Asansörün bip sesi yine dikkatini dağıttı. Buraya ilk geldiği anı canlı bir şekilde hatırladı. Asansör açılmıştı ve o, daireye doğru attığı her adımda kendinden iğrenerek yürümüştü. Şifreyi girdikten sonra -ki bu şifreyi sözleşmenin üçüncü ayında ona seçmesini o söylemişti, her zaman ziyaret ettiğinde burun maskesi takması konusunda onu uyararak erişimi olmasını istemişti- bu kurallara yıllar içinde titizlikle uymuştu. Kapı bip sesi çıkardı ve açıldı. Kapıyı iterek açtı ve içeri adımını attığı anda, onun tanıdık kokusu mantığına çarptı ve birkaç dakika boyunca yıkılacak gibi hissetti. Bunun hiçbir bağlayıcılığı olmayan bir sözleşme olduğunu açıkça belirtmişti. Bu şekilde hissetmek zorunda kalması çok adaletsizdi ve kararlılıkla bir daha asla onun dairesine gelmemeye karar verdi. Oturma odası son derece geniş ve canlıydı. Eskiden kasvetli ve iç karartıcıydı, ta ki o boşluğa dayanamayana kadar -tıpkı onun serbest bıraktığı duygular gibi. Odaya biraz canlılık katma izniyle, odayı şimdiki ev gibi görünümüne dönüştürmüştü. Derin bir iç çekerek, her şeyi elden çıkarmaya başladı, her ne kadar onların masraflarını o karşılamış olsa da. Yedi saatlik bir çalışmanın ardından, ev ilk geldiğindeki kadar sevgisiz ve yalnız görünüyordu. O günkü bakışlarını hatırladı. Takdir ve sıcaklık parıltısı vardı, ancak bunu asla dile getirmemişti. "Değişiklikler yeterli miydi?" tek söylediği şey buydu, bu da değişiklikleri onayladığını söylemenin bir yoluydu. Calista, yorgun ama yaptığı işten memnun hissederek ellerini şakaklarına sürdü. Telefonunu aldı ve bagajı dışarı itti. Onun aldığı tüm kıyafetler, mücevherler ve çantalar büyük çantaya doldurulmuştu. Dakikalar sonra odayı temizledi. Memnun, neredeyse ıssız eve son bir bakış atarken hüzünlü bir gülümseme dudaklarına yayıldı ve kapıyı arkasından kapattı. Onları satacak ve gelirini hayır kurumuna bağışlayacaktı. Binadan dışarı çıktı, uzaklaşırken son bir özlem dolu bakış attı, çantası onun aldığı mücevherleri takas ederek elde ettiği parayla doluydu. Esnedi, yorgun ellerini gerdi. Telefonu bip sesi çıkardı ve cebine uzandı, arayan kimliğine gülümseyerek baktı. "Emily?" diye seslendi, daha önceki tuhaf duygularına rağmen sıcaklık hissederek. Hüznü anında kayboldu. "Zaten geç oldu, muhtemelen saat 4," dedi, olduğu yerde durarak. "Zaten bir yer buldunuz mu?" "Evet," diye yanıtladı Emily telefondan. "Baban da benimle. Kaliforniya yeni bir hayata başlamak için mükemmel görünüyor. Hoşuna gidecek bir daire gördük." Hoş, minnettar bir gülümseme dudaklarına yayıldı ve hayır kurumuna giden başka bir yöne doğru ilerledi. Mücevherleri ve kıyafetleri takas ederek elde ettiği geliri bankaya bırakmayı ve ardından Windsor Hukuk Bürosu'na gitmeyi planlıyordu. "Mükemmel yeri bulacağınıza güveniyorum," dedi, caddenin karşısındaki kafeye doğru ilerleyerek. Yeni yapılan kafeye doğru geçmek üzereydi ki onu gördü. Dizüstü bilgisayarında özenle yazı yazarken kalbi durdu. Orada ne yaptığını merak etti ve dudaklarının bir gülümsemeye dönüştüğünü fark ettiğinde, bu yeterince geniş değildi, ancak gözleri eğlence doluydu. Kalbi bu sahnede kırıldı. "Evi ne zaman alacağınızı belirteyim, Cal?" diye sordu Emily, sesi hevesle doluydu. Ancak Calista cevap veremedi. Kendini başarısız hissediyordu. Onu asla gülerken görmemişti, dudaklarının en ufak bir kıpırtısını bile görmemişti, ne de şu anda yaptığı gibi içtenlikle konuştuğunu görmemişti. Kıskançlık onu yakarken ellerini buruşturdu. Çabuk unutmuştu. Daha dün, ve sanki hiç var olmamış gibi gülerek unutmuştu. Gözleri kiminle olduğunu görmek için daha da taramaya çalıştı, ancak gözyaşları görüşünü bulanıklaştırdı. Açıkça onunla dışarıdaydı, kalbindeki tek kadınla. "Orada mısın, Cal?" diye seslendi Emily. Calista başını salladı, duyulabilir bir cevap vermekte zorlanıyordu. "Calista, evi ne zaman alacağımızı sormuştum." "Beni asla dışarı çıkarmaz," diye sessizce haykırdı, gözyaşları yanaklarından aşağı süzülürken. Kahretsin! Yapmak istediği son şey ağlamaktı. Neden ağlıyordu ki? "Ne?" diye sordu Emily, hafif bir fısıltı duyarak ve Calista'nın onunla konuştuğunu düşünerek. "Yarın, Emily. Bu gece gidiyoruz," diye yanıtladı Calista, bakışlarını o manzaradan ayırırken bir taksi durdurarak. "Ne?" diye sordu Emily şok içinde. "Zaten uçak bileti mi aldın? Bunu ne zaman yaptın?" "Şimdi. Telefon görüşmesinden sonra yapıyorum," dedi, arkadaşından daha fazla soru gelmesini engellemek için aramayı sonlandırarak. "Nereye gidiyoruz hanımefendi?" diye sordu şoför, arabayı gideceği yere götürmeye hazır. "Windsor Hukuk Bürosu," dedi, güneş gözlüklerini takarak. Birkaç dakikalık yolculuğun ardından araba binanın önünde durdu. Arabadan indi, firmaya doğru yürürken birkaç dakika beklemesini istedi. Asansöre bindi, son kata basarak Ranya'nın ofisini işaret etti ve kapı kapanmak üzereyken biri elini uzatarak asansörün Calista'nın üzerinde kapanmasını engelledi. Kalbi hopladı, umarım Ranya değildir diye. O, bir daha asla görmek istemediği biriydi. Calista, asansöre kimin bindiğini görmek için başını kaldırdı ve son derece gösterişli giyinmiş bir hanımefendi içeri girerken hafif bir "vay" ağzından kaçtı. Güçlü parfümü asansörün dar alanını doldurdu. Son derece güzel, uzun boylu, ince ve kusursuz kıvrımlıydı. Bir oyuncu ya da bir pembe dizi modeli gibi görünüyordu. Calista'ya hafifçe başıyla selam verdi, Calista da aynı şekilde karşılık verdi. En üstteki düğmeye bastı, Calista'nın asla ziyaret etme ayrıcalığına sahip olmadığı bir çatı katına ev sahipliği yapan düğmeye. Belki bir aile üyesi veya kardeşti. Vivian olamazdı. Ranya ağır makyaj ve yoğun kolonyadan hoşlanmazdı. Bir tür uzak akrabası olmalıydı. Ailesinden bahsetmişken, Ranya Windsor olması dışında Calista onun hakkında hiçbir şey bilmiyordu. Onun gizliliği ne dereceye kadar vardı ki aile geçmişi bile internette bilinmiyordu? Yoksa belki de borcunu ödemeye o kadar dalmıştı ki sormaya ve araştırmaya vakti yoktu. Birlikteyken yapmamıştı ve şimdi kesinlikle yapmayacaktı. Sonuçta, o da onun hakkında hiçbir şey bilmiyordu, evini bile bilmiyordu, ki buna son derece minnettardı. Asansörden gelen bip sesi düşüncelerini dağıttı ve elinde bir zarfla kadına hafifçe eğilerek dışarı çıktı, kadının gözleri yukarıda ve telefonuna yapışıktı. Calista, sekretere doğru yürürken sırıttı. "Kibir kesinlikle Ranya'nın kardeşi." Tekrar döndü, ancak asansör zaten kapanmıştı. Hafif bir gülümsemeyle sekretere doğru yürüdü ve ona bir zarf teslim etti. *** Lewiston Villa, Teksas *** "Anthony, bu gece Teksas'tan ayrılıyorsun ve bu kesin," dedi Bay Lewiston öfkeyle, annesi hemen arkasından gelirken oğlunun yatak odasından fırtınalar estirerek çıktı. "Ne?" diye bağırdı yirmili yaşlarının başlarında son derece yakışıklı bir genç adam olan Anthony, babasının az önce söylediklerine uyum sağlayamayan ve rahatsız görünerek. "O iyi işe yaramaz avukat oğlunun o şirketi miras almasını istediğin için onu Kaliforniya'ya kovalamıyorsun, değil mi?" diye havladı Bayan Carolyn Lewiston, ince vücudunu Bay Lewiston'ın önüne iterek. Zenginlik havası yayıyordu. Onu gözlemleyen biri, otuzlu yaşlarının ortalarında olduğunu düşünebilirdi. Çok daha genç ve canlı görünüyordu. "Sen kendini dinliyor musun, kadın?" diye homurdandı Bay Lewiston öfkeyle, işaret parmağını ona doğru doğrultarak. "Onun kalmasına ve siyasi gündemime daha fazla zarar vermesine mi razı olurdun? İkiniz bana zaten çok fazla sorun çıkarmadınız mı?" "Ah!" Alaycı bir şekilde güldü, sesi küçümseme ve öfkeyle doluydu. "Eğer sana sorun çıkaran biri varsa, o da adını ve statüsünü seni alaya almak için değiştiren oğlun. Üç yıl önce sana karşı geldi ve sen hiçbir şey yapmadın... kesinlikle hiçbir şey!" "Dilini tut, Carolyn. Dilini tut!" diye uyardı Bay Lewiston, öfke içinde. "Davayı üstlenmesine izin vermeyeceğim. Oğlumu savunmasına ve zaferi kazanmasına izin vermektense ölmeyi tercih ederim." "O zaman her şeyi temizleyin," diye yanıtladı, villanın özenli yaşam alanında zaten koltuğa oturmuş olan Anthony'ye dönerek. "Orada uyuyabilir, parti yapabilir ve pis işlerinizi yapabilirsiniz. Ancak seçimler bitene kadar geri dönmeyin. O fotoğraflardaki kişinin siz olmadığını kanıtlamanın tek yolu, Teksas dışında olduğunuza inanılmasıdır." "Ama, baba..." "İstediğin kadar para al," diye sözünü kesti Bay Lewiston, daha fazla bir şey söylemesini engelleyerek. "Ne istersen al ve defol! Oğlun olmaması, senin olmandan daha iyidir."