Lita'nın vücudu, bulanık derinliklerden yukarı iterek gerildi. Sendeliyerek ilerlerken, başını sudan yukarıda tutmakta zorlanıyordu. Ayakları kayalık bir kenar buldu ve bir zamanlar toprak olan iğrenç çamura ayak parmaklarını kıvırarak atıldı. İlk adım en zordu, kasları harekete karşı çığlık atıyordu. Lita inledi, kendini ileri doğru zorladı. Çıplak ayakla bataklık sularda kıyıya doğru yürüyordu. Neden karada değildi? Yürüyüş sonsuz gibi geldi, su bacaklarını ıslatırken inanılmaz derecede kalın ve dondurucuydu. O lanet olası koku da neydi? Benzin mi yanıyordu? Midesi bulandıkça öksürdü, bir kolunu yukarı attı. Lita bataklık suyunu kustu, pis kokulu sıvı ince gömleğinin üzerine sıçradı. Islaklığın sadece dizlerine kadar olduğu yere kadar yürümeyi başarmıştı, ancak kusmuk her yerden fışkırmayı bırakmadı. Midesinde neden su vardı? Baş dönmesi hissiyle savaşırken anlamlandırmaya çalıştı. Lita kendini sümüksü derinliklerden dışarı sürükleyerek bakımsız sete çıkardı. Vücudundaki her şey sızlıyor ve ağrıyordu. Kürek kemiğinde ağır, yayılan bir ağrı, baldırlarında iki kanayan sıyrık, yüzünün bir tarafında toplanan sıcak pürüzsüz sıvı ve sırtında keskin, karıncalanan kesikler vardı. Yaralarını incelemek için duramazdı. Yapması gereken bir şey vardı. Bir şey... Yoğun çalılıkların üzerinden gördüğü hurdaya dönmüş arabaya doğru, hissettiği her keskin acıyı görmezden gelerek sete tırmandı ve kendini sürükledi. Çubuklar kaburgalarına battı, taşlar dizlerini sıyırdı. Kenara ulaştığında, Lita arabadan geriye kalanı görebiliyordu. Ön cam paramparçaydı, ön taraf devasa bir ağaç gövdesi etrafında bir not defteri kağıdı gibi buruşmuştu. Bir zamanlar güzel olan güçlü araba tanınmaz haldeydi. Kan, kaputun yolcu tarafında bataklığa doğru sıvanmıştı. Kendisinindi. Ellerinin titremesine rağmen, Lita geride bırakmış olması gereken deri parçalarını görmek için daha yakından bakmadı. Sırtı parçalanmış olmalıydı, ama bunu düşünecek yer yoktu. Dik tepenin tepesindeki otoyoldan gelen dumanı ve bir zamanlar bariyer olan bükülmüş metal kolların ağaçlara doğru açılı olduğunu fark edebiliyordu. Tek duyabildiği motorun tıslaması ve kulaklarındaki kan sesiydi. Lita, sürücü tarafına ulaşana kadar kendini yakıcı kir ve yapraklara sürdü. Ağabeyini bulması gerekiyordu. Aralarında görünmez bir bağ vardı ve araba ağaca çarptığı anda, o bağın koptuğunu hissetti. Vücudu havada savruldu ve onu geri çekecek hiçbir şey yoktu. Bu ne anlama geliyordu? Lita bilmek istemiyordu. Ve bir şekilde bu acı, diğer tüm yaralarından daha kötüydü. Karşıdan gelen araba kontrolden çıkıp bariyeri aşarak onlara çarptığında, tepki verecek zamanı olmamıştı. Bağlı olmayan ve kenarda dururken giydiği kot ceketin yarısı dışarıda olan Lita da uçtu. Sadece havada olduğunu hissetmeye ve camın kırıldığını duymaya vakti olmuştu ki bataklık suyunun keskin şaplağı ciğerlerindeki havayı dışarı itti. Sonra öldü. Sadece ölmedi. Sürücü tarafı kapısının etrafında sürünerek kendini çekti ve açılana kadar umutsuzca çekti. Lita baktı ve ağabeyinin cansız gözleri ona geri baktığında neredeyse bayıldı. Sırtını yarıya kadar kırmış gibi görünen korkunç bir bükülmeyle direksiyon simidinin üzerine serilmiş olan James'in kanı ön ekrandan aşağı sızıyordu. Kolu yolcu tarafına doğru uzanmıştı. Ona ulaşmak mı? Onu güvenliğe itmek mi? Lita keskin dallara ve taşlara doğru geriye düştü, yaralı elleriyle arabadan uzaklaştı. Onu öyle göremezdi. Eğer o kolu göğsü ve direksiyon simidi arasına sıkıştırmış olsaydı... eğer o darbeyi tam olarak almamış olsaydı... belki... Nefes alamıyordu. Ya da düşünemiyordu. Lita'nın cildi soğudu, kalbinin her çılgın atışıyla ısı dışarı fışkırıyordu. Bu onun kardeşi değildi. James yıkılmazdı. Güçlüydü. Ölemezdi. Ona öyle bakamazdı, sanki *gitmiş* gibi, kalbini de yanında götürüyormuş gibi. __________________ Lita, saat yedideki alarmından iki saat önce, ter içinde ve titreyerek uyandı. Zihni, bir kabustan sonra kendine gelmek için her zaman bir an beklerdi. Her titrek nefes, iyi olduğuna dair onu temin ediyordu. Ama bu bir yalandı. Kardeşi ölmüştü, *hiçbir şey* yolunda değildi. Spor salonu egzersizleri her gün onu yormaya yardımcı oluyordu, bu da kabusları çoğu zaman uzak tutuyordu ama tamamen ortadan kaldırmıyordu. Ter, sabahın erken saatlerindeki karanlık soğukta terli çarşaflarından geçerek yere yuvarlanırken içine sızdı. Terli çarşafları sıyırıp duşa gitmeden önce duyularını toplamak ve sinirlerini yatıştırmak için bir an durdu. Sıcak su, sabunu sırtındaki ve omuzlarındaki iyileşmiş yara izlerine sürerken onu kalın bir buharla sardı. Neyse ki baldırlarındaki sıyrıklar iyileşmişti, ancak sırtı konusunda hala bilinçliydi, bu yüzden asla açıkta bırakmıyordu. Anılar onun için çok acı vericiydi. Sabunu kendine sürerken, vücudunun ne kadar sıkılaştığını kabul etmek zorundaydı. Spor salonunda geçirilen bir ay harikalar yaratıyordu. Sadece zorunluluktan biraz daha iyi bir iştah geliştirmişti çünkü vücudunun yakıta ihtiyacı vardı. Ve tüm ağırlık kaldırma, özellikle beli ve kalçaları arasında vücuduna biraz şekil vermişti. Hatta teni ve saçı bile daha parlak görünüyordu. Duşta bir yerde, düşünceleri artık Alpha's'ın sahibi olduğunu bildiği uzun boylu-esmer-yakışıklı adama kaydı, Alpha'nın kendisi, ancak henüz adını bilmiyordu. Sormaya cesareti yoktu. Lita bunun alışılmadık bir takma ad olduğunu düşünüyordu, ancak dövüş kulübünün bir sürü gibi işlediğini tahmin ediyordu. Ya da Alpha kendisini erkekliğin zirvesi olarak görüyordu, kelimenin tam anlamıyla bir Alpha. Lita, vücudu değerlendirmeye katılıyor olsa bile kıkırdadı. Belki de ikisinin bir karışımıydı. Sessiz anlarında onu düşünmekten kendini alamıyordu. Gözleri, onun gözlerinin içine bakarken, çıplak göğsü onu duvara yaslarken, eli kendisinin dokunulmamış tüm bölgelerini keşfederken. Fanteziler, ihtiyacı olmayan başka bir karmaşıklık daha yaratıyordu. Duygusal bağlantı yoktu, ne oldu? Kendini azarladı. O kısık sesi duyduğundan ve zengin kokusunu aldığından beri, Lita her fırsatta ondan kaçınmak için elinden geleni yapmıştı. Ama akşamları bu imkansızdı. Ve okul başladığına göre, ne zaman antrenman yapacağı konusunda bir seçeneği yoktu. Bu yüzden gözlerini Alex'e ya da elindeki göreve dikti, diğer spor salonu müdavimleriyle etkileşime bile girmedi. Dürüst olmak gerekirse, bu karşılıklı bir anlaşma gibi görünüyordu, çünkü spor salonunun kullandığı kısımlarından kaçınıyorlardı. Her iki durumda da, onunla sadece iki an geçirerek tam bir ay geçirmeyi başarmıştı. Ama bunu sonsuza kadar yapamazdı. Bugün derslerinin ilk günüydü ve bu onu kapanış saatine kadar çalıştıracaktı. Soyunma odasında onu şaşırtacağını, onu geriye doğru duşlara iteceğini, sertliğinin donuk sıcaklığının ona değeceğini hayal etti. Başını sertçe salladı ve suyu soğuğa çevirdi, uyarılmasını bastırmayı umuyordu. Kimse o fantezilere yenik düştüğünü görmeyecek, ama onlar tehlikeliydi. Bağlılıklar tehlikeliydi. Onu bu kadar çok etkileyen neydi? Bir kıyafet seçmek, iyi bir gece uykusu kadar zordu. Vücudu bir kez daha Brian ile çıkmaya başladıktan sonra terk ettiği gardırobun çoğunu tercih ediyordu, ancak henüz bunu kucaklaması gerekip gerekmediğinden emin değildi. Hala koridorda yaşıyordu ve onu düzenli olarak görüyordu. Dürüst olmak gerekirse, kıskançlığını düşünmek bile onu ürpertiyordu. O anılar onun için çok canlıydı, süslenme fikrini aklından çıkardı. Askılarında gezindi ve figürünün üzerine güzelce oturan ve biraz dekolte gösteren hafif bir kepçe yakalı krem rengi üç çeyrek kollu bir gömleğe karar verdi. Rahat hissetmek için hala yeterince bol olduğundan mutlu olarak eteğini biraz çekiştirdi. Lita, açık renkli dar kot pantolon ve bir çift krem rengi spor ayakkabı giydi ve görünümünü incelemek için geri çekildi. Şirin ama seksi değil. Kadınsı ama dikkat çekici değil. Derslerinin ilk günü için güzel, güvenli bir oyundu. Giysileri tekrar güzelce oturuyordu ve gülümsemekten kendini alamadı. Cilt ve kemikten başka bir şey gibi görünmeyeli çok olmuştu. Saçlarını serbest bıraktı ve yüzünü çıplak bıraktı. Bir kere, yansımasına baktı ve ürkmedi ya da çekinmedi. Neredeyse... iyi mi hissediyordu? Ta ki kampüsteki Brian düşüncesi onu tekrar mide bulantısı yapana kadar. Lita, spor salonundan aldığı taze kutudan bir kahvaltılık bar, büyük çantasını ve araba anahtarlarını alarak garaja doğru yola çıktı. Adını duyana kadar sadece zemin kata ulaşmıştı. "Lita?" Brian arkasından seslendi. Bir kuruşa döndü, koluna uzanırken neredeyse ikisini de devirecekti, "Vay... ben... vay," diyebildiği tek şey buydu ve Lita ona bir kaşını çattı. "Görünüyorsun..." Her zaman böyle olmasını sevmişti, aşık ve tatlı. Ona başlangıçlarını hatırlatıyordu. Gerçeği bilmeden önce işlerin nasıl olduğunu. Onun sadece bu tarafını görmeyi diledi. "Selam," dedi, bir adım geri atarak. "Bu sabah birlikte gitmek ister misin?" diye sordu, gözleri onu süzerek. "Spor salonu gerçekten yardımcı oluyor, bebeğim. Seninle gurur duyuyorum." İğrenmekten kendini alamadı, fark etmeden önce bu ifadeyi silkeledi. Fiziksel özellikleri ilişkilerinin çok fazla köküydü. Saç rengi. Sütyen bedeni. Kıyafetleri. Makyajının türü ve uygulaması. Onu tekrar fiziksel olarak fark ediyordu ve bu onun değişmesini sağlıyordu. Tüm o kaotik duyguları zorla uzaklaştırdı. "Kampüse alışmak istiyorum. Etrafta dolaşacağım ve beni beklemekten nefret edeceksin." Duraksadı, tepkisini ölçerek. Umursamadığı anlaşılınca devam etti. "Sonra konuşuruz, Bri? Birkaç saat içinde dersim var ve hala kitaplarımı almaya gitmem gerekiyor," küçük bir gülümseme çaktı ve SUV'una tırmandı. Brian sadece başını salladı, siluetini incelerken belirsiz bir şekilde gülümsedi. Gösterişli SUV kampüste tamamen yersiz değildi, ancak Lita yine de bu kadar yüksek sesle ayrıcalığı haykıran bir şeyden çıkarken garip hissediyordu, özellikle de birinci sınıf öğrencisi için. Ama park etti, yolda aldığı Starbucks buzlu kahveyi aldı ve kitapçıya doğru yola çıktı. Kampüs haritasındaki yönleri anlaması tam on beş dakika sürdü. Ama sonunda büyük çift kapıları buldu. Öğrenciler içeride dolanıyordu ve Lita işaretleri okuyarak okları takip etti ve aradığını bulana kadar, ders kitapları. Uzun sıra, ciltler ve malzemelerin yanında durdu, bu yüzden beklerken ihtiyaçlarını seçti. Her şey çok parlak ve yeniydi ve ilk günü için heyecanlanmaktan kendini alamadı. Bu onun için yeni bir başlangıcın başlangıcıydı. James'in hayallerinden birini onun için yaşıyordu. Her zaman okulunu bitirmesini ve yaşlılığında ona bakmasını istemişti ve aralarında sadece birkaç yaş olmasına aldırış etmemişti. Göğsündeki sızıyı yuttu ve anıya gülümsedi. Farkına varmadan Lita sıranın önünde durdu. "Selam sana! Ders listesi?" Yaşlıca bir üniversite öğrencisi kadın sordu. Adı Stace yazıyordu ve belirsiz bir şekilde tanıdık geliyordu. Lita, evden yazdırdığı kağıdı uzattı, kadının nazik yüzünü daha önce nerede gördüğünü söyler gibi inceliyordu. "Lanet olsun kızım, kaçıncı sınıfsın? Bu derslerden ikisindeyim ve ben üçüncü sınıfım. Transfer misin?" "Ah," Lita tereddüt etti, "hayır, ben birinci sınıfım ama matematik ve İngilizce'de oldukça iyiyim, bu yüzden bana özel bir feragat verdiler. Garip mi?" Lita kendinden emin olmaktan nefret ediyordu, ama bu onun için ayrıcalıklı özel okullardan çok uzak, çok yeni bir ortamdı. Bu gerçek dünyaydı, ebeveynlerini ya da banka hesabındaki sıfırlarını bilmeyen gerçek insanlarla. Bağlanma kısmını yanlış anlamak istemiyordu. "Ne, matematik *ve* İngilizce'de iyi olman mı? Tek boynuzlu at olmanın dışında, ne olur! Sen bir dahisin, kucakla onu, kesinlikle ben kucaklardım. Geri kalanımız kesinlikle güçlü yönlerimizi sergiliyoruz." Geniş, kaslı bir kürek kemiğini yukarı itti. Stace, Lita'ya gerekenden daha uzun süre baktı ve sonra başını salladı. "Hemen kitaplarınla geri geleceğim." Birkaç dakika sonra, imkansız derecede uzun görünen bir yığınla geri döndü ve Lita'nın yüzü soldu, "Tanrıya şükür egzersiz yapıyorum..." diye kendi kendine mırıldandı. "Ha! Seni nereden tanıdığımı anladım! Alpha's değil mi? Seni tanıdığımı biliyordum, ama yüzünü yerleştiremiyordum. Ben Alex'in kız kardeşiyim, Stacey. Ama bana Stace diyebilirsin," sanki zaten konuşmuyorlarmış gibi genişçe gülümsedi, el salladı. "Seninle konuşmak istiyordum, ama Alex çok huysuz ve tüm zamanını tekeline alıyor. Gerçekten antrenman yapmak için orada olmadığını söyledi, bu doğru mu?" Stace sordu, "yani doğruysa yargılamam, sadece neyle çalıştığımı bilmek istiyorum, biliyor musun." Sırıttı ve göz kırptı. Lita olumsuz bir akıntı sezemiyordu, bu yüzden nefesini verdi ve "Evet, başka kadınlarla ne zaman tanışacağımı merak ediyordum. Bir parya olduğumu düşünmeye başlamıştım." dedi. "Aman Tanrım! Sen mi? Asla, yemin ederim—" Stace, İspanyolcaya geçmeden önce öfkelendi. Lita, Stace'in Alex'e kitaptaki her adı taktığını dinlerken beklenmedik bir kahkaha attı. Stace gözlerini devirdi ve homurdandı, daha fazla hakaret mırıldandı. Lita kahkahalar arasında sordu, "İspanyolca konuştuğumu nereden biliyordun?" Stace suçlu bir sırıtışla, "Bilmiyordum," diye itiraf etti. "Alex beni bazen o kadar çok kızdırıyor ki, çevirmeyi unutuyorum." İkisi de homurdandı. Stace, Lita'nın özelliklerini yeni bir ışık altında inceledi. "Ne ile karışmış? Dominikli falan mı?" Lita düzeltti, "Bildiğim kadarıyla Hispanik bir şey yok. Beş yıllık İspanyolca dersi ve pembe dizileri suçlayın. Annem tarafından beyaz," "Ve babam tarafından bir şeyler. Belki adalar ya da orta doğu, ama o da emin değil ben de. O evlatlık." Stace başını salladı, "Şimdi biraz görebiliyorum. Tüm o solgunluğun altında fazladan bir şeyler." James her zaman Rafi gibi, kahverengi ve zayıf görünüyordu, annelerinden neredeyse hiç özellik almıyordu. Ama Lita tıpkı Diane'e benziyordu ve kimsenin parmağını basamadığı o fazladan şey ve siyah saçları dışında Rafi'den kesinlikle hiçbir şeyi yoktu. "Evet, ama tüm yazı içeride geçirdim. Ve asla bronzlaşmam, bu yüzden bilmiyorum. Senin tahminin benimki kadar iyi." Lita şaka yaptı. "Ve Alex'in istediği olursa, sonbaharda dışarıda olmak için hiç boş zamanın olmayacak." "Evet, tahmin edebiliyorum. Aptal gür sesiyle *çekirdek devreler* kelimelerini her söylediğinde içimden ona pislik diyorum." Lita gözlerini devirdi. "Beyaz olmadığını biliyordum, ama hiçbir şeyi tam olarak belirleyemedim ve varsaymaktan nefret ediyorum." "Evet, kimse ne olduğumuzu asla bilemez. Her iki tarafta da Porto Rikolu. Dürüstçe aldım. Muhtemelen insanları şaşırtan boya işi," Stace soluk sarı saçlarını işaret ederek omuz silkti. "İnsanlar sadece sahte bronzluğum olduğunu düşünüyor." "Aynı. Ama babamı tanıyan herkes beni tanıyor. Birçok yanlış anlaşılmayı önlüyor. Bir ara oturup notları karşılaştırmamız gerekecek," diye gülümsedi Lita. "Endişelenme, daha çok konuşacağız—" Stace tekrar Lita'nın programına bakmak için eğildi—"ileri istatistiklerde." Birisi Lita'nın arkasından boğazını temizledi, sanki bayanların sohbetlerini bitirmeleri gerekiyormuş gibi. Lita kitaplarını aldı ve okul malzemeleri sepeti için kasaya doğru geri döndü. Stace veda ederken, "Arka tarafa yakın otur, tamam mı? Her derse genellikle beş dakika geç kalırım," diye seslendi. "Kahvenin kampüsün yarısında olması benim suçum değil."