Altı yaşındayken anne babamı kaybettim ve o zamandan beri teyzem ve ailesiyle yaşıyorum. Bugün yirmi birinci doğum günümdü ve elbette hiçbiri bana doğum günümü kutlamadı. Bunun yerine, bütün aile benim hariç bir gezi organize etti. Beni sevilmediğimi kasıtlı olarak hatırlattıkları görülüyor. Bir hizmetkardan başka bir şey değildim. Geri döndüklerinde, mükemmel bir haber almış gibiydiler. Kuzenim ve şımarık bir velet olan Ava, odasına koştu ve sonra oturma odasında belirdi, "Anne, mavi elbise mi kırmızı mı? Jerad ailesine gelin gideceğime inanamıyorum!" diye ciyakladı. "Biliyorum, baban her iki aile arasında bir birlik teklif ettiklerinde çok sevindi, bu bize çok fazla nesiller boyu servet kazandıracak!" Teyzem Michelle saçını okşayarak onayladı. "Yakında burada olacaklar, sadece ne elbise olursa olsun giy." İlk başta kafam karıştı, ne demek istediklerini anlamaya çalışıyordum. Onların evlilikle ilgilendiğini hiç duymamıştım. Kapı zili çaldı, "geldiler," diye ışıldadı teyzem ve iğrenerek bana dönerek, "gidip daha iyi bir şey giysen iyi olur." Sorun şu ki, bu benim daha iyi bir şeyimdi. Teyzem ve dünyaca ünlü Jerad ailesi arasındaki aile yemeği için masayı kurmaya devam ettim. Ava'nın her zaman en iyi hayatı olmuştu ve şimdi bir milyarderle görücü usulü evlilik yapıyordu. Hepsi sınıfla dolu görünerek içeri girdiler, teyzem ve eniştem onları birbiri ardına karşıladı. Takım elbiseli üç uzun adama baktım, kesinlikle onlardan biri Ava'nın müstakbel kocası olmalıydı. Masaya oturdular ve sıkı topuzu ve kırmızı elbisesiyle Bayan Jerad boğazını temizledi, "Lance yakında bizimle olacak, ailenizin bir parçası olmaktan çok heyecanlı." Yani buradaki adamlardan hiçbiri değildi. Hepsi uzun boylu ve kusursuz yüzlü olduklarına göre, nasıl göründüğünü hayal edebiliyordum. Kapı açıldı ve hepimiz kapının yönüne bakmak için döndük, işte orada insanlık tarafından giyilen en pahalı takım elbiselerden birinde, düzgünce tıraş edilmiş sakalı, kusursuz çene hattı ama kesinlikle kör değildim. Bu adam tekerlekli sandalyede oturuyordu. Teyzemin, eniştemin ve kuzenimin yüzündeki şok ifadesini gördüm. Kendini tekerlekli sandalyesiyle yemek masasına doğru sürdü, "geç kaldığım için özür dilerim," dedi duyduğum en derin ses tonuyla, o tonda veya yüzünde tek bir duygu kırıntısı yoktu, "ama tekerlekli sandalyeyi arabadan çıkarmak zahmetli olabiliyor." diye açıkladı. "Ah, Lance'in bir yıldır belden aşağısı felç olduğunu söylemeyi unuttum, doktorları asla yürüyemeyeceğini söylüyor." dedi Bayan Jerad. "Bu aslında atladığınız çok büyük bir bilgi parçası," teyzem ayağa kalktı ve Ava'yı da yanına çekti, "bir saniye müsaade edin." İkisi herkesi sessizlik içinde yemek yemeye bırakarak yukarı kayboldular. Telefonum elimde çalmaya başladı, arayanın iki yıllık erkek arkadaşım Anton olduğunu gördüm. "Bunu almam gerek." Kimse umursamıyormuş gibi masadan affımı istedim. Aramayı cevaplamak için penceresiz bir depo olan odama yukarı koştum. "Bu gece seni görecek miyim?" Erkek arkadaşım telefondan seslendi. "Hiçbir şey söz veremem, Ava'nın nişanlısı sakat çıktı, bu yüzden eminim ki bu gece moral daha da kötü olacak, tüm detayları sonra anlatırım." Telefonu kapattım ve yan tarafımdaki açık yatak odası kapısından hıçkırıklar geldiğini duyduğumda aşağı iniyordum. "Kendine gel Ava Canton!" Teyzem ona homurdandı, sesini alçak tutmakta başarısız oluyordu. "Hayır anne, onunla evlenemem!" Ava ağladı, "Bunu kendime yapamam, o sakat, ben ona bakıcıdan başka bir şey olamam." diye burnunu çekti. "Yapmak zorundasın, baban sözleşmeyi imzaladı, onlar milyar dolarlık bir imparatorluk, ailemiz bu bağlantıyı kaybetmeyi göze alamaz." "Ama nasıl çocuk sahibi olacağım? Sakat bir adam istemiyorum." Ağlamaya devam etti. Kahkahamı bastırarak bir elimi ağzıma götürdüm. Bana çektirdiği tüm yıllar için hepsini hak ediyordu. Onları sefaletlerine bırakmaya ve aşağıdaki yemeğimin tadını çıkarmaya karar verdim. Kuzenimi böyle ağlarken görmek şimdiye kadarki en iyi doğum günü hediyesiydi. Masaya katıldım ve yemeğimi ısırarak yerken, masadan yukarı baktığımda yerimde donup kaldım. Bakışları bana sabitlenmişti, Ava'nın müstakbel nişanlısı, kalbim yerinde durdu. Gözlerimi ondan ayırmak istedim ama yapamadım, bacaklarım masaların altında titriyordu ve midemde kelimelere dökemediğim bir his vardı. Sadece teyzem kuzenimle geri döndüğünde gözlerimi kaçırmayı başarabildim. Ava'nın makyajını düzelttiğini fark ettim. "Rahatsızlık için özür dileriz, bir şeyler çıktı," dedi teyzem, yerine geri oturarak. Parlak bir gülümseme takındı, "Seninle tanışmak çok güzel Lance, ailemiz seninkiyle bir olma fırsatına sahip olduğumuz için minnettar." Cevap vermedi. Burada başka kimse yokmuş gibi davranarak yemeğine odaklandı. Bu sadece günümü daha da güzelleştiriyordu, bir adam onu umursamıyordu? Bu şimdiye kadarki en iyi cezaydı. Alaycı gülümsememi gizlemek giderek zorlaşıyordu. "Kızımız seninle tanışmak için heyecanlı," dedi masaya gülümseyerek ve herkes Ava'ya bakmak için döndü. Kollarını bana doladı ve herkesin gözleri hemen bana çevrildi, "bu kızımız Ava ve o senin gelinin olacak."