"Nina, uyan. Bir şeyler oluyor. Bir şeyler yolunda gitmiyor gibi!" diye fısıldadı Raven telaşla. Kurt formumda doğrulurken, hala üzerimde kıyafet olmadığı için, hissettim. Çok kötü bir his. Bu kötü hissin Holly'nin Damian'ın eşi olmasından kaynaklandığını varsayıyordum ama şimdi bunun daha fazlası olup olmadığını merak ediyordum. Yavaşça mağaramızdan dışarı çıktık ve kulaklarımı dört açtım. Hırıltılar duydum ve kan kokusu aldım. "Baba, neler oluyor?" diye zihnimden babama bağlandım. "Aman Allah'ım, Nina! İyi misin? Neredesin? Saldırı altındayız! Hemen güvenli eve git!" İçime panik çöktü. Evimize koştum ve mutfak adasının altında bir sığınak vardı. Kurtların hırıltılarını ve feryatlarını açıkça duyabiliyordum. Oradaki şiltenin üzerine çöktüm ve bekledim. Oldu, bir kopma hissettim. Olabildiğince yüksek sesle çığlık attım. İnanamıyordum. Annem ölmüştü! Hayatının zihnimden kesildiğini hissettim. Babamın uzaktan feryatlarını duydum ve bu gece onun da hayatta kalamayacağını ya da birkaç ay içinde öleceğini biliyordum. Kimse eşinin ölümünden sağ kurtulamazdı. Kurdunuz sonunda kötüleşir ve haydut olursunuz. Ağlayacak hiçbir şeyim kalmadığını düşünüyordum ama vardı. Annem için ağladım ve sonunda babamın bağlantısının koptuğunu hissettiğimde, onun için de ağladım. Artık öksüzdüm ve en iyi arkadaşım çocukluk aşkımla eşleşmişti. Tekrar bayılana kadar ağladım. Raven, ben yas tutarken beni koruması gerekirse diye nöbet tuttu. Sonunda sabah oldu ve uyandım. Burası benim yatağım değildi, diye düşündüm ve dün gece her şey zihnime üşüştü. Burada kalmamam gerektiğini biliyordum ama ebeveynlerimin cesetlerini bulup onlara veda etmem gerekiyordu. Yukarı çıktım ve annemin duvara astığı tüm resimlere baktım ve kendimi kaybettim. Gördüğüm her şeyi parçaladım. Kasabaya gidecektim ki güçlü kolların beni tuttuğunu hissettim. Gözyaşlarım sel gibi akıyordu ve kimseyle kavga edecek enerjim yoktu. "Ben yanındayım, Nina," dedi Trevor ve Holly ya da Damian olmadığı için minnettardım. Onlarla yüzleşmeye henüz hazır değildim. Hala çıplak olduğumu hemen fark ettim ve Trevor da fark edince beni bıraktı ve arkasını döndü. Odama koştum ve siyah eşofman altı, sporcu sütyeni ve crop top giydim. Trevor içeri girip yatağıma otururken Nike spor ayakkabılarımı giydim. Daha önce burada bulunmuştu ama şimdi her şey farklı hissediliyordu. Kız kardeşi Ay Tanrıçası olacaktı. "Ne söyleyeceğimi bilmiyorum, Nina. Ailen için çok üzgünüm. Zaten biliyorsundur. Holly neler olacağından habersizdi. Kendini dünyanın en kötü insanı gibi hissediyor. Damian daha da kötü. Holly'yi reddetmedi ama kabul de etmedi. Herkes senin olacağını varsayıyordu..." sesi kısıldı. Bir süre rahatsız edici bir sessizlik içinde oturduk. "Beni ailemin yanına götür," dedim sonunda. Trevor sadece bana baktı ve başını salladı. Benim için her zaman bir abi gibiydi ve kollarını etrafıma dolayıp beni teselli etmesine izin verdim. Sessizlik içinde yürüdük ve başımı eğdim. Herkesin bana baktığını hissedebiliyordum ve eminim ki acıma dolu gözlerine bakamıyordum. Erkek arkadaşı en iyi arkadaşıyla eşleşen ve ailesini kaybeden kız. Herkesin acıyacağı sürü üyesi olacaktım. O anda beta pozisyonunu alamayacağımı anladım. Damian ve Holly'nin altında nasıl çalışabilir ve aşk hikayelerinin büyümesini nasıl izleyebilirdim? O kadar güçlü değildim. Sanırım Trevor terfi alacaktı. Sonunda cenazeler için hazırlık yaptıkları yere vardık. Sürü hayatı farklıydı. Burası Kızıl Ay sürüsü, bu durumlarda cenazelerimiz olmazdı. Eğer biri doğal nedenlerden ölürse, evet, ama savaş alanında ölen savaşçılar onur cenazesini alırdı. Herkes toplandı. Alfa birkaç söz söylerdi ve sonra ölüler yakılırdı - külleri, yaratımlarını hayatta tutarak Ay Tanrıçası'na geri verdiğimize inanarak toprağı gübrelerdi. Hayat döngüsü. Trevor'ın tören için beni almaya gönderildiğini o anda fark ettim, tüm sürü yaklaşırken. Beni ailemin olduğu yere yönlendirdi. "Nina," diye hafif bir ses duydum. Döndüm ve Holly'yi gözleri yaşlı bir şekilde gördüm ve Damian arkasından bana bakıyordu. Yanında, yüzlerinde üzüntülü ifadelerle alfa ve luna olan ebeveynleri vardı. Bunu şimdi yapamazdım, bu yüzden arkamı döndüm ve ailemin yanına gittim. Toplamda yirmi yedi savaşçı kaybetmiştik. Ailemin evlilik yüzüklerini ve annemin taktığı kolyeyi aldım. Onlara yirmi beşinci evlilik yıldönümleri için ben vermiştim. Beyaz altın zincir üzerinde basit, tek prenses zümrüdüydü. Yüzüklerini kolyeye taktım ve Trevor'dan kolyeyi bana takmasını istedim. Alfanın konuştuğunu duydum ama dürüst olmak gerekirse burada olmaktan bıkmıştım. Dalıp giderek, şimdi ne yapacağımı düşünmeden edemedim? Aynı evde mi kalacağım? Nerede çalışacağım? Annem ve babamın para biriktirdiğini biliyordum, bu yüzden para sıkıntım yoktu ama ona güvenemezdim. Zaten üniversiteye gitmeyi planlıyordum, belki bu eyaletin dışında birine giderdim. Burada kalamazdım, tek bildiğim buydu. Sonunda cesetlere ateş yakmaya başladılar ve ailemin küle dönüşmesini izledim. Şimdiden bir şeyi kesin olarak biliyordum. Eşim bu sürde değildi. Bugün kokusunu alırdım. Buna sevinmeli miyim, yoksa üzülmeli miyim bilmiyordum. Damian ve Holly'ye hayatımın geri kalanında bakmak zorunda kalmayacağım için mutluydum ama onu bulmak için bilinmeyene doğru gitmek zorunda kalacağım için üzgündüm. Trevor, sonrasındaki yemeğe gitmek istemediğim için beni eve geri götürmeye başladı. Yemek yiyemezdim. Ön kapıdan içeri girerek, kanepede uzandım. Bir kapının kapandığını ve camın hareket ettiğini duydum ve Trevor'ın dağınıklığımı temizlediğini fark ettim. Otomatik pilota geçmiş bir şekilde, ona yardım etmek için ayağa kalktım. "Nina, yapma. Ben hallederim. Yemek yemelisin ve dinlenmelisin." Aşağı bakarak, "Yerimde duramıyorum, hareket etmeye devam etmeliyim," diye fısıldadım. "Tamam, o zaman neden yemek yemediğimiz için bize öğle yemeği hazırlamıyorsun," diye önerdi. Başımı salladım ve işe koyuldum. Gerçekten düşünmüyordum ve sadece her şeyi yaptım. Önce erişteleri kaynatarak, tavukları keserek ve tavaya ekleyerek başladım. O pişerken, çikolatalı kurabiye hamurunu yaptım ve erişteler bittiğinde fırına vermiştim. Tavuklarım pişmişti ve alfredo sosunu ekledim ve erişteleri ekledim. Benim temel yemeğimdi ve görünüşe göre herkes ne kadar lezzetli olduğunu söylerdi. Benim için başka bir rahatlatıcı yiyecekti. "Nina, konuşmamız gerekiyor." Kapıdan yüksek, cırtlak bir ses duydum. Sırtımı dikleştirerek, kendimi hazırladım. Buna hazır değildim ama işte başlıyoruz. Ailemin yetiştirdiği kız olma zamanı. Ve Raven bütün sabah zihnimde olmadığı için, yalnızdım. Bizi korumak için bütün gece uyanık kaldı, bu yüzden bugün uyuması gerekiyordu. Holly'ye bakmak için döndüğümde, ağladığını anlayabiliyordum. Yanakları, burnu ve gözleri şişmiş ve kırmızıydı. Tayt ve tişört giymişti ve saçları at kuyruğuydu. Arkasında Damian duruyordu. Gözleri içinde bulunduğu acıyı ve karmaşayı yansıtıyordu. Siyah spor şortu ve beyaz atlet giymiş, her zamanki gibi seksi görünüyordu. Trevor, kapı aralığından başını uzatmış, gergin bir ifadeyle, sanki... tamamen çılgına mı dönecekti? İçten içe gülümsemek zorundaydım çünkü tam olarak yapacağım şey buydu. Doğuştan savaşçıydım, eğitimliydim ve sınıfımın en iyisiydim. Damian veya Holly'yi öldüremezdim ama çekilmeden önce birkaç vuruş yapabilirdim. Ve bunu biliyorlardı. Gergin bir şekilde duruyorlar ve ne yapacağımı görmek için bekliyorlardı, ikisi arasında endişeyle bakışıyorlardı. İç çekerek, "Konuşacak bir şey yok. Siz eşsiniz. Birbirinizi reddetmeyeceksiniz. Damian, aşk masalımız sona erdi. Holly, arkadaşlığımız bitti ve her şeyi yoluna koyduktan sonra buradan ayrılacağım. Burada kalamam ve bir eş bağı içinde birbirinize aşık olduğunuzu ve beta yapılmasam bile sürüyü alfa ve luna olarak yönettiğinizi izleyemem. Beta olmak daha da kötü olurdu, sizinle yakın çalışmak ve her gün görmek zorunda kalmak. Trevor beta olabilir. Zach gamma olabilir. Uzağa kaçamadığınız acınası eski kız arkadaş olmayacağım. Bundan daha fazla gururum var. Sonunda işler hakkında farklı hissedebilirim ama şu anda sizi bir daha görmemem gerekiyor." Konuşmamı bitirdim ve Holly'nin yüzünde şok olmuş ve incinmiş bir ifade vardı. Gözyaşlarına boğuldu ve ön kapıdan dışarı koştu. Damian ona baktı ve bana dönerek bir şey söylemek için ağzını açtı ama yapmadan önce onu durdurdum. "Sadece git." Damian'dan bir zihin bağı hissettim. İzin verdim. "Çok üzgünüm, seni sonsuza dek seveceğim, lütfen beni affet." Kapattım ve cevap vermedim. Pencereden dışarı baktığımda, onu Holly'ye sarılırken gördüm. Başını eğdi ve beni pencereden izlediğimi gördü ve gözlerinde acı dolu bir ifade belirdi. Yapabileceğim tek şey, yatağa gitmeden ve kendimi uyuyana kadar ağlamadan önce arkamı dönmekti, Trevor'ı mutfağı temizlemek için bırakarak.