ARDEN Önümdeki uzun kapıya bakarken derin bir nefes verdim. Kusursuz bir şekilde korunmuştu, sanki gerçek altından dövülmüş gibi parlıyordu. Elite'deki yüksek öğrenim ücreti ve onu destekleyen prestijli sponsorlar göz önüne alındığında, bu teori çok da uzak görünmüyordu. "Gerçekten buradayım." Omuzumda asılı duran tek spor çantasını sımsıkı tuttum. Annemin beni kapıdan dışarı itmeden önce toparlayabildiğim şey buydu. Telefonumu benden almıştı, parasını ödemediğimi iddia ediyordu. Neyse ki, öğrenim ücreti için biraz para ayırmıştım ve yüzlerce kilometrelik yolculuğa rağmen, buraya ulaşmak için kurdumla seyahat etmeye karar vermiştim. Tam adım atacakken, sırtıma sert bir şeyin çarptığını hissettim ve yere serildim. Neyse ki, çantam düşüşümü yumuşattı. Etrafa tarifsiz bir aura yayan uzun, heybetli bir adamı görene kadar suçluya dik dik bakmaya hazırdım. Ağzım şaşkınlıkla açıldı ve doğru kelimeleri bulmakta zorlandım. Yanında, omuzlarına sülük gibi yapışmış iki kadın vardı. Özür dileme zahmetine girmediler ve yürümeye devam ettiler. Kaşlarımı çatarak arkalarından seslendim. "Afedersiniz?" Duraksadılar ve bana baştan aşağı süzdükten sonra alaycı bir şekilde güldüler. Adam dönüp bakma zahmetinde bile bulunmadı. Dilimi şıklattım, sinirlenmiştim. Açıkça haksızdılar! "Özür dilemeyecek misiniz?" "Buna nasıl cüret edersin?" diye bağırdı kızlardan biri. Diğeri alaycı bir tonla araya girdi, "Orada aptal gibi dikiliyordun." Dudağımı ısırdım, içimde bir hayal kırıklığı kaynıyordu. Tam o sırada adam sonunda arkasını döndü ve nefesim kesildi. Şimdi ayakta durduğuma göre, yüz hatlarını daha net görebiliyordum. Sarışın saçlar. Mavi gözler. Güçlü bir çene. Tehlikeli derecede çekici bir kombinasyondu, ama ona duyduğum sinir, görünüşüne duyduğum takdiri gölgede bırakıyordu. "Benden... özür dilememi mi istiyorsun?" diye sordu yavaşça, yaklaşarak. Dudaklarımı büzdüm ve o yaklaşırken bir adım geri attım. "Bana çarptın," diye mırıldandım, yoğun bakışları altında özgüvenim hafifçe sarsılıyordu. Dudaklarında küçük bir sırıtış belirdi. "Adın ne?" diye sordu, açıklamamı bir kenara iterek. "Bunun bu durumla alakalı olduğunu düşünmüyorum." Kaşları şaşkınlıkla kalktı. "İlginç," diye yanıtladı ve sonra elini uzattı. "Adım Rowan." "Ve hala özür dilemen gerekiyor," dedim, kollarımı meydan okurcasına kavuşturarak. Güldü - etrafımızda yankılanan yüksek, gürültülü bir ses. Yanındaki kızlar bakışlarıyla beni hançerliyordu. Kaşlarımı çattım, böyle bir tepkiyi tetiklemek için ne yaptığımı anlamadım. "Gerçekten ilginç," diye mırıldandı, sonra gitmek için döndü. "Görüşürüz o zaman," diye ekledi göz kırparak, elleri iki kadının beline doğru ilerlerken geri çekildi. Omuzunun üzerinden bakarak, onlardan birini öptü, dili ağzına giriyordu. Tiksinerek bakışlarımı kaçırdım. "Bu kadar tuhaf insanların bu kampüse girmesine gerçekten izin verdiler mi?" diye mırıldandım, başımı sallayarak. Umarım o adamla bir daha asla karşılaşmam. Gözden kaybolduktan sonra nöbetçiye yaklaştım. "Adınız?" diye sordu, bana bakma zahmetinde bulunmadan. "Arden Stone," diye yanıtladım. "Sensöre bakın," diye talimat verdi, bir iris tarayıcısını işaret ederek. Tarayıcı kimliğimi işlerken nefesimi tutarak itaat ettim. Birkaç gergin an sonra, yeşile döndü. Rahatlayarak iç çektim - bir hata yoktu. Gerçekten kabul edilmiştim. "İçeri girin," dedi, sonunda gözlerime bakarak. Gülümsedim ve içeri girdim, hava dışarıya kıyasla farklı geliyordu. Derin bir nefes alarak hayallerimdeki okulu içime çektim. Kampüs o kadar büyüktü ki, gezinmek için bir arabaya ihtiyaç duyulacaktı. En sağda, Elite Köşkleri vardı, crème de la crème için ayrılmıştı - o fahiş ücretleri karşılayabilenler. Tek bir odanın ne kadar tuttuğunu öğrendiğimde, neredeyse bayılıyordum. Öğrenim ücretinden bile daha pahalıydı. Alfa'ların, Beta'ların ve zengin iş adamlarının çocuklarının orada kaldığını duymuştum. Ve kardeşim de orada kalıyordu. Başımı salladım, haksızlığın tanıdık acısını hissederek. Ailem, onun konaklamasını kolayca karşılayabildikleri halde, bizim karşılayamayacağımızı iddia ettiler. Kararlılıkla, birkaç adım ötedeki büyük bir haritaya odaklandım. Hades Yurtlarını bulmam gerekiyordu - en ucuz seçenekti, ancak karışık eleştiriler almıştı. "Nerede?" diye mırıldandım, devasa haritayı tarayarak. "A-ha!" Mesafesini fark ettiğimde alnımda bir kırışıklık oluştu. "En uzak kısımda," diye mırıldandım, yaklaşık yirmi kilometre uzakta olması gerektiğini tahmin ederek. "Tam bir maraton," diye kendi kendime kıkırdadım. Karşılayabileceğim tek konaklama yeriydi, bu yüzden şikayet etmeye hakkım yoktu. Zaten buradaydım! Yenilenmiş bir kararlılıkla, önümüzdeki iki yıl boyunca yeni evime doğru yolculuğuma başladım. Ne yazık ki, dalgınlığımdan dolayı yine başka birine çarptım. Bu kişi sağlamdı ve dengemi kaybettiğimi fark ettim, ancak güçlü bir çift kol hızla belime dolandı ve beni sabitledi. Bir ürperti omurgamdan aşağı indi ve dudaklarımı ısırmama neden oldu. "Üzgünüm," diye başladım, bu sefer suçlu olduğumu fark ederek. "Sadece acele ediyordum—" Yanımda duran kişinin gözlerine baktığımda sözlerim boğazımda düğümlendi. "Güzel," diye mırıldandım kendimi durduramadan. Fırtınalı gökyüzü tonundaki gözleri - gri, ne çok karanlık ne de çok açık - donukluklarına rağmen parıldıyor gibi görünen bir derinliğe sahipti. Koyu saçları çarpıcı görünümüne katkıda bulunuyordu ve bir an için etrafımızdaki dünya kayboldu. "Tekrar üzgünüm—" Ancak cümlemimi bitirmeden, sözümü bile kabul etmeden geri çekilmişti. Sonra, Elite Köşklerine doğru yürüdü ve beni sessiz bir karmaşa içinde bıraktı. Kampüse daha yeni adım atmıştım, ama aklımda zaten bir soru vardı. Bu okul sadece çekici insanları mı kabul ediyor?