"Bayan Dillard, her zamanki gibi dakiksiniz, lütfen oturun," diye işaret etti Susan. Lita'nın terapistiydi son bir aydır, tam olarak Lita apartmanına taşındıktan bir gün sonra. Ancak ilk ziyaretten beri, ofisinin samimi bir yer olduğunu göstermek için her zaman Lita'nın ona Susan demesini istemişti. Ama öyle değildi ve Lita bunu biliyordu, sadece *Susan*'ın ona asla Lita dememesinden. Her zaman Bayan Dillard'dı. "Peki, annemin gündeminde ne var?" diye sordu Lita, kapıda tüm nezaketleri reddederek. Değerinden fazla pahalı deri koltuğa somurtarak yığıldı. "Anneniz her zamanki gibi selam söylüyor ve bir kez daha, size sadece sizin için en iyisini istediğini hatırlatmak için buradayım. Bugün yine spor salonunu konuşmak için buradayız. Kendinize daha iyi bakmanız önemli. Uygun bir yer buldunuz mu? Annenizin onayladığı birkaç önerim var, isterseniz." "Hayır, teşekkürler Susan. Dün bir tane buldum. İşte fişi," diye tersledi Lita, yarı buruşuk kağıt parçasını neredeyse Susan'ın ellerine fırlatarak. Kadın boğazını temizledi ve yavaşça gözlüklerini temizledi, sonra fiş parçasını eline aldı. "Mmm, burada isim yok. Sadece satırda Atletik kulübü yazıyor. Adı ne? Nerede?" "Oldukça uzak, ama araba kullanmayı seviyorum," diye sırıttı Lita tavırla, "Bana düşünmek için çok zaman veriyor. Ve adını kendime saklamayı tercih ederim. Bana spor salonumu seçebileceğim söylendi ve ben de seçtim. Nerede olduğunun bir önemi olmamalı. Neyse, maliyetin annemi tatmin edeceğini düşündüm, ailemizin kalibresine uygun bir yer seçtiğimi garanti ederek." Lita bu şekilde konuşmaktan nefret ediyordu. Elitistti ve başkalarının zengin olmadıkları için daha aşağı olduklarını ima ediyordu. Ama hem Susan'ın hem de Lita'nın annesinin duymayı sevdiği dildi. Lita'nın eğitimlerini özümsediğini doğruluyordu. Susan düşünceli bir şekilde başını salladı, "Evet, sanırım seçkin spor salonlarının fişlerinde reklam yapmasına gerek yok. Ağızdan ağıza yayılması yeterli. Evet, sanırım bundan memnun kalacak." Susan kağıdı bir dosya klasörüne sıkıştırdı ve not defterini aldı, "Başlayalım mı?" Lita başını salladı. "Bugün saldırganlığınız nasıl, 1-10 arası bir ölçekte?" *On bir*, diye düşündü Lita. "İki," diye cevapladı Lita sesli bir şekilde. "*Peki ya öfken?*" *On iki*, diye hırladı Lita kendi içinde. "Bir," diye iç geçirdi, her gün aynı soruları cevaplamaktan bıkmıştı. "Günde kaç tane hap alıyorsun?" Susan burnunu bu soruya doğru indirdi, Lita'nın cevabını incelemeye çalışarak. "İki, her zamanki gibi," diye omuz silkti Lita, bu noktanın beş veya altıya daha yakın olduğunu bilerek. "Peki ya uykun? Kabuslar görüyor musun?" "O kadar çok değil. Yaklaşık dört veya beş saat uyuyorum, ama dünkü spor salonundan sonra altı saat uyudum." "Harika, harika. Ve en iyi yanı, cildinize ve saçınıza harikalar yaratacak olması, ki bunlar oldukça... cansızlaştı." Lita'nın James ölmeden önce hiç terapisti olmamıştı, ama Susan'ın bunu doğru yaptığına inanmıyordu. Teşvik edici veya olumlu değildi. Sürekli küçük iğnelemeler yapıyordu ve bazen Lita sanki annesini etten kemikten dinliyormuş gibi hissediyordu, tüm elitizmi ve önyargısıyla. Ama sonunda, okul başlayana kadar her gün orada oturmaktan mutlu olurdu, eğer bu biraz özgürlüğe sahip olabileceği anlamına geliyorsa. Ondan sonra, notları yüksek kaldığı sürece özgürlüğünü korumak için sadece haftalık gitmesi gerekecekti. Ve eğer bunların hepsi, ailesinden ülkenin diğer tarafındaki bir okula gidebileceği anlamına geliyorsa, her şeyi yapmaya istekliydi. Spor salonuna katılmak ve Brian'ın baskısından kurtulma olasılığı, kaçıramayacağı bonuslardı. "Peki ya iştahın? Yine yemek yememiş gibisin..." Susan diliyle tıklama sesi çıkardı ve Lita irkildi. Muhtemelen dünyadaki en sinir bozucu sesti ve küçümseyiciydi. "Dün gece spor salonundan sonra avokadolu koca bir bahçe salatası yedim," diye temin etti Lita, bir saat boyunca sadece didiklediğini ve sonra bir şişe Gatorade içtiğini çok iyi bilerek. Ama Susan'ın bu kısmı bilmemesi daha iyiydi. Dürüst olmak gerekirse, Brian gelip birlikte akşam yemeği yemelerini isteyene kadar Lita *gerçekten* açtı. İlk lokmayı almak için oturduğunda, iştahı öldü, tıpkı ona ne kadar az zamanı kaldığını hatırlattıktan sonra her zaman olduğu gibi. "Harika!" diye gülümsedi Susan, "Yemeğin için Brian'a teşekkür etmem gerektiğini varsayıyorum? Böyle yakışıklı genç bir adamla yaşamak güzel olmalı ve evlilik için de en uygun yaşta." Lita'nın 18'ine mi yoksa Brian'ın 23'üne mi atıfta bulunuyordu? İkisi de böyle bir şey için uygun görünmüyordu. "Anneme sayısız kez söylediğim gibi, birlikte yaşamıyoruz. Mayıs'a kadar ayrıyız. Aynı binada yaşıyoruz. Hepsi bu. Onun düzenlemesiydi, benim değil." "Evet, peki... iyi şeyler zamanla çiçek açar, Bayan Dillard, bazen hepimizin biraz itmeye ihtiyacı olur. Ve yakınlıkla, bu sadece bir zaman meselesi." Lita saate baktı, "Sohbetlerimizden ne kadar keyif alsam da, zaman dolmuş gibi görünüyor. Yarın aynı saatte mi?" _____________________ Bir hafta sonra Lita bir hava dalgası altında çöktü. Ya da daha doğrusu, hava eksikliği. Akciğerleri, onu hayatta tutmak için yeterli oksijeni çekemiyor gibiydi. O kadar formsuzdu ki, üzücüydü. Yavaş bir soğuma için harcadığı iki dakika, çağlar gibi geldi ve Spor Salonu Kafası, *Alex*, o departmanda bir yardımı dokunmuyordu, içeriden boğulurken sinir bozucu bir aptal gibi sırıtıyordu. Tükenmişliğine karşı daha da bastırdı, neredeyse bayılmaya hazırdı. "Su molası, psikopat hayran?" Ona ters ters baktı, ama devam etti. Bacakları, her an vücudundan kaymaya hazır, jöle gibi hissediyordu. Her adımda tökezliyordu. Bir iki dakika içinde, muhtemelen koşu bandının hareketli kısmına çarpacak ve kendini tamamen utandıracaktı. Belki de Alex'in havlayan kahkahasını tekrar duymak zorunda kalmamak için kendini bayıltacak kadar şanslı olacaktı. Sonra düşmenin geride bırakabileceği izleri ve Brian'ın onlara nasıl tepki verebileceğini düşündü. Bu sefer tükenmişlik yerine korkudan tökezledi, destek için denge çubuklarını yakaladı. "Durmazsan düşeceksin," diye takıldı, ama bunun altında biraz endişeli olmasa da etkilenmiş gibiydi. Lita, makineyi durdurmak için düğmeye basmadan önce bir kez daha tökezledi. Yirmi dakikalık bir kardiyo ısınması, *durmuyorsun, kas gruplarını değiştiriyorsun* dediği kırk beş dakikalık bir ağırlık kaldırma rejimi, Alex'in ona fırlattığı protein barıyla sona eren on beş dakikalık bir su molası ve vücuduna kontrolü öğretmek için tasarlanmış, sırtı kıran bir dizi egzersizden sonra, Lita kırılma noktasını çoktan geçmişti. Bacaklarını otuz dakika önce hissetmeyi bırakmıştı. Soğumanın onu öldürmemesi bir mucizeydi. Yine de, göğsündeki o ateş, öfkeyle yanıyordu. "Kapa çeneni. Spor Salonu Kafası," diye başardı Lita boğuk nefesler arasında, "Ama. Teşekkürler." Hala bunun ne tür bir kişisel antrenman olduğunu anlayamıyordu. Geçen haftayı onu eğiterek mi yoksa öldürerek mi geçirmeye çalışıyordu? Muhtemelen farklı hatırlıyordu, ama kaslarının gerginleşme ve ağrıma şekli, ceza tek karşılaştırmaydı. Tüm acının altında, Lita ağlayabileceği kadar rahatlamıştı. Alex ve diğerlerinin molada onun hakkında kıkırdamasını görmezden gelmesi için yeterli rahatlamaydı. Artı, Lita çılgınca gelişmişti, çoğunlukla bayılmak üzere olduğunda, Alex yüzüne bir protein barı tıkıştırdığı için. Her zaman yorgun ayrılıyordu, bu da uyumasına yardımcı oluyordu ve geçen hafta boyunca, akşam yemeği zamanı geldiğinde Brian'dan kaçınabildiği sürece küçük bir iştah kazanmasına bile yardımcı oldu. Egzersiz yapmakla ilgili bir şeyler, onu kendi kafasının içinden çekip çıkarmaya çalışıyordu, sadece bunun antrenman mı yoksa antrenman sırasında hayatındaki endişe veren her şeyi düşünmemesi mi olduğundan emin değildi. "Tamam. Bugünlük bu kadar diyelim. Şimdi gerçek bir antrenman yönetmem gerekiyor," diye homurdandı Alex uzaklaşırken. "Gitmeden önce on beş dakikalık, tüm vücut esnemesi, özentici." "Bekle!" diye seslendi Lita arkasından, ona verdiği birçok kaba takma adından birini daha görmezden gelerek. "Kalmak ve izlemek istiyorum." Dikkatini çekmeye çalışırken ayağı kaydı ve üzerine düştü. Neyse ki, onu desteklemek için kollarını açtı, ancak yüzünü göğsünde buldu, cildinden sadece ince bir atletle ayrılmıştı. Kasları sıcaktı ve kendini düzeltmek için ittiğinde, onu özledi. Neden bir sarılma kadar basit bir şeyi özledi? O kadar dağınık ve rahatsız edici olsa bile. Sarılmayı gerçekten özlemiyordu. James'i özlüyordu. Ve güvende hissetmeyi. Onun hiçbir parçası Alex'ten korkmuyordu. Bir pislikti, kesin, ama Brian'ın sık sık sahip olduğu aynı ateşe sahip değildi. Bir bıçak gibi sert bir kenar, sürekli yaralayacak bir şey arıyordu. "Sende ne halt var?" diye tersledi Alex, onu nazik kollarla iterek. Gitmesine izin vermeden önce sabit görününceye kadar bekledi. "İki sol ayağın mı var yoksa ne? Ve neden diğer insanların antrenman yaptığını izlemek istiyorsun?" Gözleri bir anlığına bileklerine kaydı, ama kapalıydı. Sanki sürekli yanlışlıkla gösterdiği o morlukları kontrol ediyormuş gibiydi. Lita gergin bir şekilde hareket etti, sırtını düzeltti. "Bak... Bana yaptırdığın şeyin gerçek bir antrenman olmadığını biliyorum. Henüz gerçek bir antrenmaya ayak uyduramayacağımı biliyorum. Bunu anlıyorum. Peki, antrenman yaptığınızı izleyebilir miyim? Yani, geleceğimde ne olduğunu görebilmem için?" Hızlıca güldü ve omuz silkti, "Bebeğim, sen asla bu antrenmanlardan birine ayak uyduramayacaksın, bu yüzden bu senin geleceğin değil, defol, burası gördüğünüz gibi özel zaman dilimi. Spor salonu kapalı, psikopat tavşan." Lita sinirini bir kenara itti, kendini spor salonuna ters ters bakmaya zorladı, Alex'e değil. Etrafına baktı ve spor salonunun neredeyse boş olduğunu gördü. Ringde iki iri adam antrenman yapıyordu, biri iplerden bakıp onlarla tam olarak hoş olmayan bir şekilde konuşuyordu ve arka duvarda esneyen iki kadın vardı. Daha önceki kickboks dersinden gelen tüm sıradan spor salonu müdavimleri ve kadınlar gitmişti, Lita'yı yalnız bırakmıştı. Birisi bir yerde bir anahtara dokundu ve floresanlar neonlara dönüştü, odayı renkle doldurdu. Sadece daha da kalmak istemesine neden oldu. Alex arka odaya doğru devam etti, "On dakikaya devreler, pislikler! Çubuklar, mindere geçin ve esneyin. Şimdi." "Çubuklar mı?" "Evet," diye güldü Alex omzunun üzerinden. "Tanrım, sormanı umuyordum. Geri döndü ve bacaklarını işaret etti. Onlar çubuklar. Esneyin ve evinize gidin." "Pislik," diye tısladı Lita kendi kendine, ama dediğini yaptı, kendini esnemek için minderlere indirdi. Vücudu ona çığlık attı, kaslarını gevşetme hissine isyan etti. Diz arkası kirişlerini kas silindirinin üzerinde yuvarladı. Sızlanarak, Lita Alex'in ona gösterdiği her esnemeyi yaptı ve sonra sırtını uygun blok üzerinde çatlattı. Bir kez değil, iki kez, ani rahatlamada neredeyse ağladı. Egzersizler sırasında duruşu hakkında şikayet eden Alex'in sözleri geri tepmişti. Sonunda işkence hareketlerini bitiren Lita, eşyalarını topladı, sırtında gözlerin varlığı hissini görmezden geldi. "Psikopat hayran," derin, yankılanan bir ses varlığını duyurdu ve Lita sesi duyduğunda istemsiz titremenin vücudunda dalgalandığını hissetti, "Kötü duruş Alex ile seni öldürür. Her seferinde." "Fark etmemiştim," diye tersledi kuru bir şekilde, arkasını dönmeyi reddederek. Derin bir nefes duydu ve sonra homurdanan bir kahkaha. Lita gözlerini devirdi, zaten fark ettiği bir şeyi seslendirdiği için sinirlendi. "Sen ve Beta'm... yakın görünüyorsunuz," dedi ve tonunda bir türlü anlamlandıramadığı bir şey vardı. Bu insanlarla ve garip isimlerle ne alakası vardı? Daha önce birinin Delta lakaplı olduğunu bile duymuştu ve gülmesini bastırmıştı. Sonra Alex'in kendisine taktığı lakapları düşündü ve o kadar da garip olmadığına karar verdi. Kimsenin ona uzun boylu-esmer-ve-yakışıklının arkasında olduğunu söylemesine gerek yoktu. *Alfa*. Yüzüne birkaç santim mesafede, harika bir şekilde çıplak bir gövdeyle, tümü parıldayan beyaz ten ve bronzlaşmış meme uçlarıyla karşılanmak için arkasına küçük bir bakış attı. Rahatsız edici bir şekilde, vücudu garip unvanlar üzerindeki kafa karışıklığını silip, cildindeki kızarıklığın arkasına itti. Ondan ısı yayıldı ve teriyle daha da güzelleşen bir fiziği seyrederken herhangi bir utanç verici ses çıkarmamaya çalıştı. Gözleri kasların sert sırtlarını geniş omuzlarına ve koyu kahverengi gözlerine doğru takip etti. Sol göz kapağı seğirdi, kaşları kısılmış bir ağzın üzerinde toplanıyordu. Çok tanıdık kokuyordu... odun ateşi ve sonbahar havası gibi. Nemli yapraklar ve fırtınadan sonra ağaçlar gibi. Koku ona bir şeyler yaptı, vücuduna incelemeyi reddettiği darbeler gönderdi. Çantasının fermuarını kapatan Lita, omzuna attı ve neredeyse ön kapıdan fırladı. Ancak SUV'unun direksiyonunun arkasında kendini güvenli bir şekilde bağladıktan sonra, sonunda tuttuğu inlemeyi serbest bıraktı. Lita başını direksiyona yasladı, müziği sonuna kadar açtı. Cildinin altındaki bu karıncalanma bir komplikasyondu. Karşılayamayacağı bir komplikasyon.