Doktor, raporu havaya kaldırarak, "Hamilesiniz," diye duyurdu. Valerie Warren şaşkınlıkla ultrason görüntüsüne baktı. "Bebek mi? Gerçekten mi?" Doktor, hafif bir ilgisizlikle onu süzdü. Onun gibi, yalnız ve beklenmedik bir hamilelikle şaşkına dönmüş, muhtemelen döllenme tarihi hakkında hiçbir fikri olmayan pek çok genç kadın görmüştü. "İlk hamilelik mi, değil mi? Değilse, son ne zaman oldu?" diye sordu net bir şekilde. "Sık düşüklerin, doğurganlığı etkileyebilecek komplikasyon riskini potansiyel olarak artırabileceğini bilmelisiniz." Valerie, hafifçe sarsılmış bir şekilde, hızla araya girdi, "Doktor, ben onu tutmak istiyorum!" Tonu yumuşadı. "Üç buçuk haftalık. Embriyo iyi yerleşmiş. Doğum öncesi ziyaretlerinizi aksatmamaya dikkat edin." Valerie hala hamileliğinin beklenmedik haberlerini işlemeye çalışıyordu. Bu durumu öngörmemiş olsa da, içindeki yaşama karşı büyüyen bir sorumluluk duygusu hissediyordu. Bekar statüsünü ve bunun yaratabileceği potansiyel zorlukları göz önünde bulundurarak, ailesine bu haberi nasıl açacağını düşünüyordu. Erken sonbahar sıcaklığı, Valerie scooterıyla ailesinin dairesine dönerken devam ediyordu, yol boyunca biraz meyve almıştı. Kapıya yaklaşırken, annesi Ruth Warren'ın yüksek şikayetleri içeriden yankılanıyordu. Ruth, "Siz çocuklar en azından beni görmeye geldiniz. Sürekli kim bilir ne işler çeviren Valerie gibi değil," diye bağırdı. Valerie'nin erkek kardeşi Julian Warren, "Anne, Valerie her zaman mantıklı olmuştur, sadece işle meşgul," diyerek onu savundu. Ruth alay etti. "Meşgulmuş! O kalpsiz bir cadı, bana ayda sadece 400 lira veriyor. Julian, neden araban için ona para ödettirmiyorsun? Bir yığın paranın üzerinde oturuyor olmalı ve onu mezara götürecek değil ya." Bir an duraksayarak devam etti, "Bu arada, evlenmek için 60 bin lira hediye teklif eden oldu. Adam boşanmış, ama boşanmış erkeklerin daha iyi eş olduğu söyleniyor. Bir düşün, o para daha büyük, daha gösterişli bir ev almanıza yardımcı olabilir." Julian itiraz etti, "Kendi kız kardeşimden para sızdırmayacağım!" Ruth, öfke ve haklılık karışımıyla dolu bir tonla karşılık verdi. "Bütün bu konuşmalar da neyin nesi? Onu bu dünyaya ben getirdim! Onu büyütmek için döktüğüm tüm kan, ter ve gözyaşından sonra, bana geri ödeme yapması gerekiyor! Neyse, evlilik konusunu onunla sonra konuşurum ve onu ikna ederim." Konuşmaya daha fazla dayanamayan Valerie, kapıyı hızla açtı, varlığı dikkatleri üzerine çekti. Şaşıran Ruth, suçluluğunu sahte bir rahatlıkla maskeledi. "Valerie, yeni mi geldin? Ben sadece Julian'la dalga geçiyordum. Ama gerçekten, adam fena değil ve boşanmış olması bir sorun değil, değil mi? Belki..." Valerie'nin sesi gerginliği bir bıçak gibi kesti. "Anne, onu asla evlenmeyeceğim!" Ruth rolünü bıraktı, öfkesi alevlendi. "Bunun bir tartışma olduğunu mu sanıyorsun? Seni ben büyüttüm ve ben ne dersem onu yapacaksın!" Soğuk bir farkındalık Valerie'nin üzerine çöktü ve omurgasından aşağı bir ürperti gönderdi. Her zaman Ruth'un Julian'a olan düşkünlüğüne katlanmıştı, daha az değerli görüldüğü için ihmal ve eşitsizliğe katlanmıştı. Ama Ruth'un onu sadece 60 bin liraya satmaya tenezzül edeceğini hiç hayal etmemişti. Ellerini sıkarak Valerie nefesini kontrol etti ve soğukkanlılıkla, "Anne, zaten hamileyim. Bu evlilikte kararlıysan, yolda bir çocuğu kabul edip etmeyeceğini düşün." dedi. Valerie'nin sözleri havada asılı kalırken, odada şaşkın bir sessizlik oluştu. Ruth gerçekliğe geri döndü, öfkesi anında patlak verdi. "Ben nasıl bu kadar utanmaz bir pisliği yetiştirdim? Onu tekrar söyle, cesaretin varsa! İnan bana, seni fena halde döverim!" Ruth'un acı sözleri Valerie'nin kulaklarını tırmaladı, ama annesinin patlayıcı öfke nöbetlerine alışmıştı ve tartışmaya girmemesi gerektiğini biliyordu. Bir saniye bile tereddüt etmeden, topuklarının üzerinde döndü ve zehirli sarmala sürüklenmeyi reddederek uzaklaştı. Aşağıda, Julian, içten bir endişe ve empatiyle dolu bir sesle onu takip etti. "Valerie, annemin söylediklerini boş ver. Ben senin paranı almayacağım. Kız kardeşimin sırtından geçinirsem, nasıl bir adam olurum?" Valerie, "Biliyorum, Julian," diye yanıtladı, sesi kabullenmeyle doluydu. Ailesi uzak olmuş olabilir, ama Julian her zaman onun için oradaydı, sürekli bir güç ve anlayış sütunu. Onun yanında olmadan, aile olarak karşılaştıkları zorlukların üstesinden gelebileceğinden şüpheliydi. Julian, "Bu iyi, ama Valerie, annene ne kadar kızgın olursan ol, böyle şeylerle ilgili şaka yapmamalısın," diye uyardı, derin bir şekilde kaşlarını çatarak. Valerie sözünü kesti. "Julian, şaka yapmıyorum. Gerçekten hamileyim ve evlenmeyi planlıyorum." Ciddi olduğunu fark eden Julian onu sorulara boğdu. Valerie sadece ultrason raporunu ellerine tutuşturdu ve hızla kaçtı. Uzaklaşırken, Valerie Julian'ın şaşkın yüzünün görüntüsü tarafından perişan edildi. Hamilelik haberini bu kadar gelişigüzel bırakmayı, evlilik niyetlerini ağzından kaçırmayı hiç planlamamıştı. Ama düşündüğünde, Julian'ın endişesinin ona duyduğu ilgiden kaynaklandığını biliyordu. 'Evlenmek, bu bebeği düzgün bir şekilde büyütebildiğimden emin olmanın doğru yolu olabilir. Ama kendimi 60 bin liraya satmak mı? Asla,' diye düşündü. Derin bir nefes alan Valerie, bir karar verdi ve telefonunda bir numara çevirdi. Bağlantı kurulduktan sonra, "Merhaba, efendim. Bir ay önce Cloud Clubhouse, oda 503'te olanları hatırlıyor olmalısınız. Bana bir söz verdiniz—ne istersem vereceğinizi söylediniz. İşte onu talep ediyorum. Ne dersiniz, belediyeye gidip beni dürüst bir kadın yapmaya?" dedi. Üst kattaki ofisinde, telefondaki adam tamamen şaşkın bir şekilde sustu.