"Ah, şimdi pazarlık mı yapıyoruz?" Havalı davranmaya çalıştı ama Lita, adamın canlandığını anlayabiliyordu. Spor salonunun dış cephe için paraya ihtiyacı olduğu açıktı, diye düşündü. Zaten planladığı baskı noktası buydu. Ailesi zaten onun lüks bir spor salonu seçmesini bekliyordu, fiyatı ne olursa olsun gözlerini bile kırpmazlardı. "Spor salonuna—*dövüş* kulübüne—katılmak istiyorum ve bunun için ödeme yapmaya hazırım. Para sorun değil." Lita para kartını oynamaktan gerçekten nefret ediyordu. Alışveriş ve Instagram'dan başka bir şey umursamayan sosyetiklerden biri gibi değildi. Ve ailesi gibi bir züppe de değildi. Ama paranın faydaları vardı. Kaçınılmaz olarak, aksi takdirde onun için kapalı kalacak birçok kapıyı açıyordu. Özellikle erkekler onu ciddiye almadığında ve bu, sayamayacağı kadar çok kez olmuştu. Genellikle işleri halletmek için öfkesinin dışında yollar bulmak zorunda kalıyordu. "Ben teröristlerle pazarlık yapmam, hanımefendi," dedi sanki oltasına bir balık takılmış gibi gülümseyerek. *Kendisi*nin balık olduğunu göremiyordu. "Hiçbir şey yapmadım. Tek yaptığım spor salonuna adım atmak ve şimdiden terörist mi oldum?" "Buraya adım attın ve antrenmanların yarısını aksattın—" başıyla daha büyük spor salonunu işaret etti ve Lita, erkeklerin çoğunun izlediğini gördü. Bazıları güldü, bazıları birbirini dürttü. Ama ne yapıyor olurlarsa olsunlar, hepsinin çalışmayı bıraktığı açıktı. "Bir erkeğin dikkat süresi benim sorunum değil," dedi Lita açıkça, "Eğer burada antrenman yapmama izin verirseniz, yıllık üyelik ücretinin iki katını peşin ödeyeceğim. Hadi ama, her spor salonunda başlangıç dersleri vardır. Ya da en azından özel antrenman?" "Bizde yok," dedi omuzlarını silkerek, "Burası başlangıç seviyesindekiler için bir yer değil ve burası bir chihuahua kadar kasa sahip, aklı havada bir kız için bir yer değil." Bu acıttı ve Lita irkilmeyi bastıramadı. Tepkiyi gördü ve biraz yumuşadı, "Bak, eğer yazmama izin verirsen başka bir spor salonu önerebilirim." Ofis alanının dışındaki masaya doğru döndü ve Lita onu takip etti. "Hayır, burada antrenman yapmalıyım." Adam döndü, yüzü şüpheli bir şey söylemiş gibi buruştu, "Neden? Neden bu kadar çok ödeme yapmaya hazırsın? Gerçekten neden burada antrenman yapmak istiyorsun?" "Ben sadece... ünlü dövüşçünüz James Dillard hakkındaki sosyal medya haberlerini takip ederdim. O burada antrenman yaptı, değil mi?" Lita doğaçlama yapmak zorundaydı ve bu konuda pek iyi değildi. Sebebine biraz baskı uygular uygulamaz, gidip kimsenin bilmesini istemediği son lanet olası ismi söyledi. James orada olmasının nedeniydi, ama onların düşündüğü şekilde değil. "Yani... adresi böyle mi buldun? Sen onlardan biri misin?" "Onlardan biri derken?" midesi kasıldı. Bir şekilde gerçeği biliyor muydu? Planı daha başlamadan mı suya düşecekti? "Ölü bir dövüşçüyle bağlantı kurmaya çalışan o psikopat hayranlardan biri mi?" Kelimeleri sanki iğreniyormuş gibi tükürdü. Bu da onlardan ikisi demekti. "Yoksa... başka bir şey misin?" diye suçladı. "Bir tür ring tavşanı mı?" Ring tavşanı neydi? Bunu kime sorabileceğini merak etti. İfadesinden ona soramayacağından emindi. "Sen daha çok çılgın bir hayrana benziyorsun ve ben çılgınları sevmem. Zengin olsan bile," yüzü sertleşti, küçümseyen tonu Lita'yı şoke etti. Görünüşe göre, onun hakkında ne düşünüyorsa onaylamıyordu. Ama onu etiketledikten sonra şüphe gözlerinden kayboldu, "Yıllık ücretin beş katı, peşin. Dostum, senin gibilerin birkaç ay önce bir sonraki en iyi şeye geçtiğini sanıyordum." Tonu, bu fikirden hoşlanmadığını söylüyordu. O da hoşlanmıyordu. James'ten sanki hiç var olmamış gibi vazgeçilemezdi. Lita derin, titrek bir nefes aldı. James'i düşünmek bile onu ürpertiyordu. Kardeşinin adını yüksek sesle söylemek neredeyse onu ağlatacaktı. Onu son gördüğünden beri neredeyse bir yıl geçtiğine inanamıyordu. Otomatik bir tepki olarak dövmeye hafifçe dokundu. Bu *spor salonu kafasının* ona ne dediğini umursamıyordu. Ya da onun hakkında ne düşündüğünü. Bunu yapmak zorundaydı. Zaman daralıyordu. "Beş katı tamam," dedi Lita omuzlarını silkerek, "Peki ne olacak, anlaştık mı?" Lita, Spor Salonu Kafası'nın tam da kabul etmek üzere olduğundan eminken, aniden arkadan iki dev adam daha geldi. Onlardan biri Lita'yı görür görmez kahkahalı sohbetleri kesildi. O adam ona doğru döndü ve hemen her şeyi gölgede bırakmış gibi hissettirdi. Spor salonunu, orada olma nedenini bile unuttu. Lita, bu yeni adamın delici kara gözlerine bakarken Spor Salonu Kafası ile yaşadığı sinir bozucu sohbeti bile unuttu. Adam onu ​​baştan aşağı süzdü ve gözleri sertleşti, burun delikleri öfkeyle seğirdi. Ondan hoşlanmadığı aşikardı, ancak Lita hayatı pahasına nedenini söyleyemezdi. Kendine kısa bir bakış attı ve eli boş kaldı. Evet, berbat görünüyordu ama onda rahatsız edici bir şey olmamalıydı. Adam uzundu, Spor Salonu Kafası'ndan yarım ayak daha uzundu. Uzun kollu bir gömlek ve kot pantolon içinde bile vücudunun iriliğini ve hatlarını görebiliyordu—her zerresi dövüşmek için yapılmıştı. Fotoğrafla da karşılaştırmak için zihnine bir not daha düştü. Saçı biraz dağınıktı ama yüzü tıraşlı ve tazeydi. Lita gibi sert çizgiler veya koyu halkalar yoktu. Bu adam tamamen sert bir güzellikti. Lita, kafası karışmış gibi çenesinin yanını ovuşturarak ona baktıkça yüzünün gerildiğini izledi. Avuç içlerini tanımadığı bir ısıyla terletti. Bu iyi değildi. Konsantrasyonunun bozulmasına veya müzakerelerde ne kadar ilerlediğini bozmasına izin veremezdi. "Anlaştık mı?" diye sordu, sesi istediğinden daha titrek çıktı. Spor Salonu Kafası'na döndü ve bekledi. Lita daha da endişelenmeye başladı. Odağını kaybetmemeliydi. Bir saniyeliğine bile değil. Spor Salonu Kafası, diğer adama sessiz bir bakış atmak için arkasını döndü. İfadesi de sertleşmiş gibiydi. "Burası spor salonu değil, dövüş kulübü, anlamıyor musun? Sen bir dövüşçü değilsin. Ve bizde başlangıç seviyesindekiler yok. Yani, gitmelisin." Spor Salonu Kafası, dikkatini ona geri çevirirken homurdandı, Lita'nın onlardan biri olmadığı ve hoş karşılanmadığı orijinal noktasına geri dönmeye çalışıyordu. "O zaman kendi başıma öğrenirim! Tek ihtiyacım olan bunu yapabileceğim bir yer." Lita bunu sonuna kadar görmeye kararlıydı. Otoparkta otururken bu saçma fikirden emin değildi ve içinde küçük, önemsiz bir yanı sadece vazgeçmek istiyordu. Ama şimdi içeride olduğuna göre, buraya gelmenin doğru karar olduğunu biliyordu. Mekan hakkında bir şeyler onu sakinleştiriyor, kendine çekiyor ve yakınında kalmasını sağlıyordu. Spor Salonu Kafası'nın arkasındaki tehdide geri baktı. Hayır, kesinlikle onu sakin hissettirmiyordu. Aslında, omurgasının dibinde bir ısı oluşmasına neden oluyordu. Kesinlikle sakin değil, ama o bir adamdı. Ondan kaçınmak zor olmazdı. Ancak, bu diğer kaslı adamlarla çevrili olmak duygularına yardımcı oldu. Uzun zamandır olduğundan daha güvende hissetti. Tıpkı James'in hayatındaki tanıdık varlığı gibi. "Tam olarak ne öğreneceksin? Çünkü kesinlikle dövüşmekten bahsetmiyor olabiliriz. Kaç kilosun? 40... 45 kilo anca gelirsin. Olmayacak tatlım," diye başını salladı. Başka bir lanet olası sevgi sözcüğü. Lita, kapıdaki adama bir bakış atmadan edemedi. Bu *onun* suçuydu. Gözleri fener gibiydi, onu sürekli içeri çekiyordu ve şimdi varlığı bile ondan iğreniyormuş gibi görünüyordu. Eğer bu fırsata mal olursa, duygu karşılıklı olacaktı. "Burada başka ring tavşanları yok mu? Onlarla antrenman yapamaz mıyım?" Lita çaresiz bir ton takındı. Eğer Spor Salonu Kafası o kadınlar gibi olduğuna inanırsa, kim olurlarsa olsunlar, belki de razı olurdu. Gerçeğin ne olduğu önemli değildi. Bir an geçti ve bir hayvanın homurdandığını sandı. Etrafta bir köpek var mı diye baktı ama eli boş kaldı. Odağını Spor Salonu Kafası'na geri çevirdi ve bir dakika boyunca bunu düşündüğünü izledi, başını hafifçe arkasındaki adama doğru çevirdi. "Ne düşünüyorsun, Alfa?" diye sordu Spor Salonu Kafası, Lita'yı aklından çıkardı. *O* mu sahibiydi? Aniden vücudu çok sıcak, çok gergin hissetti. Kızarmış cildine biraz hava gelsin diye kollarını yukarı itti. Lita kumarının işe yarayıp yaramayacağından emin değildi. Sanki iki adam birbirleriyle iletişim kuruyordu ama hiçbiri konuşmuyordu. Alfa'nın gözleri ön kollarına indi ve dondu kaldı. Bakışlarını takip etti ve kendi kendine küfretti, kollarını tekrar aşağı çekti. Garip bir gülümsemeyle geçiştirmeye çalıştı ama parmak izi büyüklüğündeki morlukları zaten görmüştü. Gözlerini onlardan ayırmayışından, sanki gömleğinin içini görebiliyormuş gibi olduğu açıktı. Neden bu kıyafeti giydiğini nasıl unutabilirdi? Lita kaçmak, tüm fikre boş vermek ve koşmak istedi. Sadece birkaç dakika içinde bir avuç vahim hata yapmıştı. Okul dönemini kendine daha büyük bir karmaşa yaratmadan nasıl geçirecekti? "Üyelik ücretinin beş katı, peşin. Yoluma çıkma ve garip davranma. Burada kimseye James hakkında soru sorma. Ve evet... lanet olası bir anlaşma yapabiliriz," dedi Spor Salonu Kafası keskin bir şekilde, düşüncelerini böldü. "Kabul ediyorum." Bunu düşünmesine gerek yoktu. Dairesinden ayrılmadan önce zaten bu yolu seçmişti. "Güzel. Minderlere geç. Bakalım neyimiz var." "Ne?" diye itiraz etti, yanlış anladığını varsayarak. Ama hiçbir adamın bir saniye bile gözünü kırpmaması, Spor Salonu Kafası'nın her kelimesini kastettiğini gösterdi.