Catherine Stewart büyük bir acı içindeydi. Boğazı ağrıyor ve yanıyordu, başı zonkluyordu. Elini kaldırdı ve boğazına dokundu—derisi parmaklarının altında sıcak ve şişmiş hissediliyordu. Hafifçe bastırdı ve keskin bir acı onu ele geçirdi. Eli yanına düştü ve inledi. Bir an için, ölüp ölmediğini merak etti. Ölümün eşiğinde olduğuna emindi. Karanlık zindan hücresinin bir köşesinde puslu, parıldayan bir ışık belirmiş, vücudunu yakıcı bir acıyla doldurmuştu. Işık giderek parladı ve o gözlerini kapattı. Ama eğer öldüyse, neden bu kadar acı çekiyordu? Zindan müdürü son anda onu kurtarmaya mı karar vermişti? İnledi ve vücudunu hareket ettirmeye çalıştı. Boğazındaki acı ve başındaki ağrı dışında iyi hissediyordu. Yakıcı ateş gitmişti ve kalbi göğsünde düzenli bir ritimle atıyordu. "Beni ölmeye bırakmalıydın," diye inledi. "Ölmek mi?" diye sordu derin bir ses. "Asla." Konuşmacıyı görmeye çalışarak gözlerini kırpıştırdı. Ses Sean Blair'e çok benziyordu, ama bu imkansızdı. Onun hapiste ne işi olabilirdi ki? Gözlerini kapattı. Belki hala halüsinasyon görüyordu, belki de ölüm düşündüğünden daha uzun sürüyordu. "Gözlerini aç, Catherine," dedi derin ses. "Ölmüyorsun ve kesinlikle hapiste değilsin." İnledi—farkında olmadan, yine yüksek sesle konuşuyordu. Hapishane yalnız ve çok sessizdi. Kendi kendine konuşmak karanlık boşluğu dolduruyor ve sessizlikte aklını kaybetmesini engelliyordu. Gözleri aralandı. Yakışıklı bir yüz, onunkine sadece birkaç santim mesafede duruyordu ve kendini Sean Blair'e bakarken buldu. Yıllar geçmiş olmasına rağmen, onu son gördüğü zamanki gibi görünüyordu: güçlü çene hattı, pürüzsüz ve tıraşlı cilt, buz mavisi gözler. Yüzü sert ve öfkeliydi, ama ani bir sıcaklık onu sardı. Titreyen bir elini kaldırdı ve yanağını okşadı—varlığıyla dokunulmuştu. Hapishaneye geldiğinden beri tek bir ziyaretçisi olmamıştı. Sean ondan herkesten çok nefret ediyordu ama bir şekilde onu ziyaret etmeye karar vermişti. Sıcak bir utanç dalgası vücudunda hızla yayıldı. Korkunç göründüğünü biliyordu. Hapishane duşlarına haftalık gezileri sırasında, duvara monte edilmiş cilalı metal aynada yansımasını yakalamayı başarmıştı. Sean'dan altı yaş küçük olmasına rağmen, annesi gibi görünebileceğini biliyordu. "Beni görmeye geldiğin için teşekkür ederim, Sean," diye fısıldadı. Her kelimede boğazı ağrıyordu, ama devam etti, "Seni gördüğüme çok sevindim—benim için çok şey ifade ediyor." Buz mavisi gözler kısıldı ve Sean sordu, "Neden bahsediyorsun?" "Üzgünüm," diye fısıldadı. "Pişmanlıkla dolu ölmekte olan bir kadının saçmalıkları." "Neden bahsediyorsun?" diye sordu. "Neden sürekli öldüğünü söylüyorsun?" "Ölüyorum," diye fısıldadı. "Affını hak etmediğimi biliyorum, ama lütfen, bir anlığına elimi tutar mısın?" Büyük, sıcak bir el onun elini sımsıkı kavradı ve gülümsedi ve karanlığa doğru sürüklendi. *** Sean, Catherine'in yüzüne baktı. Gözleri kapalıydı ve uzun kirpikleri yanaklarının üst kısımlarına değiyordu. Cildi soluk olmasına rağmen, hala hoş ve güzel görünüyordu. Narin hatları uyurken huzurlu görünüyordu—uyanıkken genellikle öfke ve küçümsemeyle çarpılmışlardı. "Bana bir doktor getirin," diye tısladı. Dakikalar içinde ev doktoru yatağın kenarında durmuş, Catherine'in yaşam belirtilerini kontrol ediyor, nabzını alıyor ve Sean onun elini tutarken kalbini dinliyordu. "Ölmüyor," dedi doktor. "Boynu yaralı, ama iyileşecek." "Öldüğünü sanıyor," dedi Sean. "Halüsinasyon görüyor ve sürekli hapishaneden bahsediyor." "Sadece bitkin," dedi doktor. "Bugün çok şey yaşadı. Bırakın dinlensin." Sean yüzüne baktı. Gözlerinin altında derin, mor halkalar vardı ve narin boynunda iğrenç mavi bir morluk yayılmıştı. İçini çekti ve küçük elini serbest bıraktı. Yanağındaki yumuşak cildi okşadı ve gözleri aralandı. Göz bebekleri şaşkınlıkla büyüdü. "Oh, gerçekten buradasın," diye fısıldadı. "Rüya gördüğümü sanmıştım." Sean'ın kalbi göğsünde çarptı—onu gördüğüne seviniyordu. Gözlerini kapattı ve garip, umutlu duygunun gitmesini diledi. Kafası karışmış ve halüsinasyon görüyordu. Dudaklarında beliren nazik gülümseme onun için değildi. "Ne istiyorsun, Catherine?" diye sordu Sean. "Burası senin için gerçekten bir hapishane mi? Hala kaçmak istiyor musun?" "Kaçmak mı?" diye acı bir şekilde güldü. "Kaçmak için ne umudum var ki? Ölüyorum, Sean. Hatalarımın bedelini ödedim ve sadece bitmesini istiyorum." "Ölmek mi istiyorsun?" diye sordu Sean. "Evet," diye inledi. "Herkes bana yalan söyledi, Sean. Güvendiğim insanlar bana ihanet etti ve umut edecek hiçbir şeyim kalmadı. Ölüm merhametli olurdu. İşi bitirmeliydin." Elini yüzünden çekti ve oturduğu yerden fırladı. Göğsü ağrıyordu. Onunla birlikte olmaktansa ölmeyi tercih ediyordu. Onun kendisini öldürmesini dilemişti. Umut etmesine bile izin verdiği için aptaldı. Odadan dışarı çıkarken bir hizmetçiye "Onu gözünüzün önünden ayırmayın," diye emretti. *** Catherine kapı çarparak kapandığında doğruldu. Gözlerini ovuşturdu ve etrafına baktı. Oda karanlıktı ama zindan hücresi kadar siyah değildi. Perdedeki bir aralıktan ince bir altın rengi güneş ışığı süzülüyordu. Perdeler mi? Hapishanede perde yoktu—sadece ince bir pencere aralığı, doksan santim uzunluğunda ve otuz santim genişliğinde. Gözlerini odaklamaya çalışarak kırpıştırdı. Zindan hücresinde değildi. Nemli beton duvarlar yerine, altın renkli zambak desenli duvar kağıdı gördü. Dar hapishane yatağı kaybolmuştu ve kendini yumuşak, king-size bir yatakta, kuş tüyü bir yorgana sarılmış halde buldu. Odaya baktı ve şaşırtıcı bir şekilde tanıdık olduğunu gördü—Sean Blair'in aile malikanesindeki misafir odalarından biriydi. Yıllar önce burada on beş gün geçirmişti. Ellerini başının üzerine kaldırdı, ne kadar kolay ve hafif hareket ettiklerine şaşırdı. Yavaşça hareket ederek bacaklarını yataktan sarkıttı ve yumuşak ipek halının üzerinde yalın ayak yürüdü. Loş odayı geçerek antika tuvalet masasına gitti ve aynaya baktı. Gördüklerine inanamadı—tekrar güzel ve gençti. Gözlerinin ve ağzının etrafındaki ince çizgiler kaybolmuştu ve cildi pürüzsüz ve dolgundu. Kendi yüzüne dokundu, parmaklarının altında ne kadar yumuşak hissettiğine hayran kaldı. Gözlerine inanmaya cesaret edemeden aynaya daha da yaklaştı ve tekrar baktı. Gözlerinin altında koyu halkalar vardı, ancak dudakları dolgun ve yuvarlaktı. En mucizevi olanı, saçları tekrar uzun, koyu ve dolgundu—grileşmiş, kırılgan ve kısa değil. Genç yüzüyle dikkati dağılmıştı, boynundaki korkunç morluğu neredeyse fark etmedi. Parmaklarını yüzünden morluğa doğru kaydırdı ve nefesi kesildi—morluk bir el şeklindeydi. Birisi onu boğmaya çalışmıştı. "Merhaba?" diye sordu, büyük odada bir yerde bir hizmetçi olduğundan emindi. "Evet, Bayan Blair?" diye cevapladı bir hizmetçi odanın köşesinden. Catherine dondu—Bayan Blair mi? Yanlış duymuş olmalıydı. "Bugün günlerden ne?" diye sordu. "Şimdi, gerçekten, Bayan Blair, bunu bilmelisiniz," diye azarladı hizmetçi. "Düğün gününüz—gerçi bunu mahvetmek için iyi bir iş çıkardınız." "Düğün günüm mü?" diye kekeledi. "Dinlenmek için uzanmanız gerektiğini düşünüyorum," dedi hizmetçi. "Yoksa Bay Blair'e kalkıp yataktan çıktığınızı söylemem gerekecek." Catherine başını salladı ve büyük yatağa doğru yürüdü. Yumuşak yüzeye çöktü ve kendini sıcak yorgana sardı. Başı dönüyordu. Hatırladığı son şey, küçük hapishane yatağında ateşler içinde yanmaktı. Sean Blair'in evinde nasıl olmuştu? Ve neden tekrar genç görünüyordu? "Düğün günüm olduğuna emin misin?" diye seslendi odanın karşısından. "Kesin," dedi hizmetçi. "İyi olduğuna emin misin, Bayan Blair?" "Bilmiyorum," dedi. Gözlerini kapattı ve her şeyi anlamlandırmaya çalıştı. Düğün günü on yıl önce olmuştu—hizmetçi neden bahsediyordu? Ve hizmetçi ona neden Bayan Blair demişti? Sean ile hiç evlenmemişti. On yıl önce olmuş olmasına rağmen, her şeyi çok net hatırlıyordu: Marco Jacobs ve Madison Stewart ile kaçmaya hazırlanmak, ormanlık arazide koşmak, köpeklerin peşinden koşması. Titredi ve tüm anılarını gözden geçirdi, hepsini uydurup uydurmadığını merak etti. Başını salladı—o kadar acı ve ızdırabı asla uyduramazdı. Odanın köşesinde, hizmetçinin fısıldadığını duydu, "Evet, Bay Blair uyandı." Birkaç dakika sonra kapı gürültüyle açıldı ve Sean Blair odaya daldı. "Umarım konuşacak kadar iyisindir," dedi. "Çünkü birkaç şeyi açıklığa kavuşturmamız gerekiyor."