Kalabalığın içinden geçip eve girerken aceleyle tişörtümü üzerime geçirdim. Elimdeki şişe çalkalandı durdu. Arka bahçedeki o yeşil gözlü, büyüleyici haydutun yanından uzaklaşmamı sağlayacak yeni bir şeyler arıyordum. Onda tanıdık ama aynı zamanda tehlikeli bir şeyler vardı. Meraklanmıştım ve bu hiç iyiye işaret değildi. Maskem olmasaydı, muhtemelen tişörtümü çıkarmazdım. Maskeyle üzerimde hiçbir şeyin duramayacağını hissediyordum. Üzerimi çıkarırken gözlerini benden ayırmaması, sonra da gözlerini vücudumda gezdirmesi içimi ısıtmıştı. O kız masaya kusmasaydı, beni izlerken hissettirdiği şeyle doğum günü kıyafetimle kalakalacaktım. Canlandırıcıydı. Banyoyu bulmak için merdivenlerden yukarı çıkmadan önce o gece milyonuncu kez gözlerimin etrafındaki kumaş bandı düzelttim. Aşağıda da birkaç tane vardı ama şu anda iğrenç durumda olmalılar. Yürüyüş hızlıydı ve birkaç kapıyı denedikten sonra aradığım odayı buldum. Birkaç kapı kilitliydi ve ilk başta onların olabileceğini düşündüm ama köşe başında bekleyen küçük insan sırasını bulana kadar aramaya devam ettim. İşim bittiğinde, koridorda tekrar yürümeye başladım, ta ki şişe hala elimdeyken trabzanın tepesinde durana kadar. Maskemi düzelttikten ve yerine sabitledikten sonra yüzüme çarptığım serin sudan yanaklarım kızarmıştı. Odadaki tüm bedenlerin sıcaklığı onları hızla ısıtmıştı. Aşağıdaki sendeliyen sarhoşları izlerken tekilanın kapağını açtım ve hızlı bir yudum aldım. Müzik hoparlörden gürültüyle geliyordu ve zeminden titreşimler gönderiyordu. Bu gece bir önceki yıldan farklı hissettiriyordu. Bir yerlerde birileri yakında çılgınca bir şeyler yapacaktı ama geçen yılki felaketten sonra dersimi almıştım. Tekrar ona karışmanın tepkisiyle uğraşmak istemiyordum. Chloe ve Teresa ortalıkta yoktu. Ya hala perili evde olduklarını ya da Chloe'nin Teresa'nın yanında kalmak istemediğimi bildiği için Kappa evine dönmediğini varsaymak zorundaydım. Chloe'den cevapsız çağrı veya mesaj olmadığından emin olmak için telefonumu hızlıca kontrol ettim. Babamdan bu gece iyi olmamı söyleyen birkaç mesaj vardı ama başka arkadaşımdan mesaj yoktu. Derin, sıkılmış bir nefes verdim ve yapacak bir şeyler bulmak için arkamı döndüm. Evin geri kalanı kadar sarhoş değildim ve nedense bu yıl onlara katılmak bana çekici gelmiyordu. Arkamı döndüm ve daha önce baktığım odalardan birine girmeden önce koridorda geri yürüdüm. Gördüğüm tek temiz odaydı ve şifonyerin üzerindeki Xbox dikkatimi çekmişti. Üniversiteye geldiğimde, benimkini getirmemiştim ve özlemiştim. Odaya baktım ve masaya sıkışmış sert, plastik sandalyeyi ve sırtına atılmış koyu renkli bir kapüşonlu sweatshirt fark ettim ama sert ve rahatsız göründüğü için vazgeçtim. Yatak yeterince temiz görünüyordu ve sistem canlanırken sırtımın arkasına yastıklardan birini dayamadan önce üzerine tırmandım. Hint bağdaşı kurarak oturmadan önce (ya da politik olarak doğru olmak gerekirse, bacak bacak üstüne atarak) şişeden bir yudum daha aldım ve bacaklarımın arasına yerleştirdim. Orada ne kadar süre oynadım bilmiyorum ama bayıldım. Üçüncü şahıs, çevrimiçi, oyuncuya karşı oyuncu nişancı oyunuydu. Çok aşina olduğum bir oyun. Kapı kapalı ve karartma perdeleri çekilmişken, kendimi tamamen savaşın içine kaptırmıştım. Koridordan gelen ışık karanlık odayı doldurduğunda neredeyse yerimden sıçradım. Kanımda dolaşan içki, odanın yeni sakinine döndüğümde hızla çarpan kalbime yardımcı olmadı. "Seni tekrar göreceğimi umuyordum ama seni asla yatağımda bulmayı beklemiyordum." Derin sesi, gözlerimiz buluşurken omurgamdan aşağıya bir ürperti gönderdi. Sistemimdeki içkiye rağmen, aramızdaki bağlantının hala yandığını hissedebiliyordum. "Umarım öldürme/ölüm oranımı mahvetmiyorsundur." Yanağının seğirmesi koridordaki ışıktan aydınlanmıştı ve gülümsediğini düşündürdü. Benimkini saklamadım ve karakterimin rakip takım tarafından vurulduğunu görmek için ekrana geri baktığımda bir kahkaha attım. "Bana daha da kötüye gidebileceğini mi söylüyorsun?" Ona sorarken sesimde küstahlık vardı. Kapı nazikçe arkasından kapanırken neredeyse sinirli bir şekilde boynunun arkasını kaşıdı. Gergin olmak için hiçbir nedeni yoktu. Bize bakan herkes için onun benim ligimin çok dışında olduğu yeterince açıktı. O öne doğru adım atarken vücudum gerildi ve ben onun yatağından çıkmaya başladım. Yakalandığım için şimdi üzerine çıktığım için suçlu hissettim ama sadece yakalandığım için. Her zaman söylediğim gibi, izin istemektense af dilemek daha iyidir. O yaklaştıkça, üzerime doğru yükselirken ne kadar uzun boylu olduğunu fark ettim. Ayaklarım yere değdi ve o önüme uzanıp diğer yastığı almak için uzandı ve kokusu beni bağımlılık yaratan aromayı derin bir nefes almaya yöneltti. Şükürler olsun ki, daha önceki Blackjack oyunundan tişörtünü geri giymişti, yoksa o anda üzerine atlayacaktım. O yanıma yatağa tırmanıp bir dakika önce olduğum gibi yastığı arkasına alarak duvara yaslanarak oturduğunda donup kaldım. Televizyonun ışığında, başını sallayarak tekrar oturmam için bana işaret ettiğini görebiliyordum.