"Starr?" Adının ağzından çıkışı, omurgamdan aşağıya bir ürperti gönderiyor. En göz kamaştırıcı gülümsememi takınarak hemen dikkat kesiliyorum. Kim olduğunu hatırla, kızım. Hafife alınacak biri değilsin! Kambur durma! Kendime hatırlatıyorum. Hâlâ hayranlıkla kızaran Celine, hızla cep telefonunu çantasından çıkarıyor. "Sizinle hızlı bir fotoğraf çekilebilir miyim?" diye soruyor ve devam ediyor, "İnanmıyorum, gerçekten Atlanta'da kanlı canlı buradasınız! Ve bu kadar çılgınca, zamanlama o kadar mükemmel ki—iş yerimde acilen bir modacı arıyoruz." Neredeyse nefessiz kalmış durumda ve bir anlığına, hayatın göz açıp kapayıncaya kadar nasıl değişebileceğine dair bir anlık bir netlik yaşıyorum. Kim tahmin edebilirdi ki, bunca insanın içinden Celine'in şimdi benim etrafımda pervane olacağını? Bir zamanlar hiçbir şey ifade etmeyen kadın, şimdi önemli biri haline geldi. Richard'ın bakışlarını, gözleri kaçmadan hemen önce yakalıyorum. Bütün bu zaman boyunca bakıyordu, ama bana değil, George'a bakıyordu ve bu beni düşündürüyor. Pantolonuna parmaklarıyla vuruyor ve duyulmayan bir iç çekiyor. "Yaratıcı direktörüm sizinle tanıştığında benim kadar şaşıracak," diyor Celine, düşüncelerimi bölerek. Telefonu yüzüme doğru yaklaştırırken, bana yaşattığı zulmün anıları zihnime doluyor. Celine'in ellerinde çektiklerimin hepsini hatırlıyorum—saçlarımı çekiştirmesi, ölümümü dilemesi ve neredeyse hayatıma mal olan acımasız itmesi. İntikam arzum, her zamanki gibi taze bir şekilde yeniden su yüzüne çıkıyor. "Ahem," diye boğazımı temizliyorum. "Bunu başka bir zaman sizinle yaparım, Hanımefendi. Çok güzelsiniz." "Tanıştığıma memnun oldum." Elimi uzatıyorum, hayal kırıklığına uğramış yüzünün zayıf bir gülümseme vermesini izliyorum. Elimi tutuyor, avucuma bir kart sıkıştırıyor ve sonra diyor ki, "Ben de memnun oldum. Sizinle tekrar görüşmeyi çok isterim. İşte kartım." Kıkırdayarak ekliyor, "Ama sizinle beklenenden daha erken görüşebilirim—" "Celine, gitme zamanı," diye Richard'ın sesi araya giriyor ve kıkırdama isteğiyle savaşıyorum. Yüzü öfke ve kırgınlık yansıtıyor. Richard'a nefretle baktığı açıkça görülüyor. Kısaca karta göz atıyorum, Celine'in mesleğinin aktris ve model olduğunu fark ediyorum. Vay canına. Richardson Production için çalışan bir aktris, Richard'ın şirketi. Luxe Icon Ajansı için bir model. Celine, Richard'ın kamuoyunda tanınan figürlere ne kadar nefret ettiğini biliyor mu? Hâlâ onunla orada durması komik. Evliyken bu asla olmazdı. Ünlü, daha büyük bir sanatçıya hayran olduğum için beni yarıda keserek terk ettiği zamanı hatırlıyorum. Buna 'gevezelik' demişti. Evet, Richard bazen kibirli olabiliyordu. "Snugglebug (Sarı Böceğim)," diye George yumuşak bir şekilde araya giriyor, çiftin uzun süren bakışlarını üzerimize çekerek. Bunu beklemiyordum. Nefesim boğazımda düğümleniyor, dudaklarım aralanıyor ve gözlerimi büyütmekten kendimi alamıyorum. George bana az önce böyle mi seslendi? "Sevgili," diye onaylıyor, açık avucunu bana uzatarak. "Genelde gece geç saatlere kadar ayakta kalmazsın. Eve gitmeye ne dersin?" Gözlerimiz tekrar buluşuyor ve göz kırpıyor. Göğsüm sıcaklıkla doluyor, boynuma doğru bir sıcaklık yükseliyor ve hızla bakışlarımı yere indirerek yüzümdeki pembeliği gizliyorum. Bir saniye sonra, kendimi uyarıyorum. Richard ve Celine orada. George beni asla dışarı çıkarmadı. Bu sadece bir oyun ve ben de eşlik etmeliyim. Boğazımı temizliyorum ve George'un elini tutuyorum. "Elbette, gitmeliyiz. Zaten yoruldum." Öne bakıyorum, ama dudaklarımdaki gülümsemeyi bastıramıyorum. Ayağa kalktığımızda, George'un parmaklarıma kondurduğu öpücük hem nazik hem de samimi, Celine'in keskin sözlerinin tam tersi. "Aynen öyle! Gördün mü Richard? Gerçek erkekler kadınlarıyla böyle konuşur! Saygıyla! Kölenmiş gibi emirler yağdırarak değil, ya da bana sahipmişsin gibi!" "Bana sahip değilsin!" diye tükürüyor ve bir anda topuklu ayakkabıları restoranın cilalı zemininde yankılanıyor. Aman Tanrım. George ve ben de onu takip ediyoruz. Richard'ın yanından geçerken, ona daha yakından bakıyorum. Yakasını düzeltiyor ve boynunun arkasını ovuyor, bunun çok utandığında yaptığını biliyorum. O kadar acınası ki ona acıyorum, özellikle de çökmüş yüzünü, solgun tenini ve alnındaki kırışıklıkları gördüğümde. Celine ona kötülük etmiş, sanırım, ama ona en iyi kadın olmak için geri döndüm. İzleyip görecek. *** George'un villasına döndüğümüzde Diamond ile tanışıyorum. Tatlı, minyon, sarı saçlı bir kız, oldukça nazik ve çekingen. George'un rafine özelliklerini taşıyor—iyi şekillendirilmiş burnu, büyüleyici gamzeleri ve hayalperest gözleri. İki kez, bakışlarımdan kaçınıyor ve elbisesine yapışıyor, ancak şahsen tanıştığıma ne kadar mutlu olduğunu söylemekten çekinmiyor. "Diamond'a annemin popüler Starr Griffins olduğunu söyledim ve benden şüphe etti. Şimdi, nerede yalan?" Küstah oğlum alay ediyor, saçlarını şefkatle karıştırırken arsız bir gülümseme gösteriyor. "Geç oldu ve ikinizin de yatağa girip rüya görmesi gerekiyor. Sizi uyanık tutan ne?" İkisi de sessizce bana bakıyor. Diamond kararlı kalıyor. "Yaptığınız elbiseleri çok seviyorum, hanımefendi. Gelecekte sizin gibi olmak isterim," diyor, hâlâ elbisesine yapışarak. George'un iyi döşenmiş merdivenlerden aşağı inerken gülümsediğini görüyorum. Çocuklarla otuz dakikadan fazla sohbet ederken kıyafetlerini değiştirmek için önden gitmişti. "Bana sadece Starr de, Dee. 'Hanımefendi' çok resmi geliyor," diye ısrar ediyorum ve çocuklar kıkırdıyor. "Moda tasarımcısı olmak mı istiyorsun? Doktor değil mi? Belki bir avukat?" George bunun yerine cevap veriyor. "Diamond beş yaşından beri böyle. Moda ve moda dergilerine deli oluyor. Geçen doğum gününde ona son teknoloji bir alet aldığımı ve yüzüme karşı DIY moda seti, kişiselleştirilmiş kıyafetler veya çizim defterleri tercih edeceğini söylediğine inanabiliyor musun?" Yüksek sesle iç çekiyor ve tuttuğu su şişesinden bir yudum alıyor. "Öyle mi Diamond?" diye soruyorum kıkırdayarak. Küçük kız yüzünü kapatıyor. "Annem de basketbol için teçhizat, çember veya antrenman ekipmanı almak için çok genç olduğumu düşünüyor! Sadece başkalarının oynamasını izlemek için bilet almamı sağlıyor," diye Jayden kaşlarını çatarak belirtiyor. Sesli oğlumun bunu söylemesi beni şaşırtmıyor. "Buraya gel, küçük adam," diye George istiyor ve Jayden yanına gidiyor. "Kaç yaşında demiştin?" "Ben on yaşındayım, Bay George! Ve ben küçük adam değilim," diye karşılık veriyor. "Sakin ol..." diye George kısaca gülüyor. "Jay!" diye onu uyarıyorum. George araya giriyor, "Sorun değil. Cesur Jayden'ımızı seviyorum ve Diamond dokuz yaşında." Jayden'ın gözleri heyecanla parlıyor. "Yaşasın! Bu beni onun ağabeyi yapar," diye ilan ediyor. George ve ben birbirimize bakıyoruz, ifadesi ikimizi de hazırlıksız yakalıyor. "Sadece bir yıl fark var, ama bu kötü olmayacak," diye karşılık veriyor Diamond. Durumu kurtardığı için George'a teşekkürler. Zaten garip hissediyorum. "Çok geç oldu çocuklar. İkiniz de yatağa girin!" "Bayan Starr ile biraz daha zaman, babacığım! Lütfeeen?" diye yalvarıyor Diamond, avuçlarını birleştirerek. "Hayır. Başka bir zaman, tatlım. Her zaman başka bir gün vardır. Ayrıca, Starr yakında gitmiyor," diye onu temin ediyor, alnından öperek. "Şimdi yapmamız gereken tek şey UYUMAK. Sizi odanıza götüreceğim ve Jayden'ın rahatça yerleştiğinden emin olacağım." "Jayden'ın da bir öpücüğe ihtiyacı yok mu, emin misin?" diye George şakayla soruyor. "Iyy!" Jayden iğrenerek yüzünü buruşturuyor ve Diamond'ın içtenlikle güldüğünü izliyorum. Çocukların birbirleriyle, George'la ve benimle bağ kurduğunu görmek çok hoş. Eminim George da aynı şeyi hissediyor, çünkü çocukları odalarına götürürken gülümsemeyi hiç bırakmıyor. Gözlerimi durduğum oturma odasında gezdiriyorum. Lüks ve zarafet duygusu yayıyor. Kollarımı sıkıca göğsümün altında kavuşturarak, derin zümrüt duvarların zengin dokusuna ve cilalı mermer zemine hayran kalıyorum. George'un evinde peluş, beyaz kadife bir kanepe, nadir, el oyması heykeller ve ayrıntılı, altın çerçeveli bir aynayla çevrili alanı domine ediyor. Lofta doğru bakarken, George bana sesleniyor. Döndüğümde, Savour ve Spice'ta bana attığıyla aynı aptalca göz kırpışını yakalıyorum ve bu karnımda hoş bir çırpıntıya neden oluyor. İşte, yanaklarım yine kızarıyor. "Duş alıp başını dinlendirmelisin," diye öneriyor.