ARDEN Sanki arkamdan ateş beni kovalıyormuş gibi evden fırladım. Ağlama dürtüsü hissettim, ama onlara gözyaşlarımı gösterme memnuniyetini vermek istemedim. Dışarı çıkarken, sürü üyelerimizden bazılarının kendi aralarında tartıştıklarını duyabiliyordum. "Sonunda öğrendi." "Görmediği için aptal." "Neden o aileye doğduğunu bile anlamıyorum, yeteneksiz olduğu açıkça ortada." "Tabii ki, Alfa Jaxon Sienna'yı seçecek. O da Elit Tarikat Akademisi'ne kabul edildi." Onların sözleriyle adımlarımı hızlandırdım ve ön bahçemize geldim. İşte o zaman kendime ağlamaya izin verdim. Gözyaşları yanaklarımdan aşağı süzülürken çimlere yığıldım. Tüm o öpücükler, hikayeler ve paylaşılan anılar boşunaydı, ha? Beni sadece bedenimi istediği için iki yıl boyunca kandırmıştı! Sanki gökyüzü duygularımla daha da alay etmek istercesine, yağmur şiddetle yağdı ve beni saniyeler içinde sırılsıklam etti. Ancak o zaman bile, göğsümün içindeki acıdan başka bir şey hissedemedim. Kapı açılıp annem sırılsıklam olmuş halimi görene kadar kendime gelemedim. "Arden!" diye bağırdı. "Orada ne yapıyorsun? İçeri gir çabuk. Eğer hastalanırsan, kimse sana bakmayacak!" Sözleri acıttı, ama alışmıştım. Kendimi toparladım ve evimize girdim. Annem ıslak halıyı görünce yüzünü buruşturdu. "Aman Tanrım," diye mırıldandı. "Neden her zaman sorun çıkarıyorsun? Neden kardeşlerin gibi olamıyorsun? Onları büyütürken hiç zorlanmadım." Bu kesinlikle doğru değildi. Kardeşlerim sorun çıkardığında, onu sadece 'erkekler erkek çocuktur' diyerek geçiştiriyordu. Ancak bana karşı asla sabırlı olmadı. Gözümden bir yaş düştü, bu da kaşlarını çatmasına neden oldu. "Ağlıyor musun?" diye sordu. "Ne oldu? Yine mi abartıyorsun?" Dudaklarımı büzdüm ve gözyaşlarımı kabaca sildim. Bir şekilde, bir yolunu bulup içimi dökmek istiyordum. Genellikle Sienna ile konuşurdum. Ancak onu da kaybetmiştim. "Jaxon beni Sienna ile aldattı ve eş bağımızı kopardı," dedim titrek bir şekilde. Beni teselli etmesini beklemiyordum, ama en azından şok olmasını bekliyordum. Ancak yüz ifadesi nötr kaldı. "Apaçık değil miydi?" diye sordu. Kaşlarım çatıldı. Duyduklarıma inanamıyordum. "Ne?" diye söylemeyi başardım. "Ailesi senden hiç hoşlanmadı. Sana defalarca söyledim, o senin için çok iyi. Ona hiç denk değildin. Tek yapabileceğin onu yatakta tatmin etmekti, ama onu bile yapmadın." Bir anne bu sözleri çocuğuna nasıl söyleyebilirdi? "Bunun yanı sıra," diye devam etti, kendimi toparlamama bile izin vermeden beni yerle bir ederek. "Sienna onunla birlikte Elite'e gidecek. Sen de yerel akademiye yerleş ve kendine eşsiz bir partner bul." Gözlerimi kapattım ve başka bir gözyaşının düştüğünü hissettim. "Yani, bunca zaman biliyordun? Ve kendi kızına bundan bahsetmeye zahmet etmedin mi?" "Ah, hadi ama Arden," diye bağırdı. "Herkes neredeyse biliyordu. Sen sadece bunu göremeyecek kadar kör ve hayalperesttin." Tam o sırada, babam odaya geldi ve bana ayakkabısının altındaki sakız gibi baktı. O anda, ıslak kabul mektubu elimden düştü ve Elite Tarikat Akademisi'nin amblemini gördüğünde gözleri büyüdü. "Sen..." "Kabul edildim," diye sonunda açıkladım, yine de bundan mutlu olacaklarından şüpheliydim. Annemin kaşları çatıldı ve mektubun içeriğini okumak için nazikçe kağıdı aldı. "Ah, bu olamaz," diye mırıldandı. "Bir yanlışlık olmalı." "Yok," diye ısrar ettim. Babam kollarını göğsünde kavuşturdu. "Bu kabul mektubunu sen mi sahte yaptın, Arden? Bu kadar mı çaresizsin?" "Yapmadım!" diye bağırdım. "Geçtim! Bir kez olsun benim için mutlu olamaz mısın?" Annemin çenesi sertleşti ve daha ne olduğunu anlamadan kabul mektubunu parçalara ayırdı. "Hayır!" "Üzgünüm canım," dedi pişmanlık duymadan. "Gerçekten de bir yanlışlık olmalı. Senin gibi biri Elite'te hayatta kalamaz. Orası ülkenin en güçlü, en etkili ve en zeki genç kurtadamları için." "Doğru," diye destekledi babam. "Ve bir şekilde seni kabul etseler bile - Ay Tanrıçası, standartları kötüleşiyor olmalı ki, yasak etsin - yine de okula gitmenin imkanı yok." "N-neden olmasın?" diye kekeledim, yırtık kağıt parçasına sanki kırık kalbimin parçalarıymış gibi bakarak. "Karşılayamayız," dedi. Yukarı baktım ve onlara dik dik baktım. "Yalancı," dedim. "Daha önce Lucian'ı gönderdiniz. Kieran da şu anda orada okuyor." "Aynen," dedi annem. "Kieran yurtlarda kalamadığı için Elite Köşkleri'nde kalıyor. Bu bile çok pahalı. Dediğim gibi, yerel akademiye gitmeni destekleyeceğiz..." "Hayır," dedim sözünü bitirmesine izin vermeden. İkisi de durdu, yüzlerinde şaşkınlık vardı. Her zaman onların kötü planlarına katılmıştım, her zaman itaatkar kızları olmuştum, sonunda kardeşlerim kadar beni de seveceklerini umarak. Ancak bu asla olmadı. Sonunda patlamıştım. "Hayır mı?" diye sordu babam. "Genç hanım, kendini duyuyor musun?" Boğazımdaki yumruğu yuttum. "Hayır," diye tekrarladım. "Yerel akademiye gitmiyorum." "O zaman, işçi mi olmak istiyorsun..." "Hayır," diye sözünü yine kestim. Sonra, gözlerinin içine baktım. "Elite'e gideceğim." "Arden, bizi zorlama," dedi annem, tonunda şaka belirtisi yoktu. "Ne yaparsanız yapın veya ne söylerseniz söyleyin, gidiyorum." Bunun üzerine onlara sırtımı döndüm ve neredeyse vücutlarından yayılan öfkeyi hissedebiliyordum. "Eğer gitmeyi seçersen, o zaman kendini bu ailenin bir parçası olarak görme. Ne maddi ne de duygusal olarak desteğimizi almayacaksın. Bizim için hiçbir şey olmayacaksın," diye tükürdü annem, sözleri kalbime bir bıçak gibi saplanarak. Bu sefer tereddüt etmedim. "Öyleyse, öyle olsun."