"Kabul ediyorum." Yenilgiyle iç çektim. Rahip, yakında kocası olacak sakat adama döndü. "Bay Lance Jerad, Ava Canton Hanım'ı yasal eşiniz olarak kabul ediyor musunuz?" "Kabul ediyorum," dedi hiç tereddüt etmeden, tonu öfkeyle karışık gibiydi. "Şimdi sizi karı koca ilan ediyorum." diye bitirdi rahip. Rahibin sözlerinin ardından alkışlar ve tezahüratlar yükseldi. Rahip, "şimdi öpebilirsi-" demeye başlamıştı ki, Lance Jerad tekerlekli sandalyesini uzaklaştırmaya başlayınca duraksadı. Herkesin gözü onu takip etti ve sunakta yalnız kalınca garip bir sessizlik oldu. Bayan Jerad aceleyle yanıma geldi ve gergin bir şekilde güldü. "Hadi millet, Jerad ailesine yeni katılanı kutlayalım." Herkes hiçbir şey olmamış gibi alkışlamaya ve tezahürat yapmaya devam etti. * Gece oldu ve teyzemin gitme vakti gelmişti. Herkesin içki içerek eğlendiğini izlerken, ben pahalı bir elbiseyle bir köşeye sinmiş yalnız oturuyordum. "Kızınızı çok özleyeceğinizi biliyorum," dedi Bayan Jerad, "ama emin olun ki o emin ellerde." Teyzem sahte gözyaşlarına boğuldu, "Ah Ava! Hayır, canım Ava." Beni sıkıca kucakladı. Beni sıkıca tutarken kulağıma fısıldadı, "Sakın bir şey çıkarma ya da gerçeği söyleme, artık hayatın bu." Geri çekildi ve ağlamaktan kendimi alamadım. Yirmi yıldır hiç sevgi görmemiştim ve şimdi de beni hiçbir şeymişim gibi sattılar. "Aman, ağlama Ava," Bayan Jerad sırtımı sıvazladı, "aileni istediğin zaman ziyaret edebilirsin." Teyzeme döndü, "Kocam bir toplantı talep edecek ve evlilik anlaşmasının geri kalanını sonuçlandırabiliriz. Bugün burada olamaması çok yazık, yurt dışında çok önemli bir iş toplantısı vardı." "Her şey yolunda," diye kıkırdadı amcam, azalan saç çizgisinde parmaklarını gezdirerek. Ava bana sırıttı, neredeyse kafasının içindeki alayı duyabiliyordum. "Seni özleyeceğim en sevdiğim kuzenim," kulağıma fısıldamak için eğildi, "sakat kocanın ve sakat pipisinin tadını çıkar." Bir arabaya bindirilip evlerine geri götürüldüler, beni yabancılarla dolu bir malikanede yapayalnız bıraktılar. Bayan Jerad tüm misafirleri el sallayarak uğurlamaya devam etti. * Herkes gittikten sonra beni büyük malikanelerinin oturma alanına götürdü. Girişte salona açılan büyük bir hol vardı. Her yer beyaz temalıydı, burada ve orada altın detaylar vardı. Zeminler tamamen beyaz mermerden yapılmıştı ve tek süslemeler duvardaki minimalist tablolar ve oradaki buradaki seramik vazolar idi. Soğuk ve ıssız bir otel gibiydi. Lance ve kardeşleri salonda oturmuş, içki içiyorlardı. Orada ilişkilerini tahmin edemediğim bazı kadınlar da vardı. "Lance Jerad!" Annesi bağırdı ve herkes bize döndü, "Neyse ki sadece aile vardı, böyle bir şeyi nasıl yaparsın? Bizi utandırmayı mı planladın?!" diye bağırdı ona. Kendine bir bardak içki doldurdu, yüzü tamamen duygusuzdu, "Bağırmayı kes kadın, istediğin gibi yaptım," ona bir kaşını kaldırdı, "Ona karısı gibi davranacağımı beklemiyorsun, değil mi?" "Lance, böyle bir şeyi nasıl söylersin?" Şaşkınlıkla nefesini tuttu, oğluna hayran kalarak. "Anlaşmanın benim tarafımı yaptım, sana o lanet olasıca ihtiyacın olan gelini verdim, sınırı aşma." Sakin bir tonda söyledi, ancak bu damarlarımda korku dolaşmasına neden oldu. Bardağını bıraktı, tekerlekli sandalyesiyle özel asansöre doğru ilerledi ve gözden kayboldu. Odada anında bir sessizlik oldu. "Ben... Sanırım sadece yatacağım," dedim sessizlik içinde, kardeşlerinin üzerimdeki rahatsız edici bakışlarından nefret ederek. Bayan Jerad bana döndü, "Tabii ki canım, çok fazla endişelenme," gülümsedi, "sana ısınacak. Tüm o stresten sonra yorgun olmalısın, kocanın odasına git, ikinci katta sağdaki ilk oda, yarın sana bilmen gereken her şeyi anlatacağım." Anlayışla başımı eğdim, tembelce merdivenleri tırmanarak. Tarif edilen yatak odasına gergin bir şekilde baktım, derin bir nefes aldım ve kapılarla dolu sonsuz koridorda uyusam mı diye merak ettim. Titrek bir elle kapıyı çaldım. Cevap gelmeyince kapı kolunu çevirerek içeri girdim. Yatak odası masasının yanında tekerlekli sandalyesinde oturmuş, telefonuyla uğraşıyordu. Siyah bir atlet ve beyaz şort giymişti, saçları düşük bir topuz halinde taranmıştı. Bana baktı ve hemen kaşlarını çattı. Oda Ava'nınkinin iki katı büyüklükteydi. Odanın ortasında kral boy bir yatak, çok sayıda yastıkla dolu büyük siyah bir kanepe, bahçeye bakan büyük bir pencere vardı ve gri duvarlar onun portreleriyle kaplıydı. Gergin bir şekilde kapıyı arkamdan kapattım. İçeri adım attığım anda, derin sesi sessizliği bozdu, "İstediğini aldın, Jerad ailesinin unvanını, yerini bilmekle yetin. Benden herhangi bir kocalık görevi bekleme." Kalbim o kadar hızlı atıyordu ki patlayacağından korktum. "E.. evet Bay Lance," hızlıca başımı salladım. Tekerlekli sandalyesini bana doğru biraz çevirdi, "Diğer on beş kadının nişanı bozmasının bir nedeni var ve bu da kimsenin Lance Jerad'ın yoluna girmemesi, hiçbir şey ve hiç kimse." Geriye doğru bir adım attım, hızlıca başımı salladım. "Sen benim için hiçbir şeysin ve sonsuza kadar da öyle kalacaksın, beni duyuyor musun lan?" Hızlıca başımı salladım, ellerim yanımda titriyordu. Arkama dönerek kanepeye doğru ilerledim, sadece uyumam ve bu kabus gibi günü atlatmam gerekiyordu. "Nereye gittiğini sanıyorsun?" Arkamdan seslendi, beni ürküterek ve irkilmeme neden oldu. "Uyumaya..." diye cevap verdim alçak bir sesle. "Eminim ki çiftlerin düğün gecelerinde yaptıkları şey bu değil." dediğini duydum. Ona bakmak için hızla arkamı döndüm. Gördüğüm şey dengemi kaybetmeme neden oldu. Neredeyse yere düşüyordum ki bileğimi sabit bir şekilde tuttu. Tekerlekli sandalyesinde değildi, tam yanımda duruyordu, üzerimde yükseliyordu. Bir metre yetmiş boyundaydım ama onun üzerimde yükselme şekliyle birden mikroskobik hissettim. Geriye doğru bir adım atmaya çalıştım ama bir kolunu belime doladı, beni kendine doğru çekti, göğsümü onunkine bastırdı, başını eğerek yüzü benimkinden sadece santimler uzakta durdu, "Sana göstereyim," neredeyse bir fısıltı olan alçak bir sesle başladı, "çiftlerin düğün gecelerinde neler yaptığını."