Lita, vücudundaki her kasın çığlık atmasıyla birlikte sırılsıklam ter içinde, apartmanının merdivenlerini zar zor tırmanabildi. Spor hocası olduğu ortaya çıkan Alex, onu değerlendirebilmek için bir dizi egzersiz yapması konusunda ısrar etmişti. Zayıf olduğunu söylemek, apaçık olanı belirtmekti. Ve bunu bilmesini istiyordu, aslında, herkesin bilmesini ister gibiydi, onu odanın ortasında, herkesin görebileceği şekilde egzersiz yaptırarak. Kimsenin onun hakkında ne düşündüğünü umursamıyordu ama odanın öbür ucundan o karanlık gözleri hissedebiliyordu. Egzersizlerde çok zorlandı. Zayıf ve sauna gibi terlerken, ağırlıkları sık sık düşürdü ve Alex, devrenin sadece iki tekrarından sonra kendisini utandırmayı bırakmasını istedi. Gizemli adamın delici bakışlarının onu terk ettiğini ancak o zaman hissetti. Alex'in memnun ifadesi her şeyi söylüyordu, Lita'nın bırakmasını istiyordu. Zaten ödeme yapmıştı ve şimdi tek istediği gitmesi ve bir daha spor salonuna adım atmamasıydı. Ama pes etmeye niyeti yoktu. Kas hareketinden dolayı boğazında hissettiği inlemeleri bastırarak çantasından apartman anahtarını çıkardı. Aniden, apartmanının kapısı açıldı ve Brian'ın kızgın yüzü ona baktı. "Neredeydin sen bu cehennemde? Ve neden ölümden dönmüş gibi görünüyorsun?" diye homurdandı, onu sertçe daireye doğru çekerek. Lita tanıdık soğuk ürpertileri sırtında hissetti. Başı beladaydı. Brian son bir buçuk yıldır erkek arkadaşıydı. Bir aile dostu, babasının şirketinde zengin bir iş ortağının oğluydu. Ve lisenin son yılında gelmiş ve onu gizemine kaptırmıştı. Ama ara vermişlerdi, bu onun her saniyesinde onu kontrol etmesini engellemiyordu. Zihninde ön kollarındaki taze morlukları saydı. *Alpha*'nın gördüklerini. Brian'ın dokunuşu artık sadece felaket anlamına geliyor gibiydi. İkisi de Stanford'a girdiğinde: Lita lisans programına, o ise yüksek lisans programına, Lita'nın ailesi onu onunla aynı apartman binasına yerleştirdi. Evden uzaktayken Lita'yı izlemek için uyguladıkları birçok önlemden biri olarak, *güvenlik* için ona dairesinin anahtarını verdiler. Yuvadan ayrılmak anlamına geliyorsa buna tahammül edecekti. "Bütün gün bu cehennemde neredeydin?!" diye tekrar bağırdı, heybetli vücuduyla onu adaya doğru sıkıştırarak. Çantasını adaya bırakarak, yalanını hazırlayarak uzaklaşmaya döndü. "Terapistim ruh halime iyi geleceğini söylediği için bir spor salonuna yazıldım. Bugün ilk kişisel antrenman seansım vardı, hepsi bu," kendini olabildiğince küçülttü. Bu her zaman öfkesini azaltıyor gibiydi. Terapistinden bahsetmesiyle yüzü yumuşamış gibiydi. Ama Lita duyguyu anlayamadı. Bir zamanlar Brian ile sonsuza kadar birlikte olma fikrine çok alışmıştı. Yakışıklı, zeki, zengin ve daha büyüktü. Dünyada daha yerleşik olacak kadar ve okuldaki tüm kızların onu almaya geldiğinde hayran kalacağı kadar yaşlıydı. İstenildiğini, çekici olduğunu ve şanslı olduğunu hissediyordu. Tanrım, çok şanslı hissediyordu çünkü o iyi bir kısmetti ve annesi onu Lita'nın gelecekteki kocası olarak görüyordu. Aslında, herkes ne kadar şanslı olduğunu pekiştiriyordu. *Ah, figürünü umursamaması ne kadar şanslısın, canım.* *Böylesine uygun bir bekarı yakalayan ne şanslı bir kız, bir de senin görünüşünle.* *Şey, seninle ilgileneceğini düşünmezdim, canım. Burada olduğun için ne kadar şanslısın, değil mi?* Ama şanslı değildi. Hiç de şanslı olmamıştı. "Hadi, akşam yemeği yiyebileceğimizi düşünmüştüm," diye teklif etti Brian, tereddüdünü görmezden gelerek ve Lita'yı duraksatan bir şekilde gülümseyerek, "Yemek yemelisin, Lita." Söyleyiş biçiminde net bir keskinlik vardı. Hayır dememesi konusunda onu uyarıyordu. Bundan nefret ediyordu, bunun kendisini önemsiz ve korkmuş hissettirmesinden nefret ediyordu. Bir daha asla korkmamak için neler vermezdi. Tereddütle kıyafetlerini çekti. Aç olmadığı için değil, spor salonundan sonra inanılmaz derecede açtı. Onunla akşam yemeği yiyememesinin nedeni bu değildi. Ve Brian çirkin değildi. Orta yapılı, mükemmel kesilmiş kısa kahverengi saçları, arkadaş canlısı gözleri ve güçlü, simetrik hatlarıyla herkesin tipiydi. Büyürken ona her zaman aşıktı. Bazen, sabahın erken saatlerinde, dağınık saçları ve gözlükleriyle ebeveynlerinin evine geldiğinde, hormon yığını gibi hissederdi. Ve sonraki bir veya iki haftayı fantezi düğünlerine takıntılı bir şekilde geçirirdi. Yani, görünüşü kesinlikle onunla akşam yemeği yiyememesinin nedeni değildi. Nedeni kararlılığıydı. Ara vermişlerdi ve bunu böyle tutmaya niyetliydi. Artık masum ve idealist değildi. Şimdi onu gerçekten tanıyordu. Şimdi kardeşinin yasını tutması için ona bir yıl verdiği için minnettardı. Ve bu aranın asla bitmesini istemiyordu. Brian şimdi ona bakarken, ona baktıkça derinleşen manyetik mavi gözlerini sergilerken bile kendini kaptırmasına izin veremezdi. Bu anlar tehlikeli olanlar değildi. Bunlar güzel olanlardı. Sanki dünyadaki tek kız oymuş gibi ona baktığında. Varlığının her zerresinin değişebileceğine inanmasını sağladığında. Ve belki de değişebilirdi. Ama bekleyip öğrenen o olamazdı. Ona karşı zayıfladığını her hissettiğinde, geri itti. Akşam yemeği yok. Film yok. Randevu yok. Bir yıl ara bir yıl araydı ve her dakikaya ihtiyacı vardı çünkü gardını indirdiği anda, Brian'a ne planladığıyla ilgili haberler ulaşacaktı ve hayatı sona erecekti. Kurtulmak için katlandığı tüm uzunluklar boşa gidecekti. Müttefiki yoktu ve kardeşi James'ten beri yeni müttefikler arayacak cesareti yoktu. "Başka zaman, Brian," diye güvence verdi, onu kaç kez geri ittiği için bozuk bir plak gibi ses çıkararak, "Sadece duş almak ve uyumak istiyorum. Yılın bittiğini anlamayacaksın bile." Zorla gülümsedi. "Bana her hayır dediğin gün, o lanet olası kağıtları hiç imzalamamış olmayı diliyorum," diye homurdandı, reddedilmekten açıkça rahatsız olmuştu. Ona doğru adım atarken, hemen savunma pozisyonuna geçti ve bekledi. Ama darbe hiç gelmedi. Korkusundan rahatsız olmayan, aslında bundan mutlu olmuş gibi görünen bir şekilde sırıtarak ona baktığını görmek için yukarı baktı. "Sadece kime hayır dediğini unutmadığın sürece, sevgilim," diye alay etti, koridorda geri çekilerek, "Buzdolabına bir salata koydum. Yediğinden emin ol..." Lita kapıya zinciri yeterince hızlı takabilirdi. Kontrolsüz bir şekilde titriyordu. *Savaş*, diye fısıldadı kendi kendine. *James savaş dedi. Yani savaşmalısın.*