Göklerin çok yukarısında, gümüş rengi bir uçak sabahın ışıltısı içinde süzülüyordu. Uçağın içinde, Haylan Jaber pencere kenarına yaslanmış, aşağıda uzanan engebeli dağlara bakarken içinde bir tedirginlik hissediyordu. "Sekiz yıl oldu. Annem ve babam nasıllar? Gönderdiğim bunca parayla, kesin büyük bir konağa taşınmışlardır," diye düşündü. Yirmi sekiz yaşındaydı, kalın kaşları ve çarpıcı derecede güzel gözleri vardı. Oldukça yakışıklıydı. Omzunda yıpranmış bir denizci çantası vardı, beyaz bir atlet, ekose desenli bir gömlek, kot pantolon ve bir çift çamurlu kovboy çizmesi giymişti. Hepsi ucuz şeylerdi ve tam bir serseri gibi görünüyordu. Ancak, gözlerindeki soğuk, gelip geçici parıltı, bir anda herkesin boğazını kesebilecek keskin bir bıçak gibiydi. Çenesindeki sakal kirli sakalı onu olduğundan daha yaşlı gösteriyordu. Pencereden dışarı bakarken, bulutların altındaki tanıdık ama yabancı şehre gözlerinde bir beklentiyle baktı. Sekiz yıl önce, memleketini terk edip yurt dışına gitmiş ve sonunda şeytanın inine kandırılmıştı. Orada bir hayvan gibi muamele görmüş, en karanlık ve en korkunç şeyleri yaşamıştı. O yer cehennemdi. Ona ağır işler yaptırmışlar, kanını almışlar ve satmışlardı. Hatta böbreklerinden birini bile almak istemişlerdi. Neyse ki, bunu yapmadan önce, maskeli bir grup paralı asker baskın yapmış ve onu kurtarmıştı. Bundan sonra, onlara katılmış ve paralı askerlerin başı altında eğitim almaya başlamıştı. Ona verdikleri maskeyle kimliğini gizlemiş ve sayısız görevde diğer askerleri destekleyen bir sağlıkçı olmuştu. O zamandan beri, bir paralı asker olarak anonim bir şekilde yaşıyordu. Sekiz yıl geçmişti. En alt rütbeden başlayarak, yavaş yavaş askeri merdivenin en tepesine tırmanmış ve şimdi Gölgelerin Hükümdarı olarak bilinen Paralı Asker Kralı olmuştu. Onun komutasında, Gölge Şövalyeleri uyuşturucu baronlarını, savaş ağalarını ve generalleri öldürmüş ve Whileal Krallığı Lordu'nu tehdit etmişti. Sınırda yaşıyordu ve silah sesleri günlük hayatının bir parçasıydı, ama aynı zamanda büyük bir servet de kazanmıştı. Her ay, istisnasız, memleketinden ve yurt dışında çalışan Declan Jackett adında bir arkadaşıyla buluşmak için ordudan birkaç günlüğüne kaybolur, ona ebeveynlerine önemli miktarda para göndermesine yardım etmesini isterdi. Ebeveynlerinin bilgilerinin sızdırılmasından ve düşmanlarının onlardan intikam almasından korktuğu için banka havalesi kullanmıyordu. Haylan, son sekiz yılda bir paralı asker olarak kazandığı tüm parayla ailesinin uzun zaman önce yoksulluktan kurtulup lüks ve tasasız bir hayat yaşadığına emindi. "Bay Jaber, yardımınız için teşekkür ederim." O anda, genç bir kadın yanına geldi ve ona istekli bir yüzle baktı. Büyük gözleri, kavisli kaşları, şehvetli dudakları ve kremsi, kusursuz cildiyle tam bir afet-i devrandı. Büyük göğüsleri ve incecik beliyle kıvrımlıydı, tek bir fazla kilosu yoktu. O güzel varlıklarından gözlerini almak zordu. Kum saati şeklinde bir beli ve uzun, ince bacakları vardı. Yüzü melek gibiydi, ama vücudu şeytani derecede ateşliydi. Her erkeğin kolayca aşık olabileceği bir bombaydı. Adı Reign Labenz'di. Küresel bir iş grubunun CEO'suydu. Bir süre önce, iş gezisi için yurt dışına gitmiş ve "yanlışlıkla" bir savaş bölgesine götürülmüştü. Orada, paralı askerler ona saldırmış ve yanında getirdiği tüm korumalar vurularak öldürülmüştü. Ormana kaçmış, ancak o paralı askerler onu kısa süre sonra bulup yakalamıştı. O azılı haydutlar ona saldırmadan hemen önce, Haylan ormandan çıkmış ve hepsini öldürmüştü. Sonra onu sırtına almış ve savaş bölgesinden çıkarmıştı. Temize çıkması ve eve dönen uçağa binmesi yedi gün sürmüştü. Bu süreçte, kaçınılmaz olarak çok fazla yakın fiziksel temas yaşamışlardı. Sonuç olarak, Reign Haylan'a çok iyi davranıyordu ve ona baktığında gözleri şefkat ve minnettarlıkla doluydu. "Rica ederim. İkimiz de Uzun Ülke'deniz ve sen savunmasız ve yalnızdın. Elbette sana yardım ederim," dedi Haylan tekdüze bir sesle. Reign altın kaplama bir kart çıkardı ve Haylan'a uzattı. "Bay Jaber, eve döndükten sonra, herhangi bir konuda yardıma ihtiyacınız olursa beni aramaktan çekinmeyin," dedi. "Tamam." Haylan kartı aldı ve umursamaz bir tavırla cebine attı. Reign bunu gördü ve dudakları seğirdi. Bu onun kişisel kartıydı. O karta sahip olan herkes, sahip olduğu tüm şirketlerde VIP muamelesi görebilirdi. Tüm Uzun Ülke'de, sadece on kişiye kişisel kartı verilmişti. Birçok insan onun için sağ kolunu verirdi ve ona sahip olan herkes onu bir onur ve hazine olarak görürdü. Ancak, Haylan pek umursamıyor gibiydi. "Başka bir şey var mı?" diye sordu Haylan. Reign kaşlarını çattı ve biraz hayal kırıklığına uğradı. Uzun Ülke'nin en zengin kadınıydı. Ülkede eşsiz ayrıcalıklara sahipti ve gittiği her yerde saygı ve hayranlıkla karşılanıyordu. İnsanlar onun gözüne girmek için çırpınıyordu, ancak Haylan ona karşı kayıtsızdı. Uzak tavrı, Reign'in kendisini çok çekicilikten yoksun hissetmesine neden oldu. Haylan'ın onunla vakit geçirme niyeti olmadığını görünce, isteksizce, "Hayır. Uzun Ülke'de görüşürüz," dedi. Bunu söyledikten sonra, arkasını döndü ve birinci sınıfa geri döndü. Uçağa binmeden önce, Haylan'a birinci sınıf bileti teklif etmişti, ancak o ekonomi sınıfında uçmakta ısrar etmişti. Kişisel kartı verildikten sonra mutlu görünmemesi Reign'e hiç mantıklı gelmemişti. "Ne garip adam! Gözünde hiç çekici değil miyim?" diye merak etti. Reign yürürken bunu düşünmekten kendini alamadı. Sonra şaşkın bir ifadeyle göğüslerine baktı. "Çekiciyim! En azından 36D'yim! O garip adam beni çekici bulmuyorsa kör olmalı!" diye düşündü Reign iddialı bir şekilde. Haylan, Reign'in sırtına bir göz attı. Güzel ve seksi olduğunu kabul etti. Hiçbir erkek o büyük kalçasının yanından ona bakmadan geçemezdi. Ama o sadece kurtardığı biriydi. Hepsi bu. Uzun Ülke'ye döndükten sonra, o sadece alttaki milyonlardan biriydi, Reign ise hala ülkenin en zengin kadınıydı. Büyük olasılıkla bir daha hiç karşılaşmayacaklardı. "O zengin, ama ben de yüklüyüm," diye düşündü Haylan. Kartı çıkardı ve çöp torbasına attı. Sekiz yıl, her türden kızla tanışması için yeterliydi: kraliyet prensesleri, film yıldızları ve büyük dini tarikatların kutsal hizmetçileri… Onlarla karşılaştırıldığında, "Uzun Ülke'nin en zengin kadını" unvanı o kadar çekici değildi. Ayrıca, geri dönmesinin nedeni kendine bir kız arkadaş bulmak değil, ustası tarafından verilen kritik bir görevdi. Onu tamamlamadan Reign için hiç vakti yoktu. Bakışlarını dışarıdaki yüzen bulutlara çevirirken, aniden bir şey fark etti ve göz bebekleri büyüdü. Yolcu uçağının dışında, iki savaş uçağı gizlice uçuyordu. İkisinin de gövdelerinde vahşi ve korkutucu bir ejderha resmi vardı. İki pilot başlarını Haylan'a çevirdi ve onu selamladı. Dudaklarını oynatarak, "Uzun Ülke'ye geri dönmeniz için bize eşlik etmemiz emredildi!" dediler. "Bana eşlik etmenize gerek yok! Geri dönün!" diye dudaklarını oynatarak azarlayan bir yüzle karşılık verdi Haylan. İki pilot onu dinlemedi ve yolcu uçağı Uzun Ülke'nin hava sahasına girene kadar gizlice uçmaya devam ettiler. Sonra geri dönüp gittiler. "Hey, köylü. Kız arkadaşım pencereden dışarıdaki manzarayı görmek istiyor. Yerini ona ver!" Haylan, içten içe iki pilotu tamamen gereksiz bir şey yaptıkları için suçlarken, otoriter bir ses ona bağırdı. Takım elbiseli, göbekli orta yaşlı bir adam ona tepeden bakıyordu. Tatlı bir yüzü vardı, ama gözleri kibirle doluydu. "Benimle mi konuşuyorsun?" diye sordu Haylan, kaşları çatık bir şekilde. "Evet. Sana bin lira vereceğim ve sen de yerini kız arkadaşıma vereceksin." Orta yaşlı adam sabırsızlıkla cüzdanından bin lira çıkardı ve otoriter bir yüzle Haylan'a fırlattı. Biletleri alırken, pencere kenarındaki tüm koltuklar doluydu. Uçağa bindikten sonra, yeni kız arkadaşı sürekli pencereden dışarıdaki manzaranın tadını çıkaramamaktan yakınıyordu. Kabin içindeki herkese baktı ve Haylan'ın kolayca itilip kakılabileceğine karar verdi. Bu yüzden yanına gitti ve onunla yer değiştirmesini talep etti. Haylan gibi bir köylünün bin lira karşılığında her şeyi yapacağına inanıyordu. Haylan aşağılanmış hissetti. Uzun zamandır aşağılanmamıştı. Gözleri buz gibi oldu ve paraya bakmadan tersledi. "Defol!" "Köylü, Işık Şehri'nin on büyük ailesini duydun mu? Lynch ailesi onlardan biri ve benim adım Xavier Lynch. Benimle böyle konuşmaya nasıl cüret edersin? Ölüm arzun olmalı!" Orta yaşlı adam çileden çıktı ve Haylan'ın yüzüne sert bir tokat atmaya hazırlanıyordu. Haylan hafifçe gözlerini kısarak ondan önce davrandı. Şaplak! Xavier'in ağzından kan fışkırdı ve uçarak bir bez bebek gibi yere düştü. "Xavier!" Güzel kız dehşetle bembeyaz kesildi ve aceleyle Xavier'e yardım etmeye koştu. Xavier'in ağzının köşelerinden kan sızıyordu ve yüzünün alevler içinde olduğunu hissediyordu. Çileden çıkarak, Haylan'ı işaret etti ve hırladı, "Beni dövecek kadar cesaretin var. Öldün sen, çocuk. "Uçak inene kadar bekle. Havaalanından ayrılamayacağına söz veriyorum." "Beni mi tehdit ediyorsun?" Haylan ona sert bir bakış attı. Bakışları keskin ve deliciydi, Xavier'e acınası bir ölümlüye bakar gibi bakıyordu.