Kapının çalınma sesi duyuldu ve Ariana kapıyı iterek açtı. "Zoey, nişan ziyafeti başladı, sahneye çıkma zamanın geldi." Zoey, Ariana'nın şişmiş dudaklarına baktı ve içten içe anladı. Açıkça görülüyordu ki Ariana ve Nelson gizlice birbirleriyle ilişki yaşıyorlardı. Geçmişte onlara güvenmiş ve sorgulamayı aklından bile geçirmemişti. Ama şimdi, her küçük detay gün gibi aşikârdı. Gülümsedi ve "Tamam," dedi. Zoey ayağa kalktı ve Ariana'nın yüzü aniden değişti, "Zoey, elbiseni mi değiştirdin?" Zoey, beyaz dantel uzun bir elbiseyle giyinmişti, ayaklarında gümüş rengi babetler vardı. Koyu, hafif kıvırcık saçları beline kadar iniyordu ve hafif makyajı temiz ve nazik görünüyordu, sanki yeryüzüne düşmüş bir peri gibiydi. "Güzel görünmüyor mu?" diye sordu Zoey gülümseyerek. Ariana dudaklarını büzdü ve "Güzel, çok güzel görünüyor. Nelson kesinlikle hayran kalacak," dedi. Zoey, sımsıkı kenetlenmiş avucuna baktı ve Nelson'ı baştan çıkarabileceğinden endişe ettiğini fark etti. Ariana'nın omzunu sıvazladı ve içinden, "Merak etme, o serseri için seninle rekabet etmeyeceğim!" dedi. Ziyafet salonu heyecanla dolup taşıyordu. Birkaç kadın bir araya gelmiş, konuşuyorlardı. "Zoey'nin bu kadar kötü bir şöhrete sahip olduğunu hiç beklemezdim, yine de Bay Maddox ile nişanlanmayı başardı! Sence onun üzerinde bir tür baskı mı kurdu?" "Söylemesi zor! Aksi takdirde, Maddox ailesi nasıl olur da kürtaj yaptırmış bir kadını kabul ederdi?" "Şu anda Maddox ailesinde sadece Russell evli değil. Aranızdan kimin ilgisi var?" "Russell'ın yüzü nefes kesiciydi, ama iktidarsız! Kim dul gibi yaşamaya katlanabilir ki?!" Maddox ailesine gelin giderseniz, Russell Maddox ailenin dizginlerini elinde tuttuğu için Bayan Maddox olursunuz. "Ben istemem, Russell'ın bir buzdağı gibi olduğunu duydum, donarak ölmek istemiyorum." "Russell bana ilgi gösterseydi, onunla evlenirdim. O yüze bir ömür boyu bakabilirdim!" "Bakın, Russell geliyor!" Troy Crane, tekerlekli sandalyede oturan Russell'ı içeri ittiği anda ziyafet salonu sessizliğe büründü. Russell, beyaz bir gömlek ve yelekle eşleştirilmiş, üst düzey koyu renk bir takım elbise giymişti ve doğuştan gelen bir zarafet yayıyordu. Ellerini rahatça kolçaklara dayamıştı, bileğine bir dizi gül ağacı tespih sarılmıştı. Bacaklarının üzerine siyah ince bir battaniye örtülmüştü ve şişkinlikten bacaklarının muhtemelen ince olduğu tahmin edilebilirdi. Birçok kadın içten içe iç çekti, bu adam asil ve zarif, ama ne yazık ki engelliydi. Birçok erkek içten içe alay etti, iş dünyasında kararlı ve acımasız olmanın, şefkatten yoksun ve aile işini devralacak bir nesli olmayanlar için onları gerçek erkekler olarak nitelendirmediğini düşündüler. Herkesin yüzünde saygıdan başka bir şey yoktu. Russell elini hafifçe kaldırdı ve Troy durdu. Nelson hızla Russell'a doğru yürüdü ve "Russell, yurt dışından geri geldin," dedi. Russell hafifçe iç geçirdi ve "Maddox ailesinin güzel haberleri vardı, bu yüzden elbette acele etmem gerekiyordu," dedi. Nelson'ın gözlerinde bir parıltı belirdi, içinden Russell'ın büyük bir acı içinde olması gerektiğini geçirdi, sonuçta değer verdiği kadın başkasıyla nişanlanacaktı. Başını salladı ve "Teşekkürler, Russell. Tören başlamak üzere, önce sahneye çıkacağım," dedi. Nelson arkasını döndü ve sahneye çıktı ve Maddox ailesi genç ve yaşlı etrafında toplandı. Marlene Maddox, "Russell, Nelson'a bak, nişanlandı. Ne zaman kör bir randevuya çıkmayı planlıyorsun?" dedi. Alonso, "Evet, Bay Bender'ın ikinci kızı hoş bir kız. Neden yarın onunla tanışmıyorsun?" dedi. Diğer akrabalar da bu konuyu devam ettirmeye başladılar. Russell kayıtsız kaldı, "İlgilenmiyorum." Tek bir cümle herkesi susturdu. Tam o anda, sahnedeki sunucu nişan ziyafetinin açılış konuşmasına başladı. Kısa bir tanıtımdan sonra sahnenin kenarına baktı ve "Bayan Harmon'ı sahneye davet ediyorum," dedi. Zoey bir elbiseyle sahneye çıktı, sırtı dikti ve attığı her adım zarif ve şıktı. Nelson hemen gözlerini ondan alamadı. Aşağıdaki izleyiciler de etkilendi, çünkü çok güzeldi. Ariana bu sahneyi gördü ve yeni taktırdığı porselen dişlerini ısırdı, çıtırtılı bir ses çıkardı. Sunucu yutkundu ve "Harmon ailesinin kızı Bayan Harmon, zarif ve şık bir hanımefendi olarak ününü gerçekten hak ediyor. Şimdi, nişan yüzüklerinin değişim zamanı. Lütfen Bayan Harmon'ın kız kardeşi, ünlü şarkıcı ve yetenekli tasarımcı Ariana'yı nişan yüzüğünü sunmak üzere sahneye davet edin," dedi. Ariana öfkesini bastırdı, ağzının kenarlarında gülümsedi ve avuçlarında tuttuğu iki küçük kırmızı kadife kutuyla sahneye yürüdü. Tam o anda, sahnenin arkasındaki yüksek teknoloji ürünü dev ekran otomatik olarak açıldı ve birbiri ardına samimi fotoğraflar kalabalığın görüş alanına girdi. Tüm ziyafet salonu hayretler içinde kaldı! Fotoğraftaki erkek ve kadın Nelson ve Ariana'dan başkası değildi. Seyahat fotoğrafları, mum ışığında akşam yemeği fotoğrafları, doğum günü fotoğrafları ve konserlerden fotoğraflar var. İki kişinin pozları çoğunlukla öpüşme, sarılma ve hatta yatakta. Çoğu selfie açısından çekilmiş, bazen de izleyicinin bakış açısından. İkisinin de doğal ifadeleri vardı, tamamen mutluluğa dalmış görünüyorlardı. Nelson'ın yüzü karardı ve "Kapatın, hemen!" diye bağırdı. Ariana'nın ise yüzü bembeyazdı ve avucundaki kadife küçük kutu yere düştü. Korku içinde gözlerini kocaman açtı ve "Öyle değil, öyle değil..." dedi. Personel aceleyle ekranı kapattı, ancak anahtar arızalandı. Aniden, büyük ekranda bir erkek ve bir kadının dolaştığı bir video belirdi. Tüm ziyafet salonunda utanç verici bir ses yankılandı. Nelson, Ariana'yı tutuyor ve onun üzerinde hareket ediyordu. "Elbette sendin, o iğrenç sürtük, ona dokunmazdım bile." "Nelson, Zoey ile nişanlanmak üzeresin, gerçekten ona dokunmayacak mısın?" "Elbette hayır, elini bile tutmadım. Ölü bir beden gibi çok sert görünüyor, ona bakmak bile beni sinirlendiriyor! Sen çok daha taze ve gençsin, bunu kesinlikle biliyorum!" "Nelson, o zaman yemin et." "Elbette, yemin ederim, kalbimde tek sen vardın." "Ah Nelson, seni çok sevdim..." Geniş ziyafet salonunda insanların tartışma sesleri yankılandı. "Bu saf ve masum kız, saf ve baştan çıkarıcı bir kadına dönüştü!" "Evet, yüzeyde masum ve saf görünebilir, ancak kapalı kapılar ardında oldukça ahlaksız!" "Nişanlısı küçük kız kardeşiyle, bu gerçekten heyecan vericiydi!" "Sözde tasarımcı, bir pop idolü için çok fazla! Bu sefer, batıyor gibi görünüyorlar!" "Hatta konserine VIP biletleri almıştım, şimdi onları iade etmek istiyorum!" "Şarkı söylemesi çok güzeldi, ama inlemesi oldukça kışkırtıcıydı, biraz farklı, değil mi?" Seyirciler arasındaki Jordan yüzünü kapattı, tamamen utanmıştı. Dahlia çıldırmış gibi sahneye koştu ve "Kapatın! Hemen kapatın!" diye bağırdı. Zoey yıkılmış görünüyordu ve iki adım geriye doğru sendeledi. Nelson hızla öne atıldı ve açıklama yapmaya çalıştı, ancak Zoey aniden durdu ve tüm gücüyle Nelson'ın yüzüne tokat attı, adamın yüzünün yana dönmesine neden oldu. Tüm vücudu titriyordu, gözleri sıcak gözyaşlarıyla doluydu. "Duygularımı nasıl böyle kandırabilirsin? Hem de kendi kız kardeşimle! O fotoğraflara bakılırsa, uzun zamandır birliktesiniz! Eğer onu seviyorsan, neden benimle nişanlandın?" Nelson daha önce hiç yüzüne tokat yememişti, ama şimdi adil küçük yüzünde beş parmak izi vardı. Kızmak üzereydi, ama sonra Zoey'nin ağlarken bile çok güzel göründüğünü gördü. Canı sıkıldı ve pişman oldu, Zoey'nin ne kadar güzel olduğunu daha önce bilseydi, Ariana ile birlikte olmazdı. Fotoğraflar sahte olarak açıklanabilir, ancak videolar reddedilemez. Görüntülerdeki çevreye bakılırsa, bu video kırsal villada çekilmiş. Onu kim böyle kurardı? Zoey miydi? Orayı biliyordu! İmkansız, Zoey bir aptal, nasıl böyle araçlara sahip olabilirdi? Dikkatlice düşünmeye vakit bulamadan, önce Zoey'yi sakinleştirmesi gerekiyor. Elini tutmak istedi ve "Zoey, beni dinle..." dedi. "Zahmet etme," diye tersledi, elini iterek uzaklaştırdı. Ariana paniklemiş görünüyordu ve "Zoey, fotoğraflar ve videoların hepsi manipüle edildi! Biri aramızı bozmaya çalışan bize komplo kuruyor olmalı! Nelson ve ben masumuz! Ben senin kız kardeşinim, bana inanmalısın!" dedi. Zoey hayal kırıklığına uğramış bir ifadeyle, "Ariana, dün Nelson gibi iyi bir adam bulduğum için ne kadar kıskandığını söylüyordun. İkinizin de arkamdan birlikte olduğunuzu hiç beklemezdim," dedi. Ariana'nın yüzü gözyaşları içindeydi ve hıçkırarak, "Yapmadım, Zoey, bunların hepsi sahteydi!" dedi. Zoey, hayal kırıklığı ve kalp kırıklığıyla Nelson'a baktı, "Bir şey söylemeye gerek yok, nişan bozuldu!" dedi. Sahneden aşağı koştu ve çok üzülerek Matteo'nun kolunu yakaladı. "Dede, artık Nelson ile nişanlanmak istemiyorum." Matteo, Alonso'ya baktı, gözleri öfkeyle doluydu. "Alonso, bu sefer gerçekten yaptın, aslında iki tarafa da oynuyordun ve Harmon ailesinin başka bir torununa zarar verdin!" Alonso'nun göğsü öfkeyle sıkıştı. "Matteo, bu Maddox ailesinin hatası. Sana ve Zoey'ye kesinlikle bir açıklama yapacağım." Zoey burnunu çekti ve sulu gözlerini kırpıştırdı, "Bir açıklama mı?" Alonso başını salladı, "Evet, istediğin her şeyi istemekte özgürsün, yeter ki yerine getirebileyim." Zoey dudaklarını büzdü ve "O zaman... neden ailenden bana yeni bir nişanlı bulmuyorsun?" dedi.