Jenkins, Beni'nin yarasını temiz bir gazlı bezle kapatırken silah seslerini tekrar duyuyorum, devam etmeden önce bir saniye duraksıyorum. "Rahat ol, sadece antrenman yapıyorlar." "Rahatım," diyorum, bandajı karnına sarmaya başlarken. Son iki gündür, silah sesleri duymaktan bıkmadım ve yakınlarda atış talimi yaptıkları bir alan olduğunu anladım. Umarım hedefleri canlı varlıklar değildir. Silah sesleri beni rahatsız etmiyor. Bütün hayatım boyunca bu sesle yaşadım—kulaklarıma müzik gibi geliyor. Rahatlatıcı. "Şimdi kalkabilir miyim? Kendimi çok daha iyi hissediyorum." Ona tekrar uzanması için yardım ediyorum ve lateks eldivenlerimi atmadan önce antibiyotik ve ağrı kesici uyguluyorum. "Daha iki gün önce vuruldun, çocuk. En azından bir hafta daha sakin ol." "'Çocuk' ya da 'oğlan' demeyi kesebilir misin? Çocuk değilim." Dudaklarını hayal kırıklığıyla büzmesine bir gülümsemeyi bastırıyorum. Küçük bir çocuk gibi somurtuyor ama korkusuz bir adam gibi davranmaya çalışıyor. Özellikle bu gibi ortamlarda gençlerin tipik özelliği. Zihnimde, benden daha genç bir çocuğun bana silah doğrulttuğu bir anı canlanıyor ve başımı sallayarak kendimi şimdiki zamana odaklanmaya ve geçmişi geride bırakmaya zorluyorum. "Peki, Beni, ama şimdilik bu yataktan kalkamazsın." O sessizce beni izlerken kullanılmış tıbbi malzemeleri toplamaya başlıyorum. Aniden boğazını temizliyor ve ona doğru bir kaşımı kaldırıyorum. "Beni kurtardığın için hiç teşekkür etmedim." "Kardeşin zaten halletti," diye mırıldanıyorum alaycı bir şekilde. "Zeldric mi? Umarım sana iyi davranıyordur. Göründüğü kadar kötü değil. Sadece kendi adamlarına sahip çıkmaya çalışıyor." "Evet, kesinlikle. Sadece 'kendi adamlarını' vücutlarına Z dövmesi yaptıracak kadar egoist ve kibirli biri." Çıplak göğsüne işaret ediyorum ve gözlerimi deviriyorum. Ayrıca Oscar'ın bileğinin iç kısmında da, çok daha küçük olsa da, bir tane olduğunu ve Gambo'nun boynunda olduğunu fark ettim. "Bunu yaptırmak için bizi zorladığını mı düşünüyorsun?" Gülümsüyor ve başını sallıyor. "Bu bizim seçimimiz. Liderimize duyduğumuz saygı ve sadakatin bir sembolü. Bunun egoistlikle hiçbir ilgisi yok, Jenkins." Omuzlarımı silkiyorum. Dürüst olmak gerekirse, umrumda değil. Umurumda olan tek şey, aklımı kaybetmeden bu lanet yerden çıkmak. Potansiyel bir kaçış yolu buldum. Odamdan, beni buraya getirdikleri gece dışarıdan gördüğüm balkona erişebiliyorum. Dün dışarı çıktım ve yeterince zorlarsam, alt kattaki zemine—tam havuzun olduğu yere—inebileceğimi fark ettim. Ayrıca yanlış hesaplayıp beynimin betona sıvanması ya da daha kötüsü, yanlış yere inip havuzun cam kenarının beni ikiye bölmesi gibi çok gerçek bir ihtimal de var. Sanırım bu riski almak zorunda kalacağım çünkü oraya indiğimde yere sadece birkaç metre kalıyor. Beni'ye veda ediyorum ve tam yatak odasından dışarı çıkmak üzereyken kapı açılıyor ve tanımadığım bir adam beliriyor. Görünüşüne kaşlarımı çatıyorum. Sarı saçlar, kısa sakal, kalın çerçeveli gözlükler, sonuna kadar iliklenmiş bej bir polo ve haki chino pantolon. İlkokul öğretmeni gibi görünüyor. Onu Zeldric'in adamlarından biri olarak ele veren tek şey, kollarını bileklerine kadar kaplayan dövmeler. "Beni almaya geldiler," diye beni bilgilendiriyor çekingen bir gülümsemeyle. Bana dönmeden önce Beni'yi selamlıyor. "Nasıl iyileşiyor?" "İyi. Yarası enfekte değil ve düzgün iyileşiyor. Bir hafta içinde normal aktivitelerine başlayabilecek, ancak aşırı efordan kaçınmalı." "Bu harika." Benimle birlikte koridora yürüyor, kapıyı arkasından kapatıyor, sonra kolunu bana doğru uzatıyor. "Tanışmadık. Ben Lagos." "Ne tür isimler bunlar...?" diye mırıldanıyorum kendi kendime, gözlerimi devirerek. Elini sıkmayacağımı fark edince omuz silkerek indiriyor. "Çoğu lakap ya da soyadı. Benim adım Arturo Lagos, ama herkes bana Lagos der. Gambo, Felipe Gamboa ve Oscar... peki, o sadece Oscar." "Ve Zeldric?" diye soruyorum sinsi bir gülümsemeyle. Lagos birkaç saniye beni inceliyor, sonra başını sallıyor. "Patronumuz hakkında bir şey öğrenmek istiyorsan, bunu ona kendin sormalısın. Bunun için bu akşamki akşam yemeğinden yararlan. Bizimle aynı masayı paylaşmaya davetlisin." Kaşlarımı çatıyorum ve başımı sallıyorum. "Sanırım pas geçeceğim. Hücremde kalmayı tercih ederim." "Bu bir öneri değil, Jenkins. Zeldric bizimle katılmanı istiyor. Odanıza kıyafetler bırakılmasını ayarladım. Bir saat içinde hazır olmanız gerekiyor." "Ve eğer reddedersem?" İç çekiyor, gözlüğünü çıkarıyor, temizliyor ve tekrar takıyor. Gözlerine dikkat ediyorum—çarpıcı bir mavi tonu. Bu organizasyonda çirkin, kel ya da kilolu bir adam yok mu? Acaba onları mankenlik ajanslarından mı alıyorlar? "Sana istemediğin bir tavsiye vereceğim—Zeldric'in sabrının sınırlarını zorlama. Kolayca öfkelenme eğilimindedir ve bu olduğunda onun hayal kırıklığının hedefi olmak istemezsin." "Teşekkürler, ama sanırım kendimle başa çıkabilirim. Ne yapacak, beni öldürecek mi? İnan bana, daha önce pek çok kişi denedi ve onların sonu iyi olmadı." Bir an sessizce beni izliyor, sonra iç çekiyor. "Hadi, seni odana kadar götüreyim." Zeldric, Gözümün ucuyla ona bakmaktan kendimi alamıyorum. Onun için sipariş ettiğim elbiseyle büyüleyici görünüyor. Siyah, ince askılı ve yırtmacı yerden uyluğunun ortasına kadar uzanıyor. Oturmadan önce bacağından yakaladığım kısa bir anlık görüntü, beni hala atlatamadığım bir kasık ağrısıyla bıraktı. Akşam yemeği sırasında atmosfer gergin. Adamlarım arasındaki olağan şakalar ve hakaretler ortalıkta yok. Herkes temkinli, sessizce yemek yiyor. Jenkins'in varlığından rahatsızlar. Evin özel kanadımda bulunan bu yemek odasına sadece en güvendiğim adamlarım—aile olarak gördüklerim girebilir: Lagos, Oscar, Gambo, Luna ve tabii ki kurşun yarasından hala iyileşmekte olan Beni. Gruptaki tek kadın en hareketli olanı. Luna sürekli koluma dokunuyor ve kulağıma fısıldıyor. Jenkins'in önünde hak iddia etmeye çalıştığını biliyorum, ancak planı işe yaramıyor gibi görünüyor, çünkü yeni takıntım zar zor başını tabağından kaldırıyor. İştahı var—bu iyi bir işaret. Ama tamamen ilgisiz, bir robot gibi. Yiyor, ara sıra birkaç yudum su içiyor ve yemeye devam ediyor. Acaba hep böyle mi, yoksa diğerleri gibi o da durumdan rahatsız mı hissediyor merak ediyorum. Sırtını düzeltiyor ve bakışlarını tam önündeki duvardaki bir noktaya sabitliyor. "Gidebilir miyim?" diye soruyor. Dikkatimi yüzüne veriyorum. Duygu yok, hiçbir şey yok. "Tatlı istemiyor musun?" Bal rengi gözleri benimkilerle kilitleniyor ve dudaklarını birbirine bastırıyor. "İyiyim," diye tıslıyor. Bakışlarını üzerimde tutuyorum. Bana meydan okuyor, bana cesaret veriyor ve Allah biliyor ki ben bir meydan okumadan asla geri adım atmam. O benim olacak—olmak zorunda. "Peki. Sen nasıl is—" Cümleyi bitiremeden çoktan kalkmış ve odalara doğru koridorda yürüyordu. Gambo kalkıp onu takip ederek göz kulak olmak için hareketleniyor, ama onu durduruyorum. Üçüncü kattayız. Buradan görülmeden çıkmasının imkanı yok. Belki de ona biraz güvenmek ve ne olacağını görmek kötü bir fikir değildir.