ARDEN "Sonunda," diye rahat bir nefes verdim yurda vardığımda. Önümdeki yarı yüksek binaya baktım. Yedi katıyla, kampüsün geri kalan altyapısına kıyasla biraz daha yıpranmış görünüyordu. Ama şikayet edemem; mevcut en uygun fiyatlı seçenekti. Kapıdan içeri adım attığımda, dışarıdan bile daha kötü bir iç mekanla karşılaştım. Yırtık kanepeler ve kırık masalar ortak alanı dolduruyordu, sanki tamir etme çabası gösterilmeden meydana gelmiş birden fazla kavganın kalıntıları gibiydi. Tezgahın arkasındaki kadın tamamen sıkılmış görünüyordu, tırnaklarını titizlikle yapıyordu - ayak tırnaklarını. Bir kez boğazımı temizledim, ama o elini kaldırarak beni susturdu, en küçük ayak parmağındaki karmaşık tasarımına odaklanmıştı. Sanki... bir kiraz mıydı? O kadar küçük bir tırnağa nasıl sığacak? Bir an sonra, rahat bir nefes verdi ve sonunda bana baktı, hala ayağı masanın üzerindeydi. "Ne istiyorsun?" diye sordu. "Şey, ben yeni bir kiracıyım," diye yanıtladım, küçük bir gülümsemeyle. "Arden Stone." Başka bir iç çekişle, dizüstü bilgisayarına baktı ve gözlerini kısarak başını salladı. "Adını görüyorum. İlk depozitoyu ödedin mi?" "Evet," dedim. "Hmm," diye mırıldandı. "Kiranı zamanında ödediğinden emin ol. Başka bir kavganın çıkmasını istemiyoruz. Hades geç ödeme yapanlardan hoşlanmaz." Gözlerim büyüdü. "Ne?" Kaşını kaldırdı. "Sorun çıkaracak mısın?" "Hayır, hayır," diye hızla cevapladım, başımı sallayarak. "Güzel," diye sırıttı. "Benim adım Maisey ve ben yurt lideriyim. Herhangi bir sorunun olursa, sadece sabah 8 ile 10 ve akşam 8 ile 10 arasında benimle konuş - KESİNLİKLE. Ben de öğrenciyim." Tekrar başımı salladım. Çekmeceleri karıştırdı ve bana paslı bir anahtar uzattı. "707 numaralı oda," dedi. "Paylaşımlı bir oda, biliyorsun, değil mi?" "Evet," diye onayladım. "Asansörü kullanabilir miyim?" Kahkaha atarak beni şaşkın bıraktı. "Ah, tatlım. Asansörümüz beş yıldır bozuk. Merdivenleri kullan." Kaşımı kaldırdım. Elite gibi bir okulda böyle yaşam koşulları mı vardı? Yine de, başka bir soru sorarsam bir öfke nöbeti geçirecek gibi görünüyordu. Bu yüzden başımı salladım ve üst kata giden merdivenlere yöneldim. Yolculuk pek hoş değildi. Üstü çıplak erkekler ve kadınlar koridorlarda uzanıyordu, bazıları hatta öpüşüyor ve neredeyse seks yapıyordu. Bira şişeleri yere saçılmıştı ve bilinmeyen maddelerle dolu mendiller duvarlara yapışmıştı. Başımı salladım ve odama doğru hızlandım, yedinci katın diğerleri kadar kaotik olmadığını görünce rahat bir nefes aldım. Anahtarı taktım ve çevirdim, hızla kapıyı arkamdan kapatıp sert yüzeye yaslandım. "Zor, değil mi?" diye aniden biri sordu. Şok içinde sıçradım, açık tenli ve dalgalı saçlı çarpıcı bir kadınla yüz yüze geldim. "Bağırma," dedi. "Buradaki duvarlar kağıt gibi ince." Elimi kalbime bastırdım. "Üzgünüm. Sadece burada kimsenin olmasını beklemiyordum." "Sorun değil," dedi, eşyalarını düzenlediği yerden yerden kalkıp elini uzatarak. "Ben Tessa ve sanırım oda arkadaşıyız." Dudaklarımda küçük bir gülümseme belirdi. Onun hakkında şimdiden iyi bir hisse kapılmıştım. "Arden," dedim, elini sıkarak. "Tanıştığıma memnun oldum." Bir an ağzını kapattı. "Çok güzelsin," diye ilan etti. Gözlerim büyüdü ve başımı salladım. "Bu çok fazla," diye utangaç bir şekilde yanıtladım. "Kesinlikle daha güzelsin." "Bana güven," dedi omzumu sıvazlayarak. "Şimdiye kadar gördüğüm en güzel kız sensin." Yüzüm kızarırken başka yöne baktım. "Neyse, sen de birinci sınıf mısın?" diye sordu. Başımı salladım, çantamı odamın kenarına koyarak. "Ben de," diye gülümsedi. "Umarım aynı ders programımız vardır. Ay Tanrıçası biliyor ki bu yerde bir arkadaşa ihtiyacım var." Kıkırdayıp başımı salladım. "Bugün dersimizin olmaması iyi bir şey, değil mi? Dinlenebiliriz." Başını yana eğerek düşünceli bir şekilde baktı. "Yine de genel kurula katılmamız gerekiyor." "Ha?" diye sordum, kaşlarımı çatarak ona döndüm. "Genel kurul - okulun sayfası olan 'Echo'da yayınladılar." "Kahretsin," diye mırıldandım. Annem kontrol etmeden önce telefonumu almıştı. "Saat kaç?" Tam o sırada, kampüs boyunca sirenler çaldı ve donup kalmama neden oldu. Tessa'nın gözleri büyüdü. "Şimdi!" diye bağırdı, bileğimi yakalayıp beni kapıdan dışarı çekti. "Bekle, bekle," diye itiraz ettim. "Ana salona koşmak zorunda mıyız?" Hafifçe kaşlarını çattı. "Koşmak mı?" "Dönüşecek miyiz falan?" Kıkırdayarak başını salladı. "Hayır, aptal. Herkes için ücretsiz servisimiz var! Hadi gidelim." *** Tessa ve ben vardığımızda salon zaten doluydu. Arka koltuklara yerleştik, bu da benim için gayet iyiydi. Erkek kardeşimi ve Sienna'yı ön ve orta sıralarda otururken gördüm ve ne pahasına olursa olsun onlardan kaçınmak istedim. Ama Jaxon neredeydi? Başımı salladım, bu düşünceyi savuşturdum. O serseme bir an bile dikkatimi vermek istemiyordum. "Oh," diye rahat bir nefes verdi Tessa. "Yetiştik! Her grup için Alfa'ların duyurusunu kaçıramayız. Okulda huzurlu bir konaklama geçirmek için akıllıca seçim yapmalıyız." Her kelimesiyle kaşlarım daha da çatıldı. "Bir Alfa mı… seçeceğiz?" diye sordum. Şaşkınlıkla bana baktı. "Evet," diye yanıtladı. "Bu en ideali olurdu. Otomatik olarak bir grubunuz olur ve bağlantılar kurabilirsiniz." "Neden bahsediyorsun?" Kaşları çatıldı. "Söyleme - bunları bilmiyor musun?" "Hayır," dedim. Küçük bir inanmazlıkla güldü. "Bütün hayatın boyunca korundun mu?" Dudaklarımı büzdüm. Ailem, erkek kardeşlerime göre beni çok daha fazla kısıtlamıştı, hayatımı sanki onlarınmış gibi neredeyse kontrol ediyordu. "Sana tüm detayları anlatacağım," dedi anlayışlı bir gülümsemeyle. "Şimdilik, öne odaklan. Alfa'lar tanıtılmak üzere."