ARDEN "İmkansız," diye mırıldandım, titreyen elimdeki mektuba bakarak. Postayla yeni gelmişti ve bütün hafta onu beklemiştim. Zarfın arkasındaki altın rengi baskı dikkatimi çekti—kimliğini doğrulayan bir sembol. 'Elit Düzen Akademisi'nden, kısaca 'Elit'ten bir mektuptu. Bir kurt adam 20 yaşına geldiğinde, Elit'e başvurabilir—adı kendisi için konuşan bir yer. Ülkedeki en yetenekli genç kurt adamlar için ayrılmış, mükemmelliğin zirvesini temsil ediyor. İki dönüştürücü yıl boyunca, gelecek vaat eden becerilerle donatılmış, sürülerinin liderleri haline getiriliyorlar. Çocukluğumdan beri, 'Elitlerden' biri olmayı hayal etmiştim. Aslında, her genç kurt adam kabul edilmeyi arzuluyor gibiydi. Ancak, riskler benim için daha yüksek hissediliyordu. Annem ve babam oradan mezun olmuştu. İki ağabeyim de—ki bunlardan biri şu anda son yılında. Ailenin en küçüğü ve sözde 'kara koyunu' olarak, her dönüşte şüphecilikle karşılaştım. Annemin beni yerel akademiye başvurmaya çağırması sürpriz değildi, çünkü onun için yeterince iyi olduğuma inanıyordu. Geçen aydan kalma akşam yemeği konuşmamızı hala zihnimde tekrar oynatabiliyordum. "Elit'e başvurmak istiyorum," diye duyurdum, konuşmak için cesaret toplayarak. Mutfak eşyalarının şıngırtısı bir an durdu, ancak tek bir bakış bile bana dönmedi. "Bunda bol şans, sanırım," dedi annem Lorelei, tırnaklarını ilgisiz bir şekilde inceleyerek. En büyük ağabeyim Lucian dudaklarını büktü. "Gerçekten yapabileceğini düşünüyor musun?" "Evet," diye yanıtladım, kalbim yarışmasına rağmen sesim sabit. Sadece bir yaş büyük olan kardeşim Kieran alaycı bir şekilde kıkırdadı. Ona ters bir bakış attım, ama pek bir etkisi olmadı. "Oh, üzgünüm," dedi, en ufak bir özür diler gibi görünmese de. "Sadece komik. Hepimiz Elit'ten geldik; bu senin de gelmen gerektiği anlamına gelmez. Ona 'Elit' denmesinin bir nedeni var." Babam Dominic sessizce onayladı, dikkati telefonuna yapışmış halde. "Sadece yerel akademiye başvur. Eminim sadece soyadına dayanarak seni kabul edeceklerdir." Başımı salladım, o acı konuşmanın anısını uzaklaştırarak. Sonra, titreyen ellerimle, gelen mektubu açtım—geleceğim katları içinde saklıydı. Diğer herkes kabul veya ret mektuplarını geçen hafta almıştı. Ben hariç. Annem, yazılı sınavda o kadar kötü performans gösterdiğimi iddia etmişti ki, bir mektup gönderme zahmetine bile girmemişlerdi. Ama işte buradaydı. Bir an için gözlerimi kapattım, korku göğsümü sardı. Sonunda bir gözümü açtığımda, 'kabul edildi' kelimesini gördüğümde kalbim hızla çarptı. Neredeyse sevinçten zıplayacaktım. Bunun yerine, heyecanımı bastırdım, ağzımı elimle kapatarak bir sırıtmayı engelledim. Geniş bahçemizde yalnızdım, ama ailem hala evin içindeydi. Bu inanılmaz haberi onlarla paylaşmak ve onları haksız çıkarmak istediğim kadar, önce başka birine—ailem sırtını döndüğünde bile beni her zaman destekleyen kişiye söylemem gerekiyordu. Jaxon Trevane, ruh eşim ve Batı'nın gelecekteki Alfası. 18 yaşına bastığımızdan beri ruh eşi olduğumuzu biliyorduk ve o günden beri sarsılmaz müttefikim olmuştu. Ailesinin ilişkimizi onaylamamasına rağmen, sürekli olarak kendimi değerli ve kabul edilmiş hissetmemi sağladı. Benden pek bir şey istemedi, sadece bir şey hariç. Bekaretimi. Tanıştığımız andan itibaren, hazır olmamı sabırla bekliyordu. Ve şimdi, bu kabul haberiyle, ona özlemini duyduğu ödülü verme zamanının geldiğini hissettim. Malikanelerinin büyük merdivenlerinden yukarı çıkarken, kalbim çılgınca çarpıyordu, mektup sıkıca elimde tutuluyordu. "Çok sevinecek," diye fısıldadım kendi kendime, yüzüme bir gülümseme yayılarak. Kapısına ulaştığımda, bir korku dalgası mideme yayıldı. Onu bir kenara iterek, elimi koluna koydum ve açmak için çevirdim. Gülümseme anında kayboldu. Orada Jaxon yatıyordu—çıplak ve altında son on yıldır en iyi arkadaşım olan Sienna Graves'ten başkası yoktu. "Ah, Jaxon. Tam orası!" Donup kaldım, ayaklarım yerlerine çakılmış gibi. Boğazım kurudu ve uyuşmuş hissettim. Yüzümdeki tüm rengin de aktığından emindim. "Arden'i becerdiğinden daha iyi becer beni," diye bağırdı ve bilinçsizce yumruklarımı sıktım, kabul mektubum bu süreçte buruştu. "O edepsiz bana dokunmasına bile izin vermiyor," diye homurdandı Jaxon, boynunu yalayarak. "Sadece bakire olduğu için vücudunun bir ödül olduğunu düşünüyor." "Bu yüzden ona iki koca yıldır nazik davranıyorum." Kalbim kırıldı. Güvendiğim ve sevdiğim tek kişi beni hiçbir zaman sevmemişti. Başımı salladım, gözyaşları düşmekle tehdit ediyordu. Ancak, dudağımı ısırdım, kendime bir zayıflık göstermemeye izin vermedim. "Ve bana asla dokunamayacaksın," diye tükürdüm. İşte o zaman varlığımı fark ettiler. Gözleri büyüdü ve Jaxon Sienna'dan ayrıldı, cinsel organları tamamen ortaya çıkmıştı, bu da beni yüzümü buruşturmaya itti. "Arden," diye mırıldandı Jaxon. Ancak, yüzünde en ufak bir pişmanlık yoktu. Sienna ise gülümsemesini bastırmak için yana döndü. "Yani, beni hiçbir zaman sevmedin mi?" Jaxon dudaklarını büktü. Sonra, içini çekti. "İhtiyaçlarımı karşılayamadığında benden seni sevmemi nasıl beklersin? Bunun dışında, yakında Elit'e gideceğim. O zaman birbirimizi görmeyeceğiz." Yumuşakça başımı salladım, dizlerimin zayıfladığını hissederek. "Yani, özür bile dilemeyeceksin," diye mırıldandım. "Peki," dedim, çenemi yukarı kaldırarak. "Redde—" "Seni reddediyorum, Arden Stone, ruh eşim olarak," dedi Jaxon, benden önce davranarak. Vücudumdan inkar edilemez bir acı geçti, kalbim göğsümden sökülüyormuş gibi hissedildi. Acıyı azaltmaya çalışarak derin nefesler aldım. Sonra, yüz ifadesini gördüm, dudaklarında küçük bir sırıtış belirdi. "Üzgünüm, Arden," dedi, hala aynı özür dilemeyen görünümüyle bana daha da yaklaşarak. "Sen ve ben zaten bir eşleşme değildik."