ARDEN Kar beyazı saçlı, orta yaşlı, yakışıklı bir adam, dudaklarına bastırdığı bir mikrofonla podyumda duruyordu. "Günaydın, herkese. Lütfen sakinleşin." Gürültü dinmedi. Görünüşe göre bu adamı pek umursamıyorlardı. Yine de konuşmaya devam etti. "Benim adım Allen Winters, Elite Order Akademisi'nin müdürüyüm. Bugün yeni bir dönemin başlangıcı. Tüm kıdemlilere hoş geldiniz, ve tüm birinci sınıf öğrencilerine hoş geldiniz! Sizler seçilmiş kişilersiniz ve sizi burada ağırlamaktan onur duyuyoruz. Öncelikle, sadece zekanız için değil, potansiyeliniz için de seçildiniz..." "Bu biraz zaman alacak," dedi Tessa. "Müdür Winters uzun konuşmalarıyla bilinir." Kaşlarımı kaldırarak ona döndüm. "Elite hakkında ne kadar şey biliyorsun?" diye sordu aniden. Başımı yana eğdim. Düşündükçe, pek bir şey bilmediğimi fark ettim. Ailem ve erkek kardeşlerim hiçbir zaman hikaye anlatmaya zahmet etmemişlerdi. Tek bildiğim, en prestijli okul olduğu ve oradan mezun olan genç kurtların bir kaideye oturtulduğu idi. Hayatımın çoğunda, beni küçümseyen herkese kendimi kanıtlamak istemiştim. Elite'ten mezun olmanın bunu yapmanın en iyi yolu olduğunu düşünmüştüm. "Ülkenin en iyi okulu olduğunu mu?" diye mırıldandım. Tessa dilini şaklattı. "Yani, pek bir şey değil. Eh, vahşi bir maceraya atılıyorsun." "Elite Order Akademisi, yüzeyde göründüğü gibi değil. Çoğu kişi için, burası güçlerinizi inşa ettiğiniz, zayıflıklarınızdan kurtulduğunuz ve kurt adam dünyasının en etkili insanlarından biri olduğunuz yerdir. Ancak, size anlatmadıkları şey, sürecin kendisi," diye başladı. Dikkatle dinledim. "Zaten bildiğiniz gibi, ülkemiz dört fraksiyona bölünmüş durumda. Burada da aynı. Dört seçilmiş lider okulu yönetiyor. Çoğu insan kendi fraksiyonlarına bağlı kalır. Örneğin, Güney'denseniz, Güney'in Alfasını seçersiniz. Ancak, başka bir Alfayı seçmek daha yaygın hale geldi—özellikle de en güçlü olduğu biliniyorsa." "Dediğim gibi, Alfanızı seçmek çok önemli. Sizi kabul etmeli ve saygı duymalılar. Kendinizi onlara kanıtlamalısınız. Aksi takdirde, çöpten farksızsınız ve size öyle davranacaklar," diye mırıldandı. Kaşlarımı çattım. Bu, beklediğimden daha karmaşık görünüyordu. Tessa omzumu dürtükleyerek, "İşte ilk Alfa," dedi. Bay Winters, "Doğu'nun Alfası," diye başladı, "Elias Rue!" Saçının rengiyle uyumlu siyah çerçeveli gözlükleri olan, dudakları sıkı bir çizgi halinde birleşmiş uzun, zayıf bir adam öne doğru gelirken salon tezahüratlarla doldu. Uzaktan bile, olağanüstü bir şeye sahip olduğunu anlayabiliyordum. Tessa devam etti, "Elias Rue. Doğu'nun şu anki Alfasının en küçük oğlu. Ailenin en küçüğü olmasına rağmen, olağanüstü zekası nedeniyle varis olması bekleniyor. IQ'su bu dünyanın dışında ve stratejileri birinci sınıf. Birinci sınıf öğrencisi olarak burada ve şimdiden kıdemli olan ağabeyini tahttan indirdi." Bay Winters, bir sonraki Alfayı tanıtırken, "Güney'in Alfası, Rowan Wrenmoor!" diye duyurdu. Tanıdık bir figür sahneye doğru yürürken kaşlarım çatıldı. "Bu adam," diye mırıldandım kendi kendime. Seyircinin heyecanı arttı, Elias'ınkinden çok daha yüksek çığlıklar yükseldi. Rowan'ın bir göz kırpması kalabalığı çılgına çevirdi. Tessa içini çekerek başını salladı. "Rowan hala bir playboy, görüyorum." "Hmm?" diyerek ona döndüm. "Rowan Wrenmoor," diye açıkladı. "Güney'in en büyük oğlu, bir çapkın olarak kötü şöhretli. O da burada ilk yılında. Söylendiğine göre, sürülerinde onun için yüzlerce kız sıraya giriyor. Çabalamasına bile gerek yok. Dahası, muazzam bir servetten geliyor; ailesi birden fazla işletmeye sahip. En başından beri, birçok insan onun iyi tarafında olmak istiyor, Hades Yurdu'ndaki kiramızı kolayca aşacak küçük bir harçlık umuduyla." Onu gözlemleyerek yavaşça başımı salladım. Giyiniş tarzı çok şey anlatıyordu. "Batı'nın Alfası—Jaxon Trevane." Korktuğum bir ismin anılmasıyla bakışlarım sahneye kaydı. Tezahüratlar bir kez daha patlak verirken yumruklarım istemsizce sıkıldı. Jaxon el salladı ve gülümsedi, ardında bıraktığı kaostan habersiz bir şekilde. Tessa onu tanıtmaya başladı, "Jaxon Trevane," ama elimi kaldırdım. "Onu zaten tanıyorum," diye mırıldandım. "Ah, Batı'dan mısın?" Başımı salladım. "Pekala, en azından başkalarının Jaxon hakkında ne düşündüğünü paylaşabilirim," diye devam etti. "O, Batı'nın tek oğlu ve fraksiyonunuz tarafından çok değerli. Jaxon'ın güvenilir, nazik ve tabii ki güçlü olduğu biliniyor. İnsan veya kurt formunda olsun, savaşta müthiş olduğu söyleniyor." Aynı zamanda bir hileciydi. Ama tabii ki, herkes bunu örtbas etmişti ya da belki de umursamıyorlardı. Aldatılan ben olmama rağmen, hala baştan çıkaranın ben olduğuma inanıyorlardı. Onun güçlü olduğu iddiasını inkar edemezdim. Zaten kaslı olan Elias ve Rowan'ın yanında, daha da iri görünüyordu. Son Alfa ilan edilmeden önce, fısıltılar kalabalığın arasından geçti. Etrafıma baktım, yüzlerindeki heyecanlı ifadeleri fark ettim. "Sonunda burada." "Onu bir süre önce gördüm. Çok yakışıklı." Öne dikkatle odaklandım. Tessa diğer tanıtımlara kıyasla daha heyecanlı bir tonla, "Ve son olarak," diye başladı. "Kuzey'in Alfası. En iyi bahis." Dudaklarımı büzdüm. Fraksiyonların oluşumundan bu yana, Kuzey her zaman en üstün olarak kabul edilmiştir. Sayıları eşsizdi, kaynakları boldu ve toprakları en genişti. Her zaman böyle olmamıştı, ancak Kuzey'in liderleri verimlilikleriyle tanınıyordu ve bu da onları başarıya götürmüştü. "Herkes onun iyi tarafında ve tabii ki, lütfunda olmak istiyor. Diğer Alfaların dikkate değer bir meziyeti varsa, bu Alfada her şey var. Kabul mektupları gönderildikten hemen sonra yapılan bir ankette, Alfalar arasında en popüler seçim olduğu ortaya çıktı." Tessa'nın sözleri, onun gelişi için beklentimi artırdı. Sonra, sonsuzluk gibi gelen bir sürenin ardından, sonunda göründü. "Kuzey'in Alfası—Caden Callahan!" Dudaklarımdan küçük bir nefes kaçtı. Koyu kahverengi saç. Çarpıcı gri gözler. Girişte çarptığım kişiydi!