Sean Blair, ötedeki eğimli yeşil çimenliğe doğru pencereden dışarı baktı. Elinde bir bardak viskiyi döndürdü, buz küpleri bardağa hafifçe çarptı. Kalan sıvıyı yutarak içindeki ateşin kendisini sakinleştirmesini umdu, ancak kalbi göğsünde şiddetle atmaya devam etti. Catherine neden ondan kaçmıştı? Mülkünün genişleyen alanına baktı ve başını salladı. Parası, gücü vardı ve her şeyini ona vermeye hazırdı. Hatta, ona bundan çok daha fazlasını vermeye razıydı. Peki neden Marco Jacobs gibi hiç kimseyle kaçmıştı? Onu kaçmaya itecek ne olabilirdi? "Ona gerçekten bu kadar iğrenç mi geliyorum?" diye sordu kendi kendine. Kapı çaldı ve uşağı Levi'nin tanıdık sesi duyuldu, "Afedersiniz, Bay Blair, Hanımefendi sizi görmek istiyor." Sean, kendine bir viski daha doldurarak, "Onu görmezden gel," dedi. "Kesinlikle Marco ile merhametimi dilenmek istiyordur." "Pekala," dedi Levi. Sean, "Uzanacağım," dedi. "Ne olursa olsun beni rahatsız etme, anladın mı?" "Evet, efendim," dedi Levi. "Ama bekleyin, efendim—" Sean, Levi'yi görmezden geldi ve koridordan yatak odasına doğru yürüdü. Kapıyı açtı ve şok içinde dondu kaldı. Perdeler kapatılmıştı, ancak küçük cam kavanozlardaki binlerce mum odayı parlayan, altın rengi bir ışıkla yıkıyordu. Kırmızı gül yaprakları halıyı kaplayarak odayı yoğun, çiçeksi bir aroma ile doldurmuştu. "Bu da neyin nesi?" diye sordu. Levi, arkasından yetişerek, "Sizin istediğiniz düğün gecesi süslemeleri," dedi. Sean kükreyerek, "Pekala, hepsini kaldırın," dedi. Levi, "Hemen efendim," dedi. Bir ekip adam ve temizlikçi odaya koştu ve yaprakları süpürmeye ve elektrik süpürgesiyle temizlemeye başladı. Mumları söndürdüler ve kavanozları devasa siyah çöp torbalarına doldurdular. Duman kokusu gül yapraklarına karıştı ve Sean'ın başını ağrıttı. Levi'ye, "Bana başka bir oda hazırla," dedi. Levi, "Elbette, efendim," dedi. Uşak gergin bir şekilde duraksadı ve sonra ekledi, "Hanımefendi sizi görmeyi istemeye devam ediyor. Onu görene kadar duracağını sanmıyorum." *** Kapı hızla açıldı ve Sean odaya daldı. Elbisesi buruşmuştu ve saçı dağınık, ancak buz gibi gözleri parlıyordu. Yatağının yanına doğru yürüdü ve beraberinde soğuk bir hava getirdi. Catherine titredi, ancak onun gözleriyle karşılaştı. Catherine, sesinin titremesinden nefret ederek, "Sean, konuşmamız gerekiyor," dedi. "Gerçek bir konuşma yapabilir miyiz?" Sean'ın çenesi seğirdi, ancak tek kelime etmedi. Yanında, bir heykel kadar soğuk ve hareketsiz duruyordu ve bir hata yapıp yapmadığını merak etti. Belki de Marco, iki kötülükten daha az olanıydı. Yumuşak yatağı okşadı ve "Otur," dedi. Sean kaşını kaldırdı ve sessizce oturdu. Etrafında güçlü, sıcak bir viski kokusu vardı ve Catherine irkildi. Marco ile geçirdiği son yıllarda, Marco çok içmeye başlamıştı ve içtiği günler, içmediği günlerden her zaman daha kötüydü. *** Sean yatağın kenarında oturdu ve Catherine'in ondan uzaklaştığını izledi. Adamları onu yakalayıp geri getirdiğinden beri, etrafında hareket etme şeklini fark etmişti. Yaklaştığında, o geri çekiliyordu. Ona doğru hareket ettiğinde, o kayıyordu. Diğer insanların yanında böyle değildi. Daha önce onu gördüğünde, her zaman bir grup arkadaşı ve hayranıyla çevriliydi - ilgi odağıydı. Gülüyor ve gülümsüyordu ve parlak yeşil gözleri parlıyor ve ışıldıyordu. Neden onunla böyle olamıyordu? Neden ona bir tavşanın bir kurda baktığı gibi bakıyordu? Parlak yeşil gözlerine baktı. Ona baktığında gözlerinin açılmasından, ağzının sessiz bir nefesle hafifçe aralanmasından, hareket ettiğinde saçlarından yükselen çiçeksi parfüm kokusundan içgüdüsel olarak çekici bir şey vardı. Çok savunmasız, çok narin. Eğildi ve dudaklarını onun dudaklarına bastırdı. Vücudu kasıldı, ancak dudakları yumuşak ve teslimiyetçiydi. Dudaklarını zorla açtı ve narin vücudunu kendine doğru çekti. Çırpındı ve mücadele etti ve sonunda onun uzaklaşmasına izin verdi. "Bu da neyin nesiydi," diye sordu. "Konuşmak istediğimi söyledim." Giydiği ince, beyaz tişört yana kaymış, omzunun kremsi üst kısmını ortaya çıkarmıştı. Dudaklarını o omza bastırmak, tişörtü yırtmak ve geri kalanını açığa çıkarmak, teslim olana kadar yumuşaklığına girmek istedi. Gözlerini kapattı ve başını salladı - viski düşüncelerini bulandırıyordu. "Tamam," dedi. "Ne hakkında konuşmak istiyorsun?" "Bizim hakkımızda," diye fısıldadı. Sean'ın kalbi göğsünde çarptı - biz? Gözlerini açtı ve ona baktı. Elleriyle aşağıya bakıyordu, ince çarşafları buruşuk ve halat gibi olana kadar tekrar tekrar büküyordu. Düşünmeden onu kucağına çekti ve başını aşağı doğru çekti. Dudaklarını ele geçirdi, olabildiğince sert bir şekilde öptü. Hafif bir iniltiyle ağzını açtı ve içeri girmesine izin verdi, kucağında öne doğru kaydı. Daha da yaklaştırdı, sıcaklığını üzerinde hissetti. Arkasına uzanarak tişörtünün yakasını yakaladı ve ince kumaşı yırttı. Parmak uçları sütyeninin tokasını buldu ve bileğinin bir hareketiyle açtı. Geri çekildi, öpücüğü bozdu. Kollarını koruyucu bir şekilde göğsünün üzerinde kavuşturarak sütyenini yerinde tutarak, "Ne yapıyorsun?" diye sordu. "Benim düğün gecem," dedi. "Ve tadını çıkarmaya niyetliyim." *** Catherine nefes nefese kaldı ve önündeki adama baktı. Ona sanki onu yok edecekmiş gibi bakıyordu ve tuhaf bir korku ve arzu karışımıyla titredi. Hiçbir erkek ona daha önce böyle bakmamıştı. Catherine dantelli sütyeninin askılarıyla beceriksizce uğraştı, onları omuzlarından geri yukarı itmeye ve arkadaki tokasını yeniden takmaya çalıştı. Sean inleyerek, "Seni elde edeceğim, Catherine," dedi. "Öyle ya da böyle." Onu geri itti ve yatağın başındaki tüylü yastıkların üzerine yığıldı. Bir saniye içinde üzerindeydi, pantolonunu bacaklarından çekiyordu. Vücudunda yukarı doğru hareket etti, ellerini göğsünden çekti ve sol eliyle başının üzerinde sabitledi. Serbest eliyle sütyenini çekti ve odanın karşısına fırlattı. Serin hava çıplak göğüslerine dokunduğunda titredi ve o güldü, birini büyük eline aldı. Kabaca sıktı ve boynunu ısırmak için yukarı doğru hareket etti. Hassas cildine dişleri batarken inledi, kendini ona doğru büktü. Hırladı ve ellerini bıraktı ve o gömleğinin önünü yakaladı, onu açmaya çalıştı. Düğmeler koptu ve gömlek açıldı, şekilli bir göğsü ortaya çıkardı. Sean boğazından alçak bir sesle hırladı ve elini yakaladı, pantolonunun önüne doğru yönlendirdi. Arzusunun gücü pantolonunun önünde, sıcak ve acil bir şekilde gerginleşmişti. Duyularına geri dönen Catherine elini çekti. Yüzünün kızardığını hissetti ve Sean'ın tutkulu bakışlarından kaçarak başını yana çevirdi. Yüzüne sıcak bir utanç doldu - onunla konuşmak istemişti ama sonunda kıyafetlerini yırtmış ve kendini sıcaklık içinde bir hayvan gibi ona bastırmıştı. Sert ama nazik bir el bileğinin etrafına kapandı ve elini pantolonunun önüne geri yönlendirdi. Büyük bronzlaşmış parmaklarının yanındaki küçük soluk eline baktı ve avucunu ona bastırmasına izin verdi. Onu almasına izin vermek, ona teslim olmak kolay olurdu. Onu istiyordu. Büyük ellerini vücudunun her santiminde hissetmek istiyordu. Sıcağını kendisine karşı istiyordu. Onu istiyordu. "Bekle," diye soludu. "Durmalıyız. Bu konuşmak değil." Dudaklarını boynuna bastırarak, "Konuşmaktan daha iyi," dedi. "Hayır, konuşmamız gerekiyor," dedi. "Üzerimden kalk, kıyafetlerimi giymeme izin ver." "Kıyafetlerle sevişemezsin," dedi, kulak memesini ısırarak. "Beni dinle," dedi. "Ciddi olmaya çalışıyorum, tamam mı? Kaçmamam gerektiğini biliyorum." Geri çekildi ve ona baktı. Yüzü ifadesiz ve soğuklaştı ve onu okumaya çalışıyormuş gibi gözlerini kıstı. Eli sıkılaştı, ancak tutuş tutkudan daha ölümcül hissettirdi. Parmakları kaburgalarına battıkça rahatsız bir şekilde kıvrandı. Soğuk bir tonda, "Bu ne hakkında?" diye sordu. İçtenlikle gözlerinin içine bakarak, "Sadece işleri yoluna koymak istiyorum," dedi. Tiksinme yüzünde belirdi ve ağzı aşağı doğru kıvrıldı, "Ne olduğunu anlıyorum. Seni becermeme izin verirsen ihanetini unutacağımı sanıyorsun." "Hayır," dedi. "Hiç de öyle değil. Sana Marco ile artık birlikte olmak istemediğimi söylemeye çalışıyorum. Seninle olmak istiyorum." "Yalan söyleme bana," diye tısladı. "Ciddiydim," dedi. "Yalan söylemiyorum." Göğsünü kabaca sıkarak, "O zaman kanıtla," dedi. Acıyla yüzünü buruşturdu ve başı döndü. Her şeyi ona nasıl açıklayabilirdi? Ruh hali rüzgar kadar tahmin edilemez bir şekilde değişiyordu ve asla düşündüğü gibi tepki vermiyordu. Onunla sevişmesine izin vermek fikrini değiştirecek miydi, yoksa bunun için ondan nefret mi edecekti? İnledi ve elini itmeye çalıştı, "Hayır, yapamayız." "Neden olmasın?" diye sordu. "Düğün gecemiz değil mi?" "Ben—ben—" diye kekeledi, bir bahane düşünmeye çalışarak. "Regliyim." Sean'ın gözleri kısıldı ve göğsünü tekrar yakaladı. "Ciddiyim," dedi. "Bundan hoşlanmak istemiyorum - temiz değil ve iğrenç." "Sana inanmıyorum," dedi. Sağ eli bacaklarına doğru kaydı ve onları araladı. İç çamaşırını bir kenara çekerek, uzun bir parmağını en mahrem yerine daldırdı. Geri çektiğinde kırmızıya boyanmıştı. Tek kelime etmeden yataktan kalktı ve bir mendil almak için odanın karşısına geçti. Catherine rahat bir nefes verdi ve çarşaflara sarıldı, ancak kapı arkasından çarpana kadar tam olarak rahatlamadı. Neredeyse regl olduğunu unutmuştu. Kuzeni Madison Stewart, Sean'dan zamanında kaçamazsa erken gelmesi için reglini tetiklemek için bir progesteron iğnesi yaptırmaya ikna etmişti. Catherine ne kadar aptal olduğuna gözlerini devirdi. Madison'ın sadece Sean'ı elde etmeye çalıştığı açık olmalıydı. Bu yüzden Catherine'i Marco ile kaçmaya teşvik etmişti ve bu yüzden her şeyi ayarlamakta bu kadar yardımcı olmuştu ve bu yüzden Catherine gibi giyinmeyi kabul etmişti! Catherine fısıldayarak, "Kahretsin," dedi. "Sean beni yakaladıysa, Madison'a ne oldu?"