Kaderle Pazarlık Üç Yıl Önce Calista, Windsor Hukuk Bürosu'nun heybetli kapılarının önünde duruyordu, elleri bekleme odasının soğuk havasında titriyordu. Babasının geleceği pamuk ipliğine bağlıydı ve Ranya Windsor son umuduydu. Babasının meslektaşı Lila, ona yardım edebileceğine dair güvence vermişti. Büro, tefecilerin gözünü korkutan türdendi. Çaresizce babasını hapisten kurtarmak istiyordu, sadece aile adının ve imajının lekelenmesinden değil, aynı zamanda onu alıp götürmelerini izlemeye dayanamayacağından da. Lewiston Şirketi tarafından babasına atfedilen suçlamalardan sorumlu olmadığını biliyordu. "Bayan Calista MacQuoid, Bay Windsor sizi şimdi kabul edecek." Resepsiyonistin sesi onu şimdiki zamana getirdi. Derin bir nefes aldı ve içeri girdi, gözleri ilk kez Ranya Windsor'un buz gibi bakışlarıyla karşılaştı. "Onunla tanıştığında soğuk tavırlarına aldırış etme. Sana yardım edebilir." Lila'nın sesi, resepsiyonist kapıyı arkasından kapatırken odaya girerken kafasında yankılandı. "Lütfen oturun," dedi, sesi sıcaklıktan yoksundu. Calista oturdu, büyük deri koltukta kendini küçük hissetti. Alt dudağını ısırdı, önündeki tartışmasız yakışıklı adama bakma dürtüsüyle savaştı. Görünüşü onu dilini tutmasına neden oldu ve bakışlarını başka yöne çevirdi, onun dudaklarını gergin bir şekilde ısırdığını izlerken gözlerindeki eğlence belirtisini kaçırdı. Önündeki kadın tartışmasız güzeldi, pürüzsüz bir cilde, ince şekilli bir buruna ve dolgun, gül yaprağı dudaklara sahipti. Sıkıntı içinde bile muhteşem görünüyordu. Ofisine gelmeden önce acele etmiş olmalıydı çünkü saçları dağınık ve özensizce toplanmıştı. Koyu kahverengi gözleri gözlüklerinin arkasında titriyordu. Derin bir iç çekerek, profesyonel olmaya hazır bir şekilde bir kalem ve bir kitap aldı. Vivian dışında, önündeki bu bayana baktığı gibi başka kadınlara hiç bakmamıştı. "Size nasıl yardımcı olabilirim?" diye sordu, onu hayata döndürerek. Emily'nin yardımıyla onunla randevu almayı başarmıştı. Kaşlarını çattı, portföyüne göz atmadığını merak etti. "Ben gönderdim..." diye başladı, bakışlarını ona çevirerek, sorunlu ve sabırsız bakış geri döndü. "Dün sekretere bir portföy gönderdim." "Biliyorum," diye yanıtladı, kalemle ritmik sesler çıkararak, çatık kaşlarının hayal kırıklığına dönüştüğünü izledi. "Burası bir hukuk bürosu ve ben size yardımcı olmak için buradayım. Burada olma nedeninizi bana açıklamanız daha profesyonel olur." "Babamın hayatı altüst oluyor, Bay Windsor." "Windsor," diye araya girdi sakin ama sert bir şekilde. Ona bakmayı bıraktı, kafası karışmıştı. "Ne?" diye sordu, araya girmeden biraz rahatsız olmuştu. "Windsor, Bayan MacQuoid," diye tekrarladı. "Windsor isim." Calista gülümsedi, memnuniyetsizliğini bir kenara itti. 'Bir avukat için kibirli,' diye düşündü. "Özür dilerim Bay Windsor, ama gerçekten yardımınıza ihtiyacım var. Bu konuda en iyisi olduğunuzu söylediler. Lütfen, yalvarıyorum size. Hapiste ve eğer mahkum olursa..." "Anlıyorum, Bayan MacQuoid," diye araya girdi, çökmesine engel olarak. Gözyaşlarından nefret ediyordu ve o pozisyonda olduğunu hatırladı. "Lewiston Şirketi, değil mi?" "Evet," diye yanıtladı Calista neredeyse hemen, kendisine yardım etmeyi kabul edeceğini umarak. "Tamam," dedi kısa bir duraksamadan sonra. "Lütfen gerekli ödemeleri yapın. Ödeme tamamlandıktan sonra devam edebiliriz." Calista'nın kalbi paramparça oldu. Hiçbir şeyi yoktu, cebinde beş kuruşu bile yoktu. Hemen yere çöktü, ellerini yalvarma içinde birleştirdi. Ranya baktı, ifadesiz ve sakin görünümü değişmedi. "Hiç paran yok mu?" Dudakları alayla seğirdi. Ücretsiz hizmetler sunduğunu düşünmek cüretkarlıktı. "Evet, lütfen," diye yalvardı, gözyaşları yüzünden aşağı süzülüyordu, bu iğrendiği bir manzaraydı. Bir nefret dalgası onu sardı. Bu büyüklük merdivenini parayla tırmanmıştı ve bazı köylülerin bir yardım kuruluşu işlettiğini düşünmeleri komikti. Eğer hala çabalıyor olsaydı, Vivian nasıl geri dönecekti? "Kalk," diye emretti sakin bir şekilde, rahatsız olmadan. Calista başını kaldırdı. O sesin bir şey ifade ettiğini biliyordu, acınası gösterisinden etkilenmediği gibi bir şey. "Özür dilerim efendim, ama yapamam," diye yalvardı, hala inatla yere tutunarak. "Kalk dedim!" diye emretti, biraz daha sert bir şekilde. "Lütfen, her şeyi yapacağım—her şeyi. Babamın hapse girmesine izin verme. Lütfen." Ciddi mi? Ödemesiz hizmet için yalvarması dışında, babasının şirketine karşı mahkemede savaşması gerekecekti. Davayı almaktan memnun olsa da, ödeme gerekliydi. "Her şeyi yapacağım... Her şeyi yapacağım, lütfen." İç çekti, sandalyeden kalktı. "Kalk ve otur," diye emretti, şimdi daha sakin—Calista'nın duymak istediği ses. Başını yavaşça kaldırdı, yüzü gözyaşlarından ıslanmış, uzun bir saç teli inatla yüzüne yapışmıştı. Ayağa kalktı ve otururken onun ellerini cebine soktuğunu izledi. "Burada otur ve bekle," diye emretti, ofisten dışarı yürürken. Calista iç çekti, kapı arkasından hafifçe kapanırken taze erkeksi kokusuna gömülerek. Birkaç dakika sonra, sol eli cebinde, sağ eli ise koltuğuna görkemli bir şekilde yürürken bir dosyaya tutunarak geri döndü. Oturdu ve dosyayı açtı, bir çift narin kağıt yaprağı çıkararak dosyayı ona doğru itti, gözleri ona keskin bir şekilde bakıyordu. Yüzündeki bakışı hissetti, ama anlayamadı. Solgun yüzü, yakışıklı ve son derece sakin görünüşünden masanın üzerindeki yeni basılmış kağıda kaydı. "Zor bir durumda olduğunuzu anlıyorum, Bayan Calista," diye başladı Ranya, dosyaya bakarak. "Babanızın davası önemli." Calista başını salladı, boğazı çok sıkı ve sesi konuşmak için çok kısık. Ranya'nın arkasına yaslanmasını izledi, ela gözleri onu inceliyordu. Gözleri büyüleyici ve etkileyiciydi. Neden şimdi fark etmişti? "Size yardım edebilirim," diye devam etti, yüzünde hafif bir eğlence gülümsemesi belirdi. "Ancak bunun koşulları olacak." "Ne tür koşullar?" diye sordu, sesi zar zor duyuluyordu. "Babamın hapse girmemesi için her şeyi yapacağım." Ranya önündeki dosyayı işaret etti, gözleri üzerindeydi. "Bu," diye ekledi, "bir arkadaşlık sözleşmesi." Duraksadı, kafası karışmış bakışlarını içine alarak. Dosyayı okuması gerektiğini belirtmek için dosyayı işaret etti. İçeriği görünce nefesi kesildi. 'Babam bundan mutlu olur mu?' diye düşündü, sözleşmeye boş boş bakarak, 'eğer kendimi onun için takas etmek üzere olduğumu öğrenirse?' 'Sen onun yerinde olsaydın bunu tekrar tekrar yapardı, Calista,' diye hatırlattı kendine. Sonuçta, para mevcut olacaktı—ona rahat bir hayatı garanti edecek her şey ve en önemlisi, babasının aklanacağına dair bir güvence. "Siz," diye devam etti, "ihtiyaç duyduğumda bana müsait olacaksınız ve karşılığında, babanızın borcunun ödenmesini ve hapisten uzak durmasını sağlayacağım. Aklanacak." Calista içeriğe yanan gözlerle baktı, kalbi kelimelerin ötesinde ağırdı. Ranya fark etti ama duygularından etkilenmedi. Lewiston'u çamura batırmaktan zevk alıyordu, ancak zihnini temizlemek için bir şeye ihtiyacı vardı—bağlantısı olmayan bir şeye. Ranya, yaptığının etik olmadığını biliyordu, ancak o inatla kendisinden her şeyi yapmasını rica etti. Calista gözlerini kaldırdı, kararlılık gözlerinde parlıyordu. Böyle bir sözleşmeyi ilk kime önerdiği konusunda ona hiçbir açıklama borçlu değildi; sadece bir çözüm olduğu için rahatlamıştı. Onunla yatmak, onu aldatan erkek arkadaşından intikam almanın bir yoluydu. "Bu reddedebileceğiniz bir karar," dedi Ranya, ama o başını salladı ve titreyen elleriyle sözleşmeyi aldı. Taahhüdünün şartlarını özetleyen açık ve öz bir şekildeydi. Çaresizlik yargısını bulandırmıştı ve adını altına imzalayarak kaderini mühürledi. Ranya ayağa kalktı, dudakları okunamaz bir ifadeyle seğiriyordu, elini uzattı. "Hoş geldin Bayan MacQuoid. Düzenlememiz şimdi başlıyor." Elini sıktı, omurgasından aşağı bir ürperti hissetti. Babasını kurtarmıştı, ama ne gibi kişisel bir bedelle? --- Üç Yıl Sonra Calista, firmadan dışarı yürürken iç çekti, çeki elinde ağır bir şekilde tutarken yoğun bir şekilde ona baktı. Şirkete uzun uzun baktı ve döndü, bir kraliçeye yakışır bir egoyla binadan çıktı. Ranya, toplantı sırasında oturduğu konuma bakmaktan kendini alamadı. Calista'nın her şey hakkındaki düşüncelerini merak ederken sandalyesine yerleşirken kalıcı bir huzur özlemi duydu. Hmm, duygularını gizlemekte iyi iş çıkardı. Oturdu ve dizüstü bilgisayarını açtı, zihnini temizlemeye ve en önemli habere odaklanmaya çalışırken telefonu çaldı. Onu aldı ve mesajı okurken yüzüne geniş bir sırıtış yayıldı. "Vay canına!" diye bağırdı sakin bir şekilde. "Sadece vay canına, Bayan Calista MacQuoid."