın en iyisiydim ve önceki şirketimde iki yıldan fazla finans analisti olarak çalışma deneyimim vardı. İyi kazanıyordum ama kanser daha pahalıya mal oluyordu. Bu yüzden tam zamanlı bir işte finans analisti olarak ve ardından gece açık bir restoranda yarı zamanlı garson olarak çalıştıktan sonra bile geçimimi sağlamakta zorlanıyordum. Sağlık sigortamız olmadığı için, Gabriel'in dedesi ve anneannesi, dedemin okuldan arkadaşları olan kişiler onunla tekrar iletişime geçip tüm tedavisini tek bir basit şartla ödemeyi teklif ettiklerinde kredi çekmeyi veya küçük evimizi ipotek ettirmeyi düşünüyorduk: Torunlarıyla evlenmem gerekiyordu. Hala kendi başıma idare edebileceğime ikna olmuştum ve tanımadığım biriyle evlenmek söz konusu bile olamazdı ama dedem emekliliğinden çıkıp biraz daha para kazanmak için bir işe girmek zorunda kaldığında, tedavilerden sonra acı çekmesine rağmen beni yükten kurtarmak için çalışan hasta dedeme bakarken kalbim kırıldı. İşte o zaman onunla evlenmeyi kabul ettim: Gabriel Whitlock. Torunlarını benim gibi kimsesiz biriyle evlenmeye ikna etmek için ne yaptıklarını veya neden kabul ettiğini bilmiyordum ama bana karşı olan öfkesinden, onun da zorla evlendirildiğini tahmin edebiliyordum. Ona sempati duymak istedim, çünkü en azından ben bu evlilikten bir şeyler elde etmiştim. Görünüşe göre o, özgürlüğünü ve dünyanın önünde en yakışıklı bekar unvanını kaybetmek dışında hiçbir şey elde etmemişti. Ama aynı zamanda onun da bir aziz olmadığını biliyordum. Kibirli, bencil bir adamdı ve benim bir altın avcısı olduğumu ima etmişti. Geceleri, evdeki hizmetçiler üzerimde bir çocuk veya bir kraliyet ailesi üyesi gibi bakarken akşam yemeğini tek başıma yedim. Sonraki birkaç gün boyunca Gabriel'i hiç görmedim ve yalnız olmak bir alışkanlık haline geldi. Vaktimi Luna ve diğerleriyle arkadaşlık kurarak, daha rafine yemekleri pişirmeyi öğrenerek, yüzerek ve hatta kitap okuyarak geçirdim. Dördüncü gece, e-postalarımı kontrol ettim. Başvurduğum yedi yerden üçünden geri dönüş almıştım, Wales de dahil. Wales, cilt bakımı ürünleri üreten ve dağıtan, Whitlock şirketinin doğrudan rakibi olan milyar dolarlık bir şirketti. İki gün sonra beni bir görüşmeye çağırmışlardı ama henüz onayımı göndermemiştim. İmzaladığımız anlaşmada resmi bir madde olmamasına rağmen, Gabriel alenen onu aşağılamamamı açıkça belirtmişti ve karısının rakip bir şirkete katılmasının onun için iyi olup olmayacağını merak ediyordum. Muhtemelen olmazdı. Numarası telefonumda kaldı ve onu aramama konusunda gidip geldim. Ama saat on ikiyi çeyrek geçiyordu ve onu günlerdir evde görmemiştim. Kalbimin bir kısmı, başka biriyle mi kalıyor diye merak ederken sıkıştı... belki başka bir kadınla. O gece uyumak kolay olmadı ve ertesi sabah erken kalktım, kahvaltıyı aceleyle ettim. Sabah dokuz buçuk civarıydı ve odamda tek başıma oturmuş, gergin bir okul kızı gibi Gabriel'i aradım. Telefon çaldı ve beşinci çalışta açıldı. "Alo?" Tutmadığımı bilmediğim nefesimi verdim. Bu Gabriel'in sesi değildi. "Gabriel?" "Bayan Whitlock? Ben Peter, kişisel asistanı." "Bu Gabriel'in numarası, değil mi?" Muhtemelen bir toplantıdaydı falan. "Hayır, efendim. Bu benim iş numaram. Gabe Bey, kendisine ulaşmanız gerekirse aramanız için size numaramı verdiğini söylemişti." Geçtiğimiz birkaç günde dağılmayı başaran ona olan öfke geri döndü ve bir şeyleri yumruklama dürtüsü her zamankinden daha güçlüydü. "Ona ulaşmak için senin üzerinden mi geçmem gerekiyor?" "Sanırım öyle," Peter'ın sesi küçüktü. "Mesajınızı ona iletebilir miyim?" "Hayır. Mesaj yok." diye cevapladım ve ona söyleyeceklerini söyleme fırsatı vermeden telefonu kapattım. Burada, iş görüşmesine gitmemi umursar mı diye merak ediyordum. Ve orada, kendi numarasına sahip olmamı bile yeterince önemli görmüyordu. Aslında asistanının numarasını kendi adıyla kaydetme cüretini göstermişti. Öfkeyle dizüstü bilgisayarımı açtım ve rakip şirkette olmasına aldırış etmeden ertesi sabahki görüşmemi onayladım. Gabriel Whitlock bundan sonra cehennemde çürüyebilirdi.