Bana tiksintiyle baktıktan sonra yanımdaki arabaya doğru yürüdü. Gözlerim hareketlerini takip etti, kesinlikle bir rüyaydı bu. "Kör müsün sen?" Şoförü aniden bana bağırdı, "Neredeyse patronumu yaralıyordun." "Bırak Maxwell," diye emretti şoförüne, araca binerken gözlerini benden ayırmadan. Arka koltuktaki tekerlekli sandalyesine bir an gözüm ilişti. "Ama efendim," diye itiraz etmeye başladı şoförü. "Bırak," diye tekrarladı, camlarını kapatarak. Şoförü bana öfkeyle baktı ve tereddütle arabaya geri yürüdü. Onların uzaklara doğru sürdüğünü izledim. Onunla böyle karşılaşacağımı hiç düşünmemiştim, nereye gittiğini merak ettim? O da düğünden mi kaçıyordu? Umarım öyleydi çünkü gidecek başka yerim kalmamıştı. Yavaşça, kaderimi bekleyen konağa geri döndüm. Girişe adım attığım anda, teyzem kolumu yakaladı ve beni kendine doğru çekti, "Sefil fahişe, kaçmaya çalıştın değil mi?!" Alarm içinde bana bağırdı, "Senin için yaptığımız onca şeyden sonra, bu aileye utanç getirmek istiyorsun!" Bana vurmak için elini kaldırdığında, amcam onu durdurdu. "Yapma, yarın için morarmış olmasını istemiyoruz." dedi. "Hmph," diye alay etti, "Şanslısın." Ava kafasını uzattı ve bir çantayı bana fırlattı. Tam ayaklarımın dibine düştü. Acı bir ses tonuyla alay ederek kollarını göğsünde kavuşturdu. "Bu gelinliğin, daha birkaç dakika önce geldi." Eğilerek çantayı aldım. "O elbise gibi bir şey giyebileceğine inanamıyorum, elmas taşlarla kaplı! Ugh, neden ayarlanan evlilik benimle diğer kardeşlerden biri arasında olamadı," diye hayaller kurarak tavana baktı, "Çok kusursuz ve ateşli görünüyorlardı." "Sanırım ikisi evli, ama sana katılıyorum. Ama sorun değil, dünyanın tüm zenginliğine sahip olacağız ve baban evlenmen için daha da iyi bir aile bulacak." Teyzem onu ​​teselli etti ve zehirli bakışlarıyla bana dönerek, "Ve sen de o elbiseyi giy, herhangi bir ayarlamaya ihtiyacı var mı bakalım." Beni yukarı Ava'nın odasına kadar takip etti. Alevli elbiseyi üzerime geçirdim. Kolsuzdu ve arkasında kocaman bir fiyonk vardı. Ava haklıydı, her yeri elmas taşlarla kaplıydı. Teyzem alay etti, "Yüzün böyle iyi bir elbiseyi berbat gösteriyor. Çıkar ve yat, yarın önümüzde büyük bir gün var." Beni odama götürdü, telefonumu aldı, "Tekrar kaçmayı planlaman ihtimaline karşı bu kapıyı dışarıdan kilitli tutacağım." Odanın içinde yere oturdum ve dizlerimi göğsüme çektim, avuç içlerimde hüngür hüngür ağladım. "Bu hayatımın en kötü doğum günü." * Ertesi sabah, teyzem kapıyı açarak beni uyandırdı, "Temizlen, hazırlık ekibi burada, iki saat içinde mekanda olmamız gerekiyor." Tembelce banyoya gittim ve sakin kalmaya çalıştım. Bunun olduğuna inanamıyordum ve çıkış yolum yoktu. Aşağıda beni bekleyen büyük bir stilist ekibi vardı. Hemen işe koyuldular, yüzüme her türlü kremi ve pudrayı sürdüler, başka bir grup elbisemin gevşek uçlarına iğneler takıyordu, diğeri saçımı tarıyordu, çok bunaltıcıydı. Saatler geçti ve bitirdiler. Önüme kocaman bir ayna getirdiler ve yansımaya baktığımda ağzım açık kaldı. Tanınmaz haldeydim. Saçlarım kıvırcık bir topuz yapılmıştı, elbisem vücuduma sanki benim için yapılmış gibi oturuyordu, makyajım beni doğrudan bir filmden fırlamış gibi gösteriyordu, parlak kırmızı ruj, güzel ten rengi göz farı, ten rengi tırnaklar ve hepsinin üstüne cam topuklu ayakkabılar. Teyzem, amcam ve Ava şimdiye kadarki en pahalı kıyafetleri içindeydiler ve nasıl göründüğüme onlar da inanamıyorlardı. Düğüne gitme zamanı gelmişti. Konağımızın dışında park etmiş siyah limuzinin şoförü bana başını eğdi. Onun dün gece Lance Jerad'ı dışarı çıkaran aynı şoför olduğunu fark ettim. Beni tanımadı. Araca bindik ve Jerad konağına doğru yola çıktık. * "Eşyalarının hepsini daha sonra birini gönderip getirteceğiz," dedi teyzem bana, "zaten paçavralardan başka bir şeyin yok." "Kendim gelip alırım." Dedim kısık bir sesle, bugün ilk kez konuşarak. Altınla kaplı ve üzerinde kocaman bir 'Jerad' yazısı olan büyük kapıya geldik. Beyaz konağın ne kadar büyük ve zarif olduğuna gözlerim büyüdü. Kapılarda çok sayıda insan nöbet tutuyordu. Sanki bir kaleydi. İçeriye doğru sürüş uzun sürdü ama sonunda girişe geldik. Sadece bir aile partisi için bile çok büyük bir aileleri vardı. Herkes girişte şimdiye kadar gördüğüm en zarif kıyafetler içinde duruyordu. Teyzem arabadan inmeme yardım ederken, Bayan Jerad'ın yüzünde kocaman bir gülümseme vardı, yüzüne sahte bir sırıtma yerleşmişti. Bayan Jerad güzel, mavi, yere kadar uzanan bir elbise giymişti ve neredeyse hiç makyajı yoktu. "Harika, ne melek!" Bayan Jerad ışıldadı ve hemen bana sarıldı. "Tören başlasın!" diye duyurdu. Teyzem ve ailesi muhteşem etkinlik odasına doğru yürürken arkamızdan geldiler. On bin metrekareyi aşkındı ve sonsuz gibiydi. Direkler en güzel güllerle kaplıydı. Mermer zeminler parıldayan kırmızı halılarla kaplıydı ve sandalyeler konukların oturduğu gerçek altından yapılmıştı. "Kaybedecek vaktimiz yok!" Beni amcama teslim etti, "Rahibi başlatalım, düğünün çok erken duyurulması ve ailenizin gelememesi üzücü ama yakın gelecekte uygun bir parti vereceğiz." Rahibe haber vermek için aceleyle uzaklaştı. "Buna inanamıyorum, lüksün zirvesini gördüğümü sanıyordum!" Ava arkamdan nefesini tutarak alçak bir sesle, "Baba, bundan daha büyük bir düğünü geçebilecek bir aile bulsan iyi olur!" dedi. "Elbette canım, senin için sadece en iyisi, ne kadar zenginleştiğimizi gördüklerinde tüm büyük aileler bize gelecek." Teyzem kıkırdadı. Piyanist ünlü 'İşte gelin geliyor' şarkısını çalmaya başlayınca gerçekliğe döndüm. Bu gerçekten oluyordu. Amcam beni koridorda yürütürken, gözyaşlarımı geri tutmaya çalışarak yutkundum. 'Ağlama Valerie, ağlamamalısın Valerie.' Kendime söyledim. Tüm gözler üzerimizdeydi, tüm misafirler yerlerini almıştı, yerin açılıp beni yutmasını diledim. Amcam beni sunakta yalnız bıraktı. Lance Jerad zaten orada gri bir takım elbise, beyaz gömlek ve siyah kravat giymiş kocaman siyah tekerlekli sandalyesinde oturuyordu. Neden tekrar tekerlekli sandalyeyi kullanıyordu? Olanlarla hiç ilgilenmiyor gibi görünüyordu. Şimdi ona yaklaştığıma göre tanrısal bir yüzü vardı ama yüzündeki ifade beni dehşete düşürdü. Bana ne yapabileceğinden korkuyordum. Rahip bir şeyler gevelemeye başladı. "Bayan Ava Canton?" Dedi. İrkildim, Ava olmam gerektiğini unutmuştum. "Lance Jerad'ı yasal olarak evli kocanız olarak kabul ediyor musunuz?" Diye tekrarladı. Kalabalığa baktım, teyzem yumruklarını sıktı. Herkes cevabımı beklerken sessizlik ağırdı. İşte bu. Her şeyi bitirme şansım.