Lita, daha önce hiç kendisi için bu tür şeyler almadığı için, utangaç bir çocuk gibi Stace'i iç çamaşırı mağazasına kadar takip etti. Birdenbire, bunun onu acınası biri yapıp yapmadığını veya Stace'in onu yargılayıp yargılamayacağını merak etti. Yıllarca, iç çamaşırlarını alan annesi olmuştu. Ve son iki yıldır, onun ne giymesini tercih ettiğini iddia ederek Brian almıştı. Sütyenler göğsünü ne kadar ezerse ezsin, bir türlü bedenini doğru tutturamıyordu. Tüm bunlar çok normal görünmüştü. Şimdi, Lita kadınlar ve genç kızlarla dolu mağazaya bakarken, o kadar emin değildi. Stace onları mağazanın kadınlar tarafına, tüm parlak renklerden ve üzerlerinde kelimeler olan külotlardan uzağa götürdü. Belinde biten ve aşağısını tamamen açıkta bırakan file bir elbise tuttu. Kıkırdayarak, "Şimdi, ilk dövüşçünü tavladığında bunu giyeceksin, tamam mı? Kelimenin yayılması için en iyi izlenimi bırakmalısın. Bir tavşanın bildiği bir şey varsa, o da mükemmel bir itibarın her şey olduğudur." dedi. Zengin üst doğu yakasından Lita gibi bir kızın, halka açık bir mağazada dövüşçülerle, yani *birden fazla* kişiyle yatmaktan bahsetmeye hakkı yoktu. En azından annesi böyle söylerdi. Annesi Diane, köklü, olmasa da yoksul bir aile soyunun kızıydı ve bir ilaç şirketinin başındaydı. Aşılar ve ruh hali dengeleyiciler yapıyorlardı, Lita'nın iyi bildiği iki şey. Annesinin aile adı tüm iç çevrelerde önemliydi, ancak söylendiğine göre, Lita'nın büyükbabası mirası devretmeden önce tüketmişti. Bu yüzden Lita'nın annesi Chanel kıyafetleri içinde ketçaplı sandviçler yiyerek büyüdü. Milyonlar gibi görünürken bir doları mahallede döndürmek. Diane Clawe'un Lita'yı Brian'dan çok uzaklaşmasına izin vermemesinin nedeni de buydu. Annesi, *bir isim bir kızı her yere götürebilir* derdi, *ve para onu orada tutar.* Annesi de bu şekilde babası Rafi ile evlendi, Rafi, Raphael'in kısaltmasıydı. Raphael Dillard bir ev adı değildi, şehir merkezinden evlat edinilmiş bir çocuktu, ancak şimdi işiyle iyi durumdaydı. Şehrin iç çevresinde mükemmel bir pozisyona sahipti ve zenginlerin vergi kaçakçılığından kaçınmasını sağlayarak servet kazanıyordu. Kendi firması olan yüksek güçlü bir avukat olarak Rafi, bir mahkeme salonuna ve bir balo salonuna Lita'nın annesi itaatkar bir şekilde koluna dolanmış halde hükmedebilirdi. Her ikisi de toplumun üst kademelerinde serbestçe hareket ediyordu, bu da Lita'yı veya erkek kardeşini yetiştirmek için çok az zaman bırakıyordu, bunun yerine bir dizi dadı ve özel okul tarafından büyütüldüler. Diane ve Rafi, sevgide ve ebeveynlik içgüdülerinde eksikliklerini görgü kuralları ve nezaketle telafi ettiler. Ve parayla. Annesinin iyi olduğu bir şey varsa, o da bir sorunu ortadan kaldırmak için para harcamaktı. Morluklarla ortaya çıktığında annesi kaç kez özel şifa tedavileri için para ödemişti? Annesi işleri sessiz tutmak için kaç kez acil servis doktorlarına para vermişti? Ya da morlukları saklamanın daha zor olduğu son sınıfta Lita'nın özel okuluna kaç kez bağış yapmıştı? Lita'nın takip etmek istediği örnek bu muydu? Yoksa hayata farklı bir açıdan bakmak mı istiyordu? Farklı bir yaşam tarzında başka neler bulabileceği belli değildi. Kadınların, başka hiçbir neden olmaksızın, sadece zevk aldıkları için kendi cinsel partnerlerini seçebilecek kadar güçlendirildiği bir yaşam tarzı. Yaptıkları şeylere bir damga vurulmuş olabilirdi, ancak herkes rıza gösteren bir yetişkinse, kapalı kapılar ardında ne yaptıkları önemli miydi? Lita, yetişkinlerin dünyasında bir çocuk kadar bilgisiz bir şekilde, "Onlar - eee, dövüşçüler - size para falan mı ödüyor?" diye sordu. Stacey üzülmeden önce kendini açıklamaya çalıştı. "Sadece bir iş gibi geliyor. Referanslar ve itibar. Ağızdan ağıza ve beklentiler. Sadece her şeyi anladığımdan emin olmak istiyorum." Lita, Stace bakarken boynunda bir sıcaklık hissetti. Ve biraz daha baktı. Sonra Lita'nın tüm yüzünü ısıtan bir kahkaha patlattı. Stace, buzlu sarı saçları omuzlarına dökülürken, "Tabii ki hayır, bebeğim!" diye kükredi. "Çünkü istiyoruz diye 'boks botları' giyiyoruz. Çünkü eğlenceli ve rahatlamak çok iyi geliyor. Ama hiçbir işlem söz konusu değil. İsa Mesih." Tekrar başını salladı, kaşlarını çattı. Lita ürperdi, utançtan içine kapandı. "Endişelenme, beni gücendirmek çok zor. İyisin. Sadece pist hakkında böyle konuşuyoruz, biliyor musun? Sana sadece içeriden bilgi veriyorum. Seni bunun iyi vakit geçirmekten daha fazlası olduğunu düşündürerek korkutmak istemedim. Kimseyle yatmak istemiyorsan, benim için hala sorun değil. Jaz sana biraz laf sokabilir, ama o da sakinleşir. Kimse seni kendin olduğun için spor salonundan atmayacak. Kim olmak istersen ol. Bir tavşan, bir dövüşçü ya da sadece egzersiz yapmayı seven bir kız. Hepimiz kendi yolumuzda başıboşuz. Benim tavsiyem, yaşam tarzını kontrol et ve sana göre değilse, zarar yok, ziyan yok." Stace, her şey çok basitmiş gibi omuzlarını silkti ve elbiselerin bulunduğu rafa geri döndü. Lita, Stace'in sahip olduğu özgürlüğe hayran kaldı. Herhangi bir kutuya itilmemişti ve utanma yeteneği varsa, vücudu veya hobisi hakkında hiçbir utancı yoktu. Lita, Stace'in showroom aynasında birkaç sütyen ve külotu kendine tutarak izledi. "Kahretsin, üzgünüm, burada benim için değiliz," diye özür diledi, "Spor giyim bölümü burada. Sütyen bedeniniz ne?" "Sanırım 32c giyiyorum... ama doğru beden olduğundan emin değilim. Özellikle son bir aylık egzersizden sonra oldukça sıkı," diye itiraf etti Lita sessizce. Öfke kolaydı, utanç zordu. Ve nedense, Stace ile son yirmi dakikada aylardır olduğundan daha fazla utanmıştı. "Tamam, sorun değil. Seni ölçelim ve bunlardan birazını deneyelim. Muhtemelen her türden en az bir tane ve uyumlu yoga altlarına ihtiyacın olacak. Bazı taytlar da zarar vermez. Parasal durumun nasıl? İhtiyacın olursa sana biraz borç verebilirim. Biliyorum bu şeyler biraz pahalı olabilir..." Lita'yı beklentiyle izledi, ama umursamazca. Gözlemde hiçbir kötü niyet yoktu. Lita, Stace'in bir çalışanı çağırmasını izlerken, "Hayır, iyiyim," diye yanıtladı. Bir an, Stacey ile arkadaş olarak büyüseydi hayatının nasıl olacağını merak etti. Lise ikinci sınıftayken, James MMA dövüşüne başlamış ve bunu tam zamanlı olarak sürdürmek için okulu bırakacağına yemin etmişti. Vakfını alıp kaçmadan önce bu konuda neredeyse hiç konuşmamışlardı. Dövüş pistinde bulduğu insanların gözlerini hayatın gerçekten nasıl olması gerektiğine açtığı konusunda ısrar ederek, ülkenin her yerine kaçmıştı. Şimdi bunu anlayabiliyordu. Stace ile vakit geçirmek, Alex ile egzersiz yapmak. Egzersizler acıtıyordu, ancak Alpha's'daki hava rahattı. Kendini güvende hissediyordu ve Stace ile geçirdiği bu zaman, Lita'ya tamamen farklı bir düşünme biçimi gösterdi. Lita'nın ailesi, James'in başladığı aynı dövüş kulübünde onu bulmaktan ve aynı arkadaşlarıyla arkadaş olmaktan çılgına dönerdi. Ve bunu sevmek. Her gün hissettiği tomurcuklanan yeni güveni ve gücü sevmek. Ailesinin ondan beklentileri vardı, tıpkı James'ten olduğu gibi. Onları kaybetmek anlamına gelse bile, kendi tutkusunu takip ederek isteklerini görmezden gelmişti. Lita aynı şeyi yapacak güce sahip olup olmadığını merak etti. Annesinin bazen erkeklerin sevgilerini fiziksel yollarla gösterdiklerini söylediğini hala hatırlıyordu. Ama eğer kendini toparlayabilirse geçecekti. Onu kızdırmayı bırak. Uygun şekilde giyin. Dilini tut. Lita bunun ağırlığı altında boğuluyordu ve yanında erkek kardeşi bile yoktu. Stace çalışana gülümsedi ve Lita'yı işaret etti. "Eğer sakıncası yoksa, hızlı bir ölçüme ihtiyacı var." Lita ölçüm için kollarını kaldırdı, ancak kadın göğsünün üzerinden bandı geçirirken kaşlarını çattı. "Şu anda hangi bedeni giyiyorsun tatlım?" "32C." "Seni soyunma kabininde ölçelim, tamam mı? Sanırım sütyen ölçümleri bozuyor." Lita onu soyunma kabinine kadar takip etti ve gömleğini çıkarmadan sütyenini itaatkar bir şekilde çıkardı. Hiçbir şeyin görünmesini riske atmak istemedi. Ne yara izi olan sırtını ne de solmuş morluklarını. "Aman Tanrım!" Stace ve yaka kartında Amy yazan çalışan, Lita'nın göğsüne baktıklarında şaşırdılar. Lita kendine bakarak, "Ne oldu?" diye sordu. Göğsünde bir sorun mu vardı? Komik meme uçları falan mı vardı? Amy, tamamen şok olmuş bir şekilde onu incelerken, "Bu sütyeni sana kim aldı?" diye sordu. Lita, "Eee, sanırım erkek arkadaşım... yani eski erkek arkadaşım," diye itiraf etti, "Bu bedenden çok aldı. Mükemmel göründüğünü söyledi. Neden bir sorun var?" "Tatlım, göğüslerini hiçbir şeye indirmeden eziyor. Baskıyı hissetmiyor musun? Demek istediğim, İsa aşkına, buradan bakınca en az üç beden küçük," dedi, "Bu kazağın malzemesi olmasaydı, üstten, alttan *ve* yanlardan taşarak iki ve üç kat göğsü varmış gibi görünürdün." Bir an sonra, daha büyük bir sütyen bedeni ve ince bir tişört ona uzatıldı ve diğer ikisi onu yalnız bırakır bırakmaz, Lita bir anda soyundu. Derin bir nefes aldı, sütyenin kaburgalarının kazmadan genişlemesine izin vermesine alıştı. Aynada farkı hemen görebiliyordu. Lita kaşlarını çattı. Amy kapının üzerinden, "Nasıl görünüyor?" diye bağırdı. Lita sessizce, "Harika, teşekkür ederim," dedi ve uyumu inceleyebilmeleri için kapıyı açtı. "Vay canına!" Stace soyunma odasından ayrılmadan önce Amy ile gizli bir bakış paylaşarak, "Vay canına demek doğru," dedi, "Yani... eski erkek arkadaşın, ha?" Lita hafifçe titreyerek, "Evet, Brian," dedi ve göğüslerinin düzgün kıvrımlarına geri döndü. Yeni sütyenin rahatlığına ve şekline gülümsemekten kendini alamadı ve Stace bunu kaçırmadı. Lita'ya söyleyecek çok şeyi varmış gibi baktı, ancak onları kendine sakladı ve sadece, "İyi ki eski," dedi. ______________________ Lita evde kıyafetlerini değiştirdi ve Brian'ı görmeden otoparka çıktı, ancak SUV'sinin kapısına ulaştığı anda sesini duydu. "Lita?" diye seslendi, sabahı taklit ederek, "Bekle, bu sabah konuşamadık." Hafif bir koşuyla yanına geldi ve sessizce bir kapüşonlu giydiği için kendine teşekkür etti. Apartman komplekslerinde her zaman tam olarak nerede olduğunu nasıl biliyordu? "Hey... sadece spor salonuna gidiyordum." "Ah tamam, çok gidiyorsun... neredeyse her gün. Belki oraya üye olursam, seni gerçekten görürüm," dedi oyuncu bir şekilde somurtarak, olmasını dilediği kadar masum görünüyordu. "Evet," diye güldü, "Üzgünüm, terapist yalnız gitmemin iyi olduğunu söyledi, biliyor musun? Kaygımla falan başa çıkmak için. Neyse, gitmeliyim yoksa kişisel antrenman seansıma geç kalacağım." Hafifçe homurdanarak, "Kişisel antrenman?" dedi, "Bir kızla, değil mi?" Lita, kalbinin göğsünden fırlayacakmış gibi hissederek, "Tabii ki!" diye yalan söyledi. Yine de, şimdi Stace onun öğretmeni olacağına göre, gerçekten yalan söylemiyordu. Ve Alex hakkında bilmesine gerek yoktu. "Mmhmm, ama işe yarıyor. İyi görünüyorsun, farklı. Neyse, sana bu sabah söylemek istedim ama acele ediyordun... yeni dövüş sanatları filmi yarın çıkıyor, bu yüzden seni randevuya götürüyorum." "Bri—" diye başladı Lita, onun için kullandığı lakaptan ürpermemeye çalışarak. "Bunu konuştuk. Bir ara vermek bir ara vermektir..." Kişisel alanına girerek, "Dinle Lita," diye mırıldandı, "Ben sabırlı bir adamım. En azından senin için sabırlı olmaya çalışıyorum. Ama filme gideceğiz, tamam mı? Yoksa farklı bir konuşma yapacağız." Lita, söylemediği her imayı yakaladı. İlk tepkisi öfkeydi, ancak korku hızla onu ele geçirdi. Onunla geçirdiği son iki yılda öğrenilen derin, ıssız bir korku. O eller çok nazik ve yine de çok acımasız olabilirdi. O uzun, kaslı uzuvlar bir rahatlık veya bir acı olabilirdi ve Lita hangisini tercih edeceğini biliyordu. Otomatik pilotta, vücudu tanıdık role sanki hiç ayrılmamış gibi kaydı, başını eğerek ve itaatkar gibi başını salladı. Sahte bir gülümsemeyle, "T-tamam, üz-günüm," diye mırıldandı. "Harika!" yüzü hemen zaferle aydınlandı, "Sekize hazır ol. Önce senin yanına geleceğim." Lita, aracına binmesine izin verecek kadar geri çekilirken başını salladı. Kalbi ağırlaştı, savaşamadığı tüm içgüdülerle doldu. Onu *ustalaştırmıştı*, değil mi? Vücudunu ve ruhunu kendisinden daha değersiz olduğuna, yalnızca onun zevki veya acısı için var olduğuna ikna etmişti. Kendi geleceğini gözlerinin önünde gördü. Sefaletle biten bir gelecek. Ya onun çizmesi, yumruğu altında ya da asla çıkamayacağı karanlık bir depresyon altında geçirilecek. Spor salonu hakkındaki gerçeği öğrenirse... bunu düşünmek bile onu ürpertti. Ancak savaşmayı reddetmek düşünülemezdi. Zaten ayaklarının dibinde yeterince sürünmüştü, Lita geleceğini de bunu yaparak geçirmek istemiyordu. James bunun için, gelecekteki özgürlüğü için hayatını kaybetmişti. Bu yüzden savaşmaya devam etmeliydi. Hiçbir antrenman korkuyu silemezdi. Onu ona aşılamıştı. Kemiklerine yazmıştı. Hiç sinmeyi bırakmayacağı bir nokta olacak mıydı? Lita öyle düşünmüyordu. Araba kapısını kapattı ve otoparktan çıkıp sokağa doğru ilerlerken yarım ağızla el sallamayı başardı. Ölecekti, ama en azından o zaman James ile birlikte olacaktı.