"Bunu yapmıyorsun, değil mi?" diye sordu Emily, sesi biraz tizleşmişti, çünkü şu anda Teksas'taki en büyük salonlardan birindeydiler. 'The Place' adında bir salonu vardı. Calista, ona THE PLACE adını vermeye karar verdiğinde kahkahalarla gülmüş ve neden bir bar için bu kadar tuhaf bir isim seçtiğini merak etmişti. Bilmediği şey, arkadaşının bunu gerçekten kastettiğiydi; isim de dahil olmak üzere her şeyin göze çarpmasını istiyordu. Emily'nin zekası, üniversitede bir arkadaşının partisine gittiğinde dikkatini çekmişti. Doğru kişiyi nasıl cezbedeceğini biliyordu ve herkese karşı sergilediği dostça tavırlar Calista'nın ilgisini çekmişti. "Ailen nasıl karşıladı?" diye sordu Emily, yüksek sesli müziğe başını sallayarak. "Demek istediğim, zaman dilimi göz önüne alındığında bu çok fazla olacak." "Onlara bunu sindirmek için yeterli zaman vermedim, Emmy. Yarından sonraki gün taşınıyoruz ve bu kadar." "Seni biraz acımasız buluyorum," diye ekledi Emily, sesi hoşnutsuz çıkıyordu. "Seni aramaya gelmeyebileceğinden korktuğun için bir hayatı çekip alamazsın. Yoluna devam edemeyebileceğinden korkuyorsun." "Emmy, sana zaten söyledim. Onu sevmiyorum," diye yanıtladı Calista, şimdiden bu konuşmadan sıkılmış hissediyordu. Hala kısa ofis eteği ve ten rengine çok yakışan bir blazer bluzu giyiyordu. Saçı hala düzgün bir topuz yapılmıştı. "Neden bu kadar ağır kelimeler kullandın?" diye sordu Emily, "sevgi" kelimesine şiddetle karşı çıkarak başını salladı. Emily, tek gecelik ilişkilerin hayranıydı, ancak Calista onun hala bakire olduğundan şüpheleniyordu. Üç yıl öncesine kadar, en gerçek dışı şekilde el değmemiş ve taze biriydi. Kızlık zarını bozduktan sonraki memnuniyetsizliğini canlı bir şekilde hatırladı. "Bunun sorumluluğunu almayacağım, Calista. Defalarca sormama rağmen cinselliğini gizlemeyi seçtin." O zamanlar bu kelimeler hiç acıtmamıştı, ama şimdi acıtıyor. "Ondan etkilendiğine şüphe yok. Bahse girerim bu yüzden bu kadar uzaklaşmak istiyorsun; tüm yerler varken Filipinler'i seçmek zorundaydın." "Kimseden kaçmıyorum; sadece eve gidiyorum. Köklerim Filipinler'e derinden bağlı ve orada birçok iyi fırsat var," diye açıkladı Calista, arkadaşıyla göz göze gelmekten kaçınarak. "Bana inanmadığını biliyorsun, zerre kadar bile." "Peki," dedi esneyerek gitmeye hazırlanırken. "Haberi verdikten sonra soruları yanıtlamak istemediğim için evden aceleyle ayrıldım, ama sonunda eve döneceğim." Calista güldü, el çantasını alırken. "Teşekkürler Emily. Gitmeliyim; yarın sabah erkenden yapmam gereken bir şey var." "Elbette. Seni eve bırakayım," diye teklif etti, onunla birlikte çıkışa doğru yürürken. "Yok canım, zaten bir taksiye mesaj attım," diye gülümsedi Calista, gürültülü ortamdan dışarı çıkarken. "Beni asla eve bırakmana izin vermiyorsun," diye somurttu, taksiyi beklerken ellerini sıkıca tutarak. "Yakında evleniyorsun, Emmy. Müstakbel bir eşi strese sokmamalıyım," diye yanıtladı Calista, ellerini sevgiyle okşayarak. "Henüz onaylamadı, Cal. Sanırım birinden hoşlanıyor." Bir an önce gülen yüzü hemen düştü. "Senin kadar tatlı birini sevmeyecek kadar neden bu kadar duyarsız olduğunu anlamıyorum," diye Calista tamamen ona döndü, omuzunu sıkıca tutarak. "Kolayca birini bulabilecekken neden tüm bu stresi yaşamak zorundasın? Bir sürü talibin var." Calista, müstakbel eşi hakkında sadece duyduğunu ve onu hiç görmediğini ya da bir resmini görmediğini belirtmişti. Emily, bunun evlenene kadar gizli kalacağını söylemişti, bu da Calista'yı biraz endişelendirmişti. "Onu seviyorum," diye patladı. "Ona karşı hissettiğim şey olağanüstü, Cal ve onu elde edeceğim. İşini yapmasına izin vereceğim ama o benim olacak. Müstakbel eşim." Emily umutsuz olabilirdi. Sevimli ve mükemmel olmasının yanı sıra, istediğini elde ediyordu. "Taksi geldi," diye duyurdu Calista, arkadaşına sıkıca sarıldıktan sonra arabaya doğru yürüyerek. Ona el salladı ve araba hızla uzaklaştı. Geç olmasına rağmen babası uyanıktı ve sabırla onun dönmesini bekliyordu. "Baba?" diye seslendi, ışığı açınca irkilerek. "Karanlıkta ne yapıyorsun?" "Seni bekliyorum, Cal," diye karşılık verdi babası, kanepelere doğru işaret ederek. "Otur canım; konuşmamız gerekiyor." "Baba, çok yorgunum. Belki bunu yarın konuşabilir miyiz?" "Hayır, Calista. Kısa olacağına söz veriyorum," diye yanıtladı, yanına oturmasını isteyerek. "Ani duyurun beni hazırlıksız yakaladı kızım, Filipinler'e gideceğimizi söylemen de cabası. Lehçeyle nasıl başa çıkacağız? Neredeyse hiç İngilizce konuşmuyorlar." "Baba?" diye seslendi, esneyerek. "Ne ima ediyorsun?" "Oraya gitmesek olur mu?" "İş yorucu, baba. Uzun bir gün geçirdim ve yarın işte olmam gerekiyor. Teksas'tan uzak olmak şartıyla istediğiniz yeri seçebilirsiniz," dedi, kalkarak. Babasına doğru ilerledi ve ona iyi geceler öpücüğü verdi. Calista yukarı çıktı, kalbi ailesine sürekli söylediği yalanlardan dolayı ağırdı. Ranya ile görüşmeye başladığından beri çalışmayı bırakmıştı. Ona sürekli ödemeler ve hediyeler yağdırarak bunu garanti altına almıştı. Sözleşmelerin şartlarına göre gerçeği açıklayamıyordu. Gizliydi; en yakın arkadaşı Emily de dahil olmak üzere kimseye söyleyemezdi. Emily'ye söylediği şey, onun sadece kendisine yardım eden iyi bir arkadaşı olduğuydu. Emily'nin güldüğünü ve buna "faydaları olan arkadaşlar" dediğini hatırladı, ama yardımcısına karşı hisler beslemeye başlayana kadar değil. Ranya her zaman ona karşı nazik olmuştu. Romantizmle, hatta öpüşmeyle bile ilgilenmiyordu. Doğrudan konuya giriyor, incinmediğinden ve biraz zevk aldığından emin oluyordu. Kıyafetlerini çıkardı ve küvete girdi, babasının konumu değiştirmesi için kendisine nasıl manipüle etmesine izin verdiğini merak etti. Biriktirdiği parayla ve onun verdiği parayla, ondan bir hayat kuracaktı ve ondan daha da uzağa kaçacaktı. Emily haklıydı. Aramaya gelmeyebileceğinden korktuğu için onu kesiyordu. Sadece onu sayısız duygu ve anıyla asılı bırakabilirdi. Yatak odası aktiviteleri dışında hiçbir anı yaratmamışlardı; diğer her şey onun için bir sır olarak kaldı. Yarın, her şeyi silmek için onun evine gidecekti. Onun bir hatırlatıcısı olarak duracak hiçbir şeyi kalmayacaktı. Dokunduğu her şeyi imha edecekti. İçine nasıl sokulduğuna dair kalıcı düşünceler beslemesine izin vermeyecekti. Ona bu onuru vermeyecekti. O banyo yaparken, şehrin başka bir yerinde, Ranya sadece seks yapmaktan zevk aldığı sevgilisiyle birlikteydi. Onun iniltileri odayı doldururken, geçmişte paylaştıkları bu anı hatırlayıp hatırlamayacağını görmek için onun içine giriyordu. Tatlı seksine girerken heyecanı hissedip hissetmeyeceğini. "Ah, evet, Ranya," diye inledi Vivian, hızına ayak uydurmak için kendini ayarlayarak. Onda bir şeyler yanlıştı. Onu öptüğü andan şu anda içinde olduğu ana kadar, çoraklığı hissetmişti. Onu memnun etmek için bacağını yakaladı, derine inmeye çalıştı, ama kalbi ve ruhu vücudunun yaptığıyla uyumlu değildi. Niyet ettiği sevgi yerine, acı açığa çıkarıyordu. Alıştığı acıyı. Artık inlemiyordu, çığlık atıyordu. "Ranya?" diye seslendi, onu ikiye bölmesini engellemek için ellerini tutarak. Hüsranla homurdandı, ondan çekilerek. Net düşünemiyordu. Sözleşme bittikten sonra onu aklından çıkaramamıştı. O zaman hiçbir şey hissetmediğinden emindi, ama boşluk, ağır kalp bir şeyleri parçalamak istemesine neden oluyordu. "İyi misin, canım?" diye seslendi, yorganı üzerine çekerek yatakta diz çökerken ona dokunarak. "Evet, Vivian," diye yanıtladı, ona bir sırıtma esirgeyerek. O gittikten sonra düzgün bir şekilde gülümseyememişti. Eşyalarını toplayıp evini terk ettiği gün yüzünden gülümseme silinmişti. Ellerini başına soktu, düzgün düşünmeye çalıştı. Belki de bu suçluluk duygusuydu. Öyle olmalıydı. Aralarındaki ilişkiyi bu şekilde aniden bitirmemeliydi. Belki onu hazırlıklı tutmak için bugünden günler önce söylemeliydi. Lanet olsun. Ciddi bir ilişkileri yoktu ve istediği gibi bitirmesi mantıklıydı. "Çok üzgünüm, Vivian," diye yalvardı, tamamen ona dönerek ve ellerini onun ellerinin etrafına sararak. Gerçekten neyin yanlış olduğunu, neden bu kadar mesafeli olduğunu, neden herhangi bir heyecan hissetmediğini tam olarak anlayamıyordu. "Sorun değil, bebeğim," dedi, ellerini onun tutuşundan çekerek ve bir elini boynuna sararak diğerini kalın siyah saçlarının arasından geçirdi. "Hiçbir yere gitmiyorum, güven bana; bunu yapmak için bolca zamanımız var," dedi, başını göğsüne iterek. İzin verdi ve gözlerini kapattı, kendini dünyadan soyutlayarak. "Neden ofisindeki çatı katındayız, Ranya? Neden beni eve götürmüyorsun?" diye sordu, ellerini saçlarının arasından geçirerek. Gözlerini kısaca açtı ve sonra tekrar kapattı. "Birinin oraya gitmesi gerekiyor," diye yanıtladı sakince, uykuya dalarken. "Bir hafta sürecek."