Valerie kaşlarını kaldırdı. "Bana borcunu ödeyemezsen dert etme. Bay Hart ile hoşbeş edeceğim." Isabel panikledi. Dylan daha önce onu azarlamak ister gibi görünmüştü; onun kendisine patladığını ilk kez görüyordu ve Valerie'nin ne karıştırdığı hakkında hiçbir fikri yoktu! "Sen... sen bekle hele!" Isabel dışarı fırladı ve kapıyı arkasından çarptı. Katherine kahkahalara boğuldu. "Valerie, onu gördün mü? O kadar sinirlenmişti ki, burun delikleri kocaman olmuştu! Ama ciddi olursak, seni her zaman nazik, ezik biri olarak görmüştüm. Bu kadar belalı olabileceğine dair hiçbir fikrim yoktu. Anlat bakalım, Bay Hart ve Isabel'i nasıl geri adım attırdın? Bay Moreno'ya gerçekten gittin mi?" Valerie başını salladı. "Dediğim gibi, Bay Moreno'ya gitmek çıkmaz sokaktı." Arcton Cars, Noria Group tarafından yutulmuştu ve genel müdürü sadece bir figürdü, neredeyse emekli olmuş, sadece etrafta termosundan çay yudumluyordu. Bu yüzden, onu atladı, Noria Group CEO'sunun intranet üzerindeki kişisel e-postasını buldu ve bir şikayet gönderdi. Dylan onların adamı olduğu için, temizlemek onların işiydi. "Noria Group'tan Bay Grant ile hiç tanışmadım, ama finans gazetelerindeki röportajlarını gördüm. Adam bir zamanlar çalışanlarının hayatları hakkında gerçek bilgi almak için en alt kademede çalışmış, bu yüzden ona bir şans vermeyi ve ona bir mesaj göndermeyi düşündüm." Katherine hayretler içindeydi. "Vay canına, yani o efsanevi Bay Grant iyi adamlardan biri gibi duruyor, ha? Her şey net ve prensipli!" Valerie hafifçe sırıttı. "Pek sayılmaz. Bay Hart işi kişisel saçmalıklarla karıştırıyor, ama Bay Grant'ın yaptığı tek şey projeyi bana geri vermesini sağlamak oldu; başka bir uyarı yok. Görünüşe göre Bay Grant bunu büyük bir sorun olarak görmüyor. Ne derler bilirsin, 'Balık baştan kokar.' Bay Grant göründüğü kadar muhteşem olmayabilir." Ve bugün, Valerie kazanmış gibi görünse de, Dylan'ı tamamen yabancılaştırmıştı. Boyun eğmiş gibiydi, ama perde arkasında ne tür sinsi şeyler yapabileceğini kim bilebilirdi. Valerie buraya para kazanmaya gelmişti, ofis oyunları oynamaya değil. Artı, bebeği yolda olduğu için, bunu daha fazla sürdüremezdi. 'Sanırım bir çıkış yolu düşünmenin zamanı geldi. Kahretsin, bu iş berbat!' diye umutsuzca düşündü Valerie. ***** Birkaç gün önce, Grant Group'un yeni CEO'su Matthew, birkaç gün süren fabrika denetimlerini tamamlamış ve bu çeyreğin iş stratejisini belirlemek için bir hissedarlar toplantısı düzenlemişti. Ölümüne yorgun haldeyken, garip bir şikayet mektubuyla karşılaştı. "Valerie Warren..." Matthew imzaya baktı, isim hafif bir çan çaldı. Amcasının emrinde olan bir astı Dylan'ı hatırladı. Ofisinde, İK yöneticisi, gözle görülür şekilde titreyerek ve ağzı kurumuş halde, "Bay Grant, bu Dylan Hart durumunu nasıl ele almayı düşünüyorsunuz?" diye cesaret etti. Konuşur konuşmaz, odanın atmosferi çöktü. Yönetici, taktik eksikliği nedeniyle kendine lanet okudu. "Endişelenmeyin, Bay Hart'ı hemen azarlayacağım ve performans metriklerini tersine çevirmesini sağlayacağım," dedi yönetici, sanki topuklarında şeytanlar varmış gibi fırlayarak. Matthew kaşlarını çattı, 'Dylan, beceriksizliği yüzünden zaten rütbesi düşürülmüştü ve hala düzelmedi. Sadece bir azarlama onu kolayca kurtarıyor. Ama o amcamın adamı; yaşlı adam emekli olana kadar bekleyebilirim.' 'Ama sonra da yüzüm gerçekten bu kadar mı korkutucu?' diye merak etti Matthew, İK yöneticisinin dehşet içindeki yüzünü hatırlayarak. Tam o sırada, asistanı Charles Hudson içeri girdi ve ona bakarak, "Bay Grant, sizi kim kızdırdı?" diye sordu. Matthew ona sert bir bakış attı. Hazırlıksız yakalanan Charles kekeleyerek özür diledi. "Yanlış anlamayın Bay Grant, ama kabul etmelisiniz ki, yüzünüz tam olarak 'sıcak ve samimi' diye bağırmıyor." "Konuya gel ya da defol," diye tersledi Matthew soğuk bir şekilde. Charles, "Bay Grant, eğer ben gidersem, benim kadar harika bir asistan bulmakta çok zorlanırsınız," diye karşılık verdi. Noria Group'taki herkes Matthew'u gereksiz laflardan kaçınan ve doğal otorite aurası ile tanıyordu, öyle ki sadece bir bakışıyla herkesi sindirebilirdi. Yine de, tüm olasılıklara rağmen, onunla anlaşmak şaşırtıcı derecede kolaydı. Eğer yaklaşılabilirliği olmasaydı, Charles'ın daha önceki kısa cevabı, herhangi birini sonsuza dek bavullarını toplamaya yönlendirirdi. Matthew şakaklarını ovuşturdu, korkutucu varlığının genellikle başkalarını korkuttuğu gerçeğine boyun eğdi. 'Yine de, son zamanlarda benden en ufak bir şekilde korkmayan bir kişi vardı. Hatta bana evlenmek için başvurmamı bile söyledi... bir dakika!' Ani bir farkındalık onu çarptı. Birkaç gün önce bir kadının onu evliliğe kaydolmaya çağırdığını hatırladı. 'Adının tanıdık gelmesine şaşmamalı. Onunkiyle aynı, Valerie Warren. Olasılıklar neler... olabilir mi?' diye düşündü, kaşlarını çatarak çalışan kayıtlarını çekti ve Valerie'nin iş fotoğrafındaki gülümseyen yüzünü gördü. 'Dünya gerçekten küçük bir yer. Ama yine de, üç gün oldu. Neden hiç iletişime geçmedi?' diye merak etti. Evlendikten sonra Valerie'nin kendisine ulaşmaya dayanamayacağını ve gerçek renklerini ortaya çıkaracağını varsaymıştı. Yine de, son üç gündeki sessizliği beklenmedik ve tuhaf bir şekilde etkileyiciydi. Sözde karısına ulaşmanın zamanının geldiğine karar veren Matthew, telefonunu çıkardı. Özel numarası bir sırdı, sadece ailesi ve yakın arkadaşlarıyla paylaşılıyordu, bu yüzden Valerie'yi rehberinde bulması kolay oldu. 'Üç gün geçti, şimdiye kadar hamlesini yapmış olmalıydı. Arcton Cars çalışanı olduğunu bildiğim için, Noria Group'un başkanı olduğumu bilmesine şaşmamalı. Beni evlenmek için bu kadar uğraşmasına şaşmamalı! Şimdi, kasıtlı olarak temastan kaçınarak, ilk hamleyi yapmamı sağlamaya çalışıyor gibi görünüyor. Tamam, dileği gerçekleşecek,' diye düşündü ve ona ilk mesajı gönderdi. [Buluşalım.] Onun gibi altın avcısı birinin mesajına gizlice nasıl sevindiğini neredeyse hayal edebiliyordu. Ama bir sonraki saniye, gönderdiği mesaj sadece tek bir onay işareti gösterdi. Açıkça, engellenmişti. Matthew telefonunu sıkıca kavradı, gözleri fırtınalı bir hal aldı. İçinde, öfkeyle kaynadı. 'Kahretsin! Beni gerçekten engelledi!'