Lita son dersine doğru ilerlerken, kampüsün dört bir yanındaki öğrenci kalabalığının arasından sıyrıldı. Uzun zamandır ilk kez kendini tamamen canlı hissediyordu, hala son iki dersinde profesörünün anlattıklarını düşünüyordu ve zihninde ödevleri için ne yapması gerektiğine dair notlar alıyordu. Bir hafta içinde Ekonomi teorisi üzerine bir araştırma makalesi başlatması, romantizm dersinde yaratıcı bir deneme yazması gerekecekti ve ileri istatistiğin neler getireceğini kim bilebilirdi. Kampüsün doğru tarafında olduğundan emin olmak için bir kez daha binanın adını ve sınıf numarasını inceledi. Aslında her şey yeniden yolunda gibiydi. Belki de Stace ile tanıştığından beri yolunda olmaktan biraz daha iyiydi. En son ne zaman bir kız arkadaşı olmuştu? Ortaokulda mı? Lita yalnızlık yumruğunu yuttu ve yürümeye devam etti. Sınıfı bulduktan sonra arka sıralardan birine kaydı ve Stace için koridorun sonundaki ilk koltuğu ayırdı. Saçlarını at kuyruğu yaparken, sınıf insanlarla dolarken teninde iki gözün bakışlarını hissetmedi. Profesör projektördeki görüntüyü düzeltmek için uğraşırken Lita, not alma araçlarını çalışma alanına düzgünce yerleştirdi. Sanki bir işaretmiş gibi, Stace tam beş dakika gecikmeyle ayrılan koltuğuna kaydı. "Tamam, adın ne? Hiç söylemediğini fark ettim ve programından çalacak kadar akıllı değildim. Bir meraklıyla tanışmaktan her zaman mutluluk duyarım..." Lita, Stace'in sevecen doğasından zaten elektriklenmiş bir şekilde gülümsedi, "Lita. Tam olarak neyin meraklısı? Matematik mi?" Stace güldü ve sonra etrafına mahcup bir şekilde baktı, çok fazla dikkat çektiğini biliyordu. Profesörün hala projeksiyon ekipmanıyla uğraştığını görünce gözle görülür şekilde rahatladı. "Hadi ama, biliyorsun," diye oynak bir şekilde kaşlarını oynattı, "Zili çalan bir tavşan mı? İp atlayan biri mi?" Lita'nın boş ifadesi Stace'in kıkırdamasına neden oldu. "Yatak örtüsü mü? Çanta *fahişesi* mi? Havlu üstü mü? Bir—" "Peki peki, anladım," diye güldü Lita ve başını salladı, "Salonda çok fazla *tavşan* var mı?" "Hayır, sonuncular biziz. Ben sadece birkaç aydır bu yaşam tarzındayım ve Jaz sadece birkaç yıldır ekiple birlikte." Lita yine o garip kurt dilini fark etti, ama umursamadı. İnsanlar ona iyi davrandıkları sürece istedikleri kadar tuhaf olabilirlerdi. "Mükemmel zamanda geldin," diye ısrar etti Stace, "Çok fazla rekabet yok. Pislik olmayan rahat erkekler. Seni içine çekecekler. Daha büyük devreler buradan çok daha riskli. Ama bir süredir ana devreye geri dönmedik. Ve en son orada olduğumda, bir tavşan değildim." Lita gözlerinin hüzünlendiğini kaçırmadı. Alex, *onun türünün* birkaç ay önce kuruduğunu söylemişti. Herkes James için spor salonuna geliyordu. O isim yine kalbini deldi ve yüzünü buruşturdu. Stace boğazını temizledi. "Bu yıl ilk kez birlikte olacağız." Stace omuz silkti, gözlerine ulaşmayan bir gülümseme zorladı. "Neyse, sen, ben ve Jaz üç kişiyiz. Yani, açgözlü olmadığın sürece seçimler sağlam. Ringdeki tüm o saldırganlık gibisi gerçekten yok. Ve sonra eve gidip onu da becerebiliyorsun. Ya da benim gibiysen, ringin kendisinde coşacaksın." Yüzü Lita'ya bir geri dönüş yaşadığını söylüyordu. "Dövüşüyor musun?" "Rekabetçi sıklet sınıfına girmeye çalışıyorum, evet. Bir süredir tekniğimi geliştiriyorum ama bu son yıl... sadece hayatımın B planındayım diyelim, bu yüzden neden sevdiğim ve saygı duyduğum bir şeye tutunmayayım, biliyor musun?" Lita, A planı boka sardığında B planında olmanın nasıl bir şey olduğunu tamamen anlayarak başını salladı. "Neyse, sana seçenekleri tanıtmama izin ver," Stace yeniden gülüyordu ve sağ yanağındaki iki gamze o kadar sevimliydi ki, Lita onu son derece çekici bulmaktan kendini alamadı. Uzun boylu, atletik, hoş hatlara sahip ve Lita'nın doğal bir renk olmadığını bildiği soluk sarı saçlı. Stace araya girdi, "Biliyorum. Bakmamak için çok güzel. Ayrıca, Alex'in sıkıcı kahverengi kısa saçları *asla*. Ve bu yüzden lanet olası stilistim her gittiğimde doğmamış bebeklerimi benden alıyor." Lita kahkahalarla güldü, profesör gözlerini onlara dikerken ağzını kapattı. Ekranla işi bitiriyor gibiydi, bu yüzden ders her an başlayabilirdi. Lita Stace'e geri baktı. Lisede o tür kızlar onunla asla konuşmazdı, ama burası üniversiteydi. Lise Lita'sı taşlara tekme atabilirdi. Stace telefonunu çıkardı, profesörün TA'yı orada onunla birlikte cihazların fişini çekip yeniden taktığını görmek için tekrar kontrol etti. TA'dan Lita'ya bahsetmeyi düşündü, ama bitirdiğinde yapardı. Instagram'a kaydırdı ve Lita'ya ilkini gösterdi. "Tamam, bu Andres, son derece yakışıklı, değil mi? Yatakta da 10 üzerinden 10, aman Tanrım. Bana numaranı çabuk ver de sana IG bilgilerini mesaj atayım. Yani bu yıl unvan kemerini eve götürme konusunda oldukça iyi şansı olan bir orta sıklet. Ona hazırlan... ve-" "İkiniz *şşş* diyebilir misiniz?" Bir kadın bir sıra öteden tısladı. Onlara dönerek ters ters baktı ve Stace bir şey söyleyemeden, Lita'nın öfkesi kabardı ve patladı, "Neden sen *şşş* demiyorsun, meraklı, profesöre sınıfta elektronik sigaran olduğunu söylemeden önce." Lita kaşlarını kaldırdı ve masanın altında sıkılmış elektronik sigaraya baktı. Kadının yüzü gerildi, iğrenç bir şekilde buruştu ve sonra homurdanarak arkasını döndü. Stace Lita'nın omzuna vurdu, "Tamam, görüyorsun, bu cevvaliyet tam olarak yeni bir en iyi arkadaşta ihtiyacım olan şey! Bizi saçmalıklarımız konusunda uyardığın sürece Jaz ve bana ayak uyduracaksın." "Yani, dediğim gibi, Andres..." "Dur, onunla zaten yattıysan, göz kulak olmamı istediğinden emin misin? Bu, senin topraklarını avlamak gibi değil mi?" Lita kızarmaktan kendini alamadı. Bakire değildi, ama lanet olsun, insanların cinsellikleriyle bu kadar özgür olabileceğini bilmiyordu. Bir tür güçlendiriciydi. Brian asla aldığından fazlasını vermemişti ve bu konuda bir konuşma yapma fırsatı da olmamıştı. Lita o zamanlar bunu anormal bulmamıştı çünkü özel okulunda cinsel partnerleri hakkında bu kadar rahat konuşmak için çok fazla fahişe damgası vuruluyordu. Ama belki de biriyle ne istediği konusunda açık olmaktan hoşlanırdı. "Ah, kızım... lütfen, hepsini denedim... ben ve Jaz her zaman paylaşıyoruz. Hepimiz temiziz, biliyorsun. Ve seninle bir sorunum olmadığı sürece, düzenli olarak test ediliyorsun ve drama çıkarmıyorsun, sen de paylaşabilirsin. Ama sorduğun için çok tatlı olduğunu düşünüyorum. Hayata ilk girdiğimde senin gibiydim," diye üzgün bir şekilde başını salladı, gözleri biraz donuklaştı. "Ama sorunlarımdan kaçıyordum, bu yüzden kabul etmek daha kolaydı. Ve işler biraz ciddileşirse... her zaman hak iddia edebilirsin, ama aynı anda sadece birine, tamam mı? Açgözlü olma. Hepimizin biraz sevgiye ihtiyacı var." Stace'in yüzü sadece bir an ekşidi. Lita gizli bir topluluğa kabul ediliyormuş gibi hissetti. Sahne arkasında düşündüğünden çok daha fazlası vardı. "Her neyse," diye devam etti Stace, "tüy sıklet Mark var. Tatlı. Ne demek istediğimi anlarsan, çevik mi çevik. Göründüğünden daha fazlası, biliyor musun? Herkese açık alanda sinirlerini bozacak, ama özelde telafi edecek." Göz kırptı. "Muhtemelen en azından birkaç yıl boyunca ciddi bir rakip olmayacak, hala yer oyununu mükemmelleştiriyor. Ve bir de orta sıklet Brody var. Seks öncesi oral için iyi, ama hepsi bu kadar çünkü evlilikten önce sekse karşı. Biliyorum, biliyorum, *oral kesinlikle seks*, ama adamın kendisi böyle düşünmediğinde kendimi mahrum bırakmak bana mı kaldı? Ve belki doğru kişi gözüne çarpar ve o kutuyu geri kalanımız için açarsa," diye oynak bir şekilde Lita'yı dürttü, "Kesinlikle iyi kız titreşimlerin var ve bunu kesinlikle kazacak. Bu yıl ne kadar iyi olacağını bilmiyorum. Birkaç ay önce lise aşkından ayrıldı ve hala bunun üzüntüsünü yaşıyor." "Sonra Alex var, ama lütfen Tanrı aşkına, kardeşimle yatarsan bana söyleme," iğrenç bir yüz yaptı, "Hafif ağır sıklet sınıfında ve eğer gelmek istersen bu hafta sonu yerel olarak dövüşmesi gerekiyor. Harika ve herkes bu yıl unvanı kazanacağını düşünüyor. Ama ben kız kardeşiyim, bu yüzden taraf tutuyorum. Her neyse, ve sonra Alpha var, yani adı Cole, ama gerçekten programla birlikte değil, biliyor musun? Bu yüzden zahmet etme bile. Yine de sana Instagram'ını göndereceğim." Birkaç parmak tıklamasıyla Stace, Lita'ya her birinin profiline bir bağlantı gönderdi ve Lita onları arkadaş olarak eklerken özenle izledi. "Programla birlikte değil derken ne demek istiyorsun?" Lita adını kafasında tekrar ediyordu. *Cole*. Neden kulağa bu kadar hoş geliyordu? "Sanırım şimdi... bunu tartışmak için en iyi zaman değil," dişlerini gıcırdattı, Lita'nın başının arkasına bakarak. "Hayır, hadi ama, onunla iki kez falan tanıştım. Biraz pislik, ama yine de bana söylemenin zararı olmaz." Stace gülümsemesini bastırmaya çalıştı ve hızlı bakışını sıranın aşağısına doğru tekrarladı. O cehennemde neye bakıyordu? "Ring tavşanlarından nefret ediyor," Stace gözlerini devirdi, fısıldayarak, "Alex'in kız kardeşi olduğum için bana iyi davranıyor ve bu onun Beta'sı, ama aksi takdirde bana da pislik olurdu. O bir kruvazör sıkleti ve bir sopanın üzerinde 225 kilo saldırganlık. Ama yakışıklı ve bunu biliyor. Bir eşek, ama açık ara en çok arzulanan kişi daha büyük devrede. Duyduğuma göre, James'e bile para kazandırmış... kahretsin..." Stace tekrar rahatsız oldu, bir saniye Lita'dan uzaklaştı, o da göğsünde bir acı hissediyordu. "Hey, şey, muhtemelen sormamam gerekirdi ama... Alex senin psikopat bir hayran olduğunu söyledi? Ya da James'in... hayranıydın?" Stace kendi kendine homurdandı. Lita hareket etmedi veya bir şey söylemedi. "Şey, sana söylemeliyim ki hiçbirimiz ondan bahsetmiyoruz, bu yüzden sorma. Özellikle Alpha. Ben de. Adını bile anma. Bazen dilim sürçüyor, ama ciddiyim. Burası yasak bölge, tamam mı? Kalmak istiyorsan, en büyük kural bu." Lita keskin bir şekilde başını salladı. "Neden o unvanları kullanıyorlar? Alpha... Beta? Ne anlama geliyor?" Lita konuyu değiştirmek için sordu. "Karmaşık..." diye sessizce cevapladı Stace, "Sadece sıralamalar gibi düşün, tamam mı? Zaten onları bilmene asla gerek kalmayacak. Sana tüm bilgileri mesaj attım ve bu gece salonda seni Jaz ile tanıştıracağım. Geliyorsun değil mi? Sabah gelmeyi bıraktığını fark ettim... ve sana bahsettiğim dövüşçülerin çoğu gece Alex ve Cole ile özel derse geliyor. Bir tür ekibin içinde olman gerekiyor, ama seni resmen davet ediyorum, tamam mı? Eskiden diğer tavşanlar için dersi ben yönetiyordum, ama şimdi sadece biz üçümüz olacağız." "Ah, tamam evet, orada olacağım. Alex'in beni eğitmesinden kurtulmak için her şey," Lita yüzünü buruşturdu. Vücudu her gün bitkin hissediyordu, "Cole'dan kaçınmama yardım edebildiğin sürece kabul ediyorum. Sanırım sadece bana garip bir titreşim veriyor," Lita omuz silkti ve Stace'in yüzü Lita'nın arkasına baktığında pancar kırmızısına döndü. Bu sefer Lita bakışlarını takip etti ve spor salonunda o gece hissettiği aynı karanlık ısıyı yayan gözleri olan Cole'un ta kendisiydi. *Kahretsin.* "Muhtemelen sınıfımız için TA olduğunu belirtmeliydim... ha?" Stace aşırı derecede yüksek bir şekilde homurdanmasını bastırdı, "Ama başının arkasında bir delik açarak bakış şekli, programla birlikte olup olmadığı konusunda yanılmış olabilirdim. Belki de sadece bekliyordu..." Lita güldü, ısıtılmış bakışlarından uzaklaşarak, "Benden ilk günden beri nefret ediyor, bu yüzden sanırım berbat bir izlenim bıraktım. Ve zaten önemli değil, o birini listeden çıkarmak için yeterinden fazla erkek listeledin." Lita gülmeye zorladı, içten içe Brian'ın saçmaladığını duyabileceği düşüncesiyle donmuştu. Bu sınıfta değildi. Muhtemelen o gün kampüste bile değildi ve yine de korku devam etti. Onu takip etmek isteseydi, ederdi. Ve sık sık ederdi. Spor salonunu bu kadar sır tutmasının bir başka nedeni de buydu. "Tamam, eğer sorun yoksa, bu geceki antrenmandan önce hızlıca alışveriş merkezine gidebiliriz? Ne giydiğini gördüm ve hiçbir hakaret yok ama bahsettiğim adamların dikkatini çekmek niyetindeysen, rolünü oynamak zorunda kalacaksın." "Peki sınıf!" Profesör seslendi, "Sonunda ayağa kalktık ve çalışmaya başladık. Hadi işe koyulalım, olur mu?"