"Ben ne halt ediyorum?" Lita, aksi takdirde boş olan arabaya bu kelimeleri fısıldadı, "Bu delilik." Başını sallayan Lita, ellerini ağzına doğru sürükleyerek parmaklarının arasından konuştu. "Kendimi öldüreceğim." Lita kendini, çoktan terk edilmiş ya da en azından sefil haline terk edilmiş bir sanayi sitesinin ortasında buldu. Araba camından, arka kısımlarda yıkık binaların ve çökmüş temellerin olduğunu görebiliyordu. En yakınındaki harap olmuş binaya bakıp içeri girmeyi düşünürken teni gerildi. Sanki bu tür bir açılışla yazılmış yeterince korku filmi yokmuş gibi. Ve daha da iyisi, burası ana yoldan en az otuz dakika uzaktaydı ve Lita'nın gün batımına kadar bir saatten az zamanı vardı. Derin bir nefes alarak elindeki fotoğrafa baktı: bir grup insan, şu anda baktığı aynı binanın önünde mutlu bir şekilde poz veriyordu. Ancak fotoğrafta Lita, boş ofis binalarının ve soyulmuş asfaltın daha büyük fonunu göremiyordu. Bedenlerin arkasındaki ön kapıyı veya tahtalarla kapatılmış pencereleri bile göremiyordu. Bunu görmek, onu bu aptal fikirden vazgeçirmeye ikna edebilirdi ve şimdi çok geçti. Çoktan çok ileri gelmişti, çok fazla risk almıştı. Lita, yıpranmış görüntüyü onaracakmış gibi parmaklarını kırışıklıkların üzerinde gezdirerek fotoğrafa baktı. İç geçirdi, fotoğrafı bir kez daha katlayıp güvenli bir şekilde arabanın güneşliğine sıkıştırdı. Lita, baş parmağını bileğinin iç kısmında, *sonsuza kadar sahip olduğunu sanıyorsun ama değilsin* yazan dövmenin üzerinde gezdirdi. O sözleri ona söylediğini hala duyabiliyordu. Ve şimdi o cesarete gerçekten ihtiyacı vardı. Kollarını aşağıya doğru çeken Lita, aynada kendini kontrol etti ve arabadan çıktı. Beline kadar uzanan tarzıyla uğraşmaktan yorulmuş, siyah saçlarını dağınık bir topuz yapmıştı ve bol kesim kıyafeti - eşofman altı ve uzun kollu bir grup tişörtü - şimdi üzerinde üç beden büyük duruyordu. Birkaç yıl önce satın aldığında aşırı büyük değillerdi, ancak hantal kıyafetleri bile zayıflığını gizlemeye yetmiyordu. Boynuna, hatta bileklerine bir bakışta herkes bunu görebilirdi. Gözlerinin altındaki koyu halkalar veya soluk teni için de yapılacak bir şey yoktu. Elbette, biraz kapatıcı yardımcı olabilirdi, ancak zaman yoktu ve Lita içerideki hiç kimsenin onu makyajlı takdir edeceğini düşünmüyordu. Lita kendini nasıl hissediyorsa o kadar kötü görünüyordu, ama daha önce de daha kötü görünmüştü, bu yüzden bu yeterli olmak zorundaydı. İçerideki hiç kimseyi etkilemesi pek olası değildi, makyajlı ya da makyajsız, bu yüzden otantik olmak yeterli olacaktı. Otoparkta yürüyen Lita, araçları inceledi - iyi arabaların ve hurda arabaların karışımı, ayrıca daha iyi günler görmüş bir avuç motosiklet. Kesinlikle ebeveynlerinin onun için bekleyeceği türden bir lüks değildi. *Güzel*, diye düşündü. Bu yüzden burayı bir nebze daha sevecekti. Hafifçe paslanmış metal kapıyı yüksek bir gıcırtıyla açan Lita, paranın burada tek pazarlık kozu olabileceği ve onu kullanacağı gerçeğiyle barıştı. İçeri girdikten sonra, beklentiyle spor salonunun açık planına baktı. Ne hayal ettiğini bilmiyordu, ama *bu* değildi. Spor salonuna girdiği andan itibaren daha iyi hissetmeliydi ya da en azından hayatının daha iyiye doğru değiştiğini hissetmeliydi. Ama spor salonu sadece bir spor salonuydu ve hiçbir şeyi sihirli bir şekilde düzeltmedi. Elbette, düşündüğünden daha güzel bir yerdi, ama bu pek bir şey ifade etmiyordu. Yine de estetik için söylenecek bir şeyler vardı. Bir depoyla aynı büyüklükteydi, eşit aralıklarla yerleştirilmiş birkaç antrenman alanını barındıracak kadar genişti. Standart bir boks ringi ve etrafı metal kafesle çevrili bir ring arka duvara yaslanmıştı. Daha önce boks ekipmanlarını yakından görmemişti, ama sanırım böyle görünüyordu. Sonra kalın minderlerden başka bir şey olmayan bir alan vardı, yanında da asılı torbalar ve tabanları olan torbalar bulunan başka bir bölüm. İnternet araştırmasından bu tür antrenman torbaları görmüştü. Ön kapıya en yakın yerde, Lita kardiyo makineleri ve ağırlıklardan oluşan çift bölüme baktı. Kaba dış cepheye rağmen, her şey daha yeni tarafta ve iyi bakılmış görünüyordu. Oda çamaşır suyu ve limon kokuyordu, parlak floresan ışıkları her şeyin ne kadar temiz göründüğünü ortaya çıkarıyordu. Beton zemin bile, sanki birisi mobilyaları üzerinde sürüklemiş gibi çizilmiş oluklar dışında kusursuz görünüyordu. Yukarı baktığında, açıkta kalan borularda bazı pas lekeleri ve damla izleri görebiliyordu. Gerçekten de, sorun binanın kendisi gibi görünüyordu. Tahmin etmesi gerekirse, Lita spor salonunun sahibinin yavaş yavaş yenileme yapıyor olması gerektiğini düşündü. Kusurlar olmasına rağmen, Lita spor salonunun takdir ettiği bir topluluk atmosferine sahip olduğunu hissetti. İnsanlar farklı bir hikayeydi. Ağır kaslı adamlar bölümler arasında ileri geri yürüyor, düşündüğü kadar heybetli görünüyorlardı. Çatık kaşlar ve kısılmış dudaklar bakışlarını takip etti ve onu sadece sert ama meraklı ifadeler karşıladı. Hiçbiri onu tam olarak hoş karşılanmış hissettirmedi. Onları suçlayabilir miydi? Sessizce kendini spor salonundaki tüm formda adamlarla karşılaştırdı ve neden ona şüpheyle baktıklarını hemen anladı. Bir kadın olması değildi, çünkü odanın arkasına yakın birkaç kadın silueti görebiliyordu. Hayır, çünkü spor salonunun içini hiç görmemiş gibi görünmüyordu. Doğrusunu söylemek gerekirse, görmemişti ve bu onun kendini çok yabancı hissetmesine neden oldu. Bu berbat bir fikirdi, diye düşündü tekrar, sessizce kendine kızarak. İnsan eşdeğeri yeni doğmuş bir kedi yavrusu gibi görünürken, burada antrenman yapmasına nasıl izin vereceklerdi? "Kaybolmuş kız mı?" Kısa bir saç kesimi olan iri yarı bir adam aniden hiçbir yerden çıkmayarak sordu. Göğüslerinin altında biten kesik bir sweatshirt ve bir çift naylon antrenman pantolonu giyiyordu. Her iki eşyanın üzerinde de spor salonunun adı vardı - ki bu dürüst olmak gerekirse önemli değildi. Çok fazla erkek karın bölgesi görünüyordu ve kaslar saklanmıyordu. Lita yutkundu, gözlerini yüzünde tutmaya çalıştı. Belki bir çalışandı, ama sahibi de olabilirdi. Adam arka odadan ona doğru yürüyerek bronzlaşmış alnını bir havluyla patpatladı. Bu hareket sadece yarım tişörtünü daha da yukarı kaldırdı ve Lita dilini ısırdı. Solmuş mavi gözlerini, daha geniş burnunu ve sivrilen burun deliklerini örten koyu kaşlarını inceledi. Hafif bronzluğun doğal bir ten rengi mi yoksa güneşin bir lütfu mu olduğunu çözemedi. Her iki durumda da Lita, geri döndüğünde onu arabadaki fotoğrafla karşılaştırmayı planlayarak özelliklerini zihinsel olarak not aldı. Bu kadar çok kasa sahip birini daha önce hiç görmediğini düşündü. Geniş ve hantal, kesinlikle bir odada göze çarpıyordu. Çekici değildi, bunu herkes görebilirdi, ama ona doğru yürürken yaydığı aurayı beğenmediğini fark etti. Aralarında baskıcı bir şey asılı duruyordu. Sanki fiziksel tehditle ona hükmetmek istiyordu ve vücudu isyan etti. Birkaç adım yaklaştığında, Lita muhtemelen ondan on ila on iki santim daha uzun olduğunu fark etti ve omuzlarını hafifçe ayırma şekli onu daha da büyük gösterdi. Bir adam duvarı. Onunla aralarındaki son birkaç santimi kaparken otomatik olarak bir adım geri atmaktan kendini alamadı. "Sana diyorum ki... kayıp mısın kızım?" ağzında bir şey oluyor gibi bir ima ile tekrar sordu. Tam olarak bir gülümseme değil, ama bir surat asması da değil. O küstah yüzü ve havluyla ensesini silme şekli kaslarının beklenmedik bir şekilde seğirmesine neden oldu. Onunla dalga mı geçiyordu yoksa onu reddediyor muydu? İlk olarak, adı *kız* değildi, ama umursamıyor gibiydi ve ikincisi, sorusunu nasıl cevaplayacaktı? Neden kaybolduğunu varsaydı? Kimsenin cehennemde kimsenin yoğun ormanlık bir alanın arkasına gömülü bir spor salonunda *yanlışlıkla* sonlanmasının yolu yoktu. Denemeden önce tam olarak neyin olduğunu bilmek zorundaydı. Yani, burada ne kadar ait olmadığını bir gözlemdi. Lita'nın reddedilmeye nasıl tepki vereceği muhtemelen bu etkileşimin onu ne kadar ileri götüreceğini belirleyecekti ve bunun iyi gitmesi gerekiyordu. Hor görülmekten hoşlanmıyordu, ama özellikle böyle adamlarla barış uğruna gururunu yutmaya alışmıştı. Bu yüzden tam olarak bunu yaptı ve nazik bir gülümseme gösterdi. "Burası Alpha'nın mı?" diye sordu Lita, sesi niyet ettiğinden daha küçük çıktı ve hemen boğazını temizledi. Çok zihinsel olarak zayıf görünmek, vücudu zaten ne kadar fiziksel olarak zayıf olduğunu yayınlarken burada ona yardımcı olmayacaktı. "Açıkça," gömleğindeki logoyu işaret etti, "Sana ne? Erkek arkadaşın burada mı?" "Ne? Hayır? *Hayır.* Sadece sahibiyle konuşmak istiyorum," diye tersledi Lita, sesinin biraz ısırmasına minnettar. "Erkek arkadaşının nerede olduğu konusunda emin değilsin kızım. Alpha bu sefer ne yaptı? Seni geri aramayı mı unuttu? Bazen böyle olur. Bu, spor salonuna gelmen gerektiği anlamına gelmez. Bu kaybı özel olarak yaşaman gerekiyor, tatlım," diye alay etti adam, kollarını göğsünde kavuşturarak. "Gerçi, onun normal zevkleri için biraz soluk ve zayıfsın... Özel bir yeteneğin var mı?" "Kıçları tokatlamayı mı kastediyorsun?" diye sordu Lita, ona berbat bir gülümseme vererek. Cidden Lita'nın derisinin altına giriyordu, ama buna odaklanmamaya çalıştı. Bu insanları tanımıyordu ve onlar da onu tanımıyordu. Onun varsayımlarının önemi yoktu, diye akıl yürüttü, dişlerini sıkarak. Boğazının arkasında komik bir ses çıkardı. "Bak," diye iç geçirdi Lita, "Spor salonuna katılmak istediğim için sahibiyle konuşmak istiyorum—" Adamın gürültülü uluması Lita'nın sözünü kesti. Sanki yüzyılın şakasını yapmış gibi güldü. Ve bu yaktı, ani bir öfke dalgasıyla ateşin içinden geçmesini sağladı. Yan tarafına tutunarak bir nöbet içinde bazı adamların meraklı gözlerini üzerine çekti. Lita, akıllı ağzıyla buradaki şansını mahvetmeye yaklaşık bir saniye uzaktaydı. "Sen mi? Spor salonuna katılmak mı?" Bir dizi kahkaha daha attı, "Sen bile yapamazdın - demek istediğim, hiç *kaldırdın mı?* Bir şey?" Nefesi kesildi, "Sana hiç yumruk attın mı diye sormayacağım bile, ama bebeğim, muhtemelen daha önce hiç devre yapmadın bile." Lita gerildi, hiç hissetmediği bir gülümsemeyi zorladı. Ona gülüyordu. Bütün o yollar hakkında düşündükçe, ensesinin arkasında sıcak, karıncalanan ter damlaları oluştu, onu kelimeleriyle hiçbir şeye indirgeyecekti. Ama yapamazdı. Henüz değil. Sahibiyle konuşana kadar. *Bir. İki. Üç. Dört. Beş.* Lita, kendini sakinleştirmeye çalışarak kafasında saydı. Kardeşinin yemin ettiği bir numaraydı ve yıllar içinde yararlı bulduğu birkaç şeyden biriydi. "Beni sadece sahibine götürebilir misin, lütfen?" Lita, ağır kıkırdamalarını duyabilmesi için sesini biraz yükseltti. Kendini kontrol etmek zorundaydı. Annesi, Lita'nın saldırganlığını dizginlemek için çaresizce çalışmıştı, çünkü bu *bir bayana yakışmıyordu.* Lita'nın dürtüleri çok güçlü olduğunda reçeteyle yazılmış ilaçları vardı. Son zamanlarda, yaptığı tek şey hap atmak gibi geliyordu. "Peki, seni spor salonuna katılmak isteyen hanımefendi sahibine götürmeyeceğim," diye başardı adam çok güldükten sonra iç çekmeleri arasında. "O kesintiden hoşlanmaz. Ve zaten, burası Insta-selfieler veya her ne halt için geldiysen orası için spor salonu değil. Burası o tür bir spor salonu değil. Burası bir dövüş kulübü. Öyleyse, o kemikli kıçını geldiğin yere geri götürsen iyi olur." Dönmeye başladı. Lita kırmızı gördü. Bir anlığına, kırmızı gördüğünü hissetti ve bu onu hırlamaya sevk etti, "Sahibini görmeden gitmiyorum." Sesi tehlikeli bir şekilde alçalmıştı, görüşü netleşse bile. Adam duraksadı, çenesinde bir tikle ona geri döndü, "Bizi nasıl buldun? Reklam yapmıyoruz." "Bir arkadaşım bana bahsetti. Adresi verdi." Kaşını kaldırdı, "Ve bu arkadaş kim?" Omuzlarını düzeltme şekli Lita'nın yüzünü ısıttı. Hikayesine güvenmiyordu. Kanının saldırganlıkla nasıl attığını zar zor kontrol edebiliyordu. Daha iyi değil, daha da kötüye gidiyordu. Burası gizli bir toplum değil, bir spor salonuydu. Adresi kimden aldığının ne önemi vardı? Cebinden bir hap çıkardı ve öfkesini bastırmak için su şişesinden bir yudumla yuttu. "Ve bir hapçı mı? Olmaz, tatlım, yürüyüşe çıkabilirsin. Sana adresi kimin verdiği veya neden burada olduğun umurumda değil." "Bu sinirlerim için bir reçete... ve eminim ki seni öyle göstermek için enjekte ettiğin şeyden farklı değil," dedi buz gibi bir sesle, eliyle figürünün üzerinde geniş bir hareket yaparak. Şaşkın ifadesini veya sürprizi kovalayan mizah kıvrımını kaçırmadı. "Ah hayır, küçük hanım, bunların hepsi doğal," diye göz kırptı ve Lita istemsizce yutkundu. Flört etmek cildini ürpertiyordu çünkü her zaman yumurta kabuklarında yürümek zorunda olduğu anlamına geliyordu. "Neyse," düşüncelerini böldü, "bana bir kahkaha vermek için uğradığın için teşekkürler, kaybol." Sertçe nefes aldı, omurgasını ayarladı ve ağzından kaçırdı, "Ne kadar?" Bir an yüzünü inceledi, ne kadar ciddi olduğundan emin değildi. "Ne demek istiyorsun, ne kadar, tatlım?" *Kız* olarak çağrılmaktan daha iyiydi, ama evcil hayvan isimleri Lita'nın en sevdiği şey değildi ve ona zaten birkaç tane takmıştı. "Bir yıllık üyelik ne kadar?"