Onlar gittikten sonra gözyaşlarına boğuldum. "Sefil fahişe ve yalancı," Ava önüme dikildi, elleri göğsünde kavuşmuştu, "dünyanın en zengin ve en ünlü ailesine gelin giderken sadece ağlıyormuş gibi yapıyorsun. Bu fırsata minnettar olmalısın." Ayağa kalktım, bugün onun saçma sapan konuşmalarına ilgi duymadığıma karar verdim. "Nereye gittiğini sanıyorsun?" Teyzem aniden sesini yükseltti. "Sadece odama gidiyorum." diye yanıtladım kısık bir sesle. "Sakın bu evden kaçmayı ve bu aileye utanç getirmeyi planlamıyorsun." Onu görmezden geldim ve kendimi tembelce yatak odama sürükledim. Dizlerimi göğsüme çekerek yere oturdum, yüzümü ellerimin arasına gömerek hıçkıra hıçkıra ağladım. * Gece oldu ve yatağımda oturuyordum, neden ağlıyordum ki? Erkek arkadaşım vardı ve kolayca onunla yaşamaya gidebilirdim. Elbette tek karşılayabileceği en kötü mahallelerden birinde stüdyo daireydi ama tanımadığım bir adamla evlenmektense orada olmayı tercih ederdim. Ayağa kalktım ve hemen Anton'u aradım, ondan bir yanıt gelmedi. Birkaç kez daha denedim ama nafile. Duvardaki saate baktım, saat dokuzu geçmişti, bu da teyzem ve ailesinin muhtemelen uyuyor olduğu anlamına geliyordu. Odadan çıktım, Ava'nın odasının önünden parmak uçlarımda geçtim, arkadaşlarıyla telefonda kıkırdadığını duydum. Aşağıya indim ve sessizce evden çıktım. Avuçlarımın arkasıyla yüzümü kuruladım. "Bunu yapabilirim, Anton'um var, beni asla bulamayacaklar," diye kendimi ikna ettim. Köşkün dışındaki temiz hava, orada ne kadar boğulmuş hissettiğimi anlamamı sağladı. Bugün sonunda yolunda giden bir şey varmış gibi hissettim. Ava'nın şifonyerinden daha önce bugün çaldığım biraz param vardı ve bu yüzden bir taksiye el salladım, evden yirmi dakikalık bir mesafedeydi. * Doğum günüm olan şifresiyle dairesine girdim. Her şey karmakarışık ve şaşkındı. Giysileri yere saçılmıştı. Adını seslenmek için ağzımı açtım ama sonra yatak odası oluşturmak için yaptığı barikatın arkasından inleme sesleri duydum. Sanki kavga ediyormuş gibiydi. Panik içinde ne olduğunu görmek için acele ettim. Şok içinde hareketsiz kaldım. Erkek arkadaşım yatakta sadece bir değil, iki değil, tam üç kadınla yatıyordu. Kadınlardan birinin bacakları omuzlarına atılmıştı, o kadının klitorisini emerken, eli ikincisinin göğüslerini avuçlamış ve meme ucunu gıdıklıyordu, aynı zamanda üçüncü kadının ağzına sikini sokuyordu. Ağzım yere düştü, bakmamaya çalıştım ama yapamadım, ten sesi ve inlemeleri odayı dolduruyordu. Kadınlardan biri orada dikildiğimi görünce, "Bir tane daha beklediğini bilmiyordum," dedi. "Hı?" Anton arkasına dönüp baktı, orada dikildiğimi görünce gözleri dehşetle açıldı. Onu bana yaklaşırken gördüğüm anda ayaklarımı yere yapıştırmış olan her neyse kayboldu. Hızla gitmek için arkamı döndüm ama çıplak vücudunu umursamadan bana yetişti, kolumu yakaladı ve beni ona doğru çevirdi. "Valerie, burada ne yapıyorsun?" Elini sıyırdım ve yüzüne sert bir tokat attım, "Söyleyecek başka bir şeyin yok mu?! Bunu bana nasıl yaparsın?" Etkilenen yanağını tuttu ve kaşlarının yavaşça çatıldığını izledim, "Bu gece gelmeyeceğini söylemiştin." "Bu sana bu kadınlarla beni aldatma hakkını mı veriyor?" Gözlerim yaşlarla dolmaya başladı. "Her şey senin suçun!" Aniden bana sesini yükseltmeye başladı, "Sanırım bu şekilde öğrenmen iyi oldu, sadece içinde yaşadığın köşkü gördüğüm ve paran olduğunu düşündüğüm için seninle çıktım ama anlaşılan orada bir hizmetçiden başka bir şey değilsin." Bana doğru yaklaştı ve hemen bir adım geri attım. "Anton…" sesim zar zor bir fısıltıydı, gözyaşları yanaklarımdan aşağı akmakla tehdit ediyordu. "Ve benimle seks bile yapmama izin vermiyorsun? O zaman ne anlamı vardı? Hep hazır olmadığını söylüyorsun, peki tahmin et ne oldu, beklemekten bıktım, çoktan bıktım." Kolumu çok sıkı tuttu ve beni dairesinden dışarı çekmeye başladı. Beni kapıdan o kadar büyük bir güçle itti ki sanki bir çöpmüşüm gibi. Sendeledim ve neredeyse dengemi kaybediyordum. Kapıyı yüzüme çarptığında irkildim. Gözyaşları yüzümden aşağı akmaya devam ederken bir avucumu ağzıma bastırdım. Şimdi hayatım bitmişti. Anton elimde kalan tek şeydi, doğum günümün daha da kötüye gidebileceğini düşünmemiştim. Gidecek hiçbir yerim kalmamıştı. Kaçmak istesem bile param yoktu. Onun kapısının önünde sadece inleme seslerinin yeniden başladığını duyduğumda hareket ederek durdum. Sokaklara çıktım, düşüncelere dalmıştım, bu hayatımın en kötü doğum günüydü. Ama köşke geri dönemezdim, temelli kaçmalıydım. Endişelerimle o kadar meşguldüm ki, bu kadar yüksek sesle korna çalan arabanın bana yönelik olduğunu fark etmedim, ta ki yanan farları görene kadar. Nasıl olduğunu bilmiyordum ama bir şekilde trafiğe çıkmayı başarmıştım ve yolun ortasındaydım. Korna çalan araba bana tam hızla yaklaşıyordu. Otomatik bir kalkan olarak ellerimi kaldırdım, darbeyi beklerken gözlerimi sıkıca kapattım. Güçlü bir elin beni geriye doğru, duvar kadar sert bir şeye çektiğini hissettim. Neredeyse nasıl öldürüleceğime dair şok içinde orada kaldım. "Şimdi çekilebilirsin," diye derin bir ses duydum. Gözlerimi keskin bir şekilde açtım ve o duvarın bir göğüs olduğunu ve başımı oraya gömdüğümü fark ettim. Keskin bir şekilde çekildim, minnettarlığımı göstermek için başımı eğdim, "Çok üzgünüm, hayatımı kurtardınız, teşekkür ederim-" Kurtarıcımın gözleriyle karşılaşmak için yukarı baktığımda sözlerim aklımdan silindi. Çenem açıldı, gözlerim büyüdü, önümde kimin durduğunu fark ettim. Yarın evlenmem gereken adamdan başkası değildi, Lance Jerad, ama şok edici olan bu değildi. Tekerlekli sandalyesinde değildi, aslında iki ayağının üzerinde duruyordu, benden çok daha uzun boyluydu.