Valerie cevap vermekte zorlanırken, Julian'ın merakı daha da arttı. Sonunda, baldızı Ashley Warren araya girdi, "Valerie'yi sorgulamayı bırakır mısın? O 24 yaşında ve kendi işlerini halledebilecek kadar aklı başında." Valerie hemen araya girdi, "Ashley haklı. Sakin ol, Julian." Ashley Valerie'yi savunuyor gibi görünse de, tonu kısa süre sonra değişti. "Ciddi ol, Valerie, bu konuları aileyle konuşman gerekirdi. Nasıl olur da evlendiğini Ruth'a bile söylemezsin? Bu tür davranışlar bizi kötü gösteriyor..." Valerie içinden geçirdi, 'Konuşmak mı? Ne, açık artırmaya çıkarılabileyim diye mi?' Ashley devam etti, "Bir kadının altın çağı bir erkeğinki kadar uzun sürmez. Erkekler için yaşlanmak bir dezavantaj değil ve zamanla daha çok aranırlar. 60 bin dolar fiyat almak demek, ailesinin zengin olduğu anlamına geliyor. Onunla gerçekten lüks bir hayat yaşayabilirsin." 'Lüks hayat mı? İstersen sen al,' diye içinden cevap verdi Valerie, alaycı bir gülümsemeyle sessizliğini koruyarak. Valerie, ebeveynleri tarafından her zaman farklı görüldüğünü biliyordu. Onlar için bir oğul gurur ve neşe kaynağıydı, ancak bir kız çocuğu sadece bir yük, başka bir aileye devredilmeye mahkumdu. Bir zamanlar Ruth'u bir şekilde kızdırdığını düşünmüştü, ama ne kadar uğraşsa da, Ruth hiç yumuşamadı. Hatta Valerie'yi henüz genç bir kızken bir fabrikada çalışmaya zorlamıştı. Reddedince, kışın ortasında evden atıldı, yiyecek ve parasız kaldı. Evsizken, gündelik işler yaparak hayatta kaldı ve neredeyse okuldan atılıyordu. Teyzesinin onu iki yıl yanına alması ve Julian'ın gizlice yemek parasını vermesi, artı kendi bursları sayesinde Valerie üniversiteden mezun olmayı ve bir iş bulmayı başardı. İronik bir şekilde, arkadaşları onun ince fiziğini kıskanıyordu, bunun yıllarca süren yetersiz beslenmenin sonucu olduğunu ve ciddi mide sorunlarına yol açtığını bilmiyorlardı. Şimdi Ruth, evliliğini nakde çevirmek için çabalarını artırıyordu. Valerie ailesini silmişti. Julian tanıdığı tek gerçek ailesiydi. Ailesine olan yükümlülüklerini yerine getirecekti, ama daha fazlasını değil. Ruth'un geçmiş eylemlerinin farkında olan Ashley, Valerie'yi ikna edemeyince morali bozuldu ve biraz meyve yıkamak için izin istedi. Ashley ayrıldığında, Julian endişeli bir şekilde Valerie'nin elini tuttu. "Ashley'yi umursama..." Valerie güven verici bir şekilde gülümsedi. "Takma kafana, Julian. Bu evlilik konusunda ciddiyim. O bana iyi davranıyor." Onun samimi ifadesini görüp sonra evlilik cüzdanına göz atan Julian, içini çekti ve kabullendi. Gizlice bir kart çıkardı ve ona uzattı. "Bu ne?" diye sordu şaşkınlıkla. Julian'ın sesi yumuşadı ve şöyle dedi, "Valerie, bu kartta 10 bin dolar var. İlk işime girdiğimden beri her maaşımdan biraz biriktiriyorum, senin geri ödediğin para da dahil. Bunu düğün hediyen olarak gör, tamam mı? Umarım yeterlidir." Valerie şaşkına dönmüştü, kartı hızla ona geri itti. "Julian, bunu alamam!" "Al," diye ısrar etti Julian kararlılıkla. "Bak, artık evlisin. Adına kayıtlı bazı varlıklara ihtiyacın var, aksi takdirde, kayınvaliden ve kayınpederin sana saygı duymayabilir. Ve hey, artık her ay eve para göndermeyi bırak. Annemin bir şeye ihtiyacı olursa, ben hallederim. Sadece ara sıra küçük bir şey gönder. Çok verirsen, bu kocanı ve ailesini rahatsız edebilir. Artık kendi ailen var. Sadece kocanla iyi bir hayat kurmaya odaklan. Annemle ve Babamla ben ilgilenirim. Unutma, Valerie, her zaman arkandayım." Julian, aile kaynaklarının aslan payını kendisinin aldığının, Valerie'nin ise neredeyse hiçbir şey almadığının son derece farkındaydı. Ebeveynler taraf tutabilir, ama o taraf tutmamaya kararlıydı. Valerie'nin gözleri doldu. Bir manav dükkanı olmasına rağmen, Julian önemli mali sıkıntı altındaydı ve dükkanın kazancının çoğu doğrudan Ashley'ye gidiyordu. Kendisine zar zor yemek parasını bırakıyor, kendi ailesi için ise düzenli olarak para harcıyordu. Nakit sıkıntısı çeken Julian, nadiren arkadaşlarıyla dışarıda yemek yeme cesareti gösteriyordu. Valerie kendi parasını kazanmaya başladığında, eğitimi sırasında Julian'ın desteğini geri ödemişti. Onun sadece hepsini biriktirmekle kalmayıp, aynı zamanda mütevazı yemek parasından da onun için bir kenara koyacak kadar tasarruf ettiğini hayal bile etmemişti.