"بالمناسبة، سأرسل خطاب استقالتي إلى صندوق بريدك قريباً. ربما يكون اليوم آخر يوم لي هنا. شكراً لك على كل شيء خلال الأيام القليلة الماضية". أومأت مايف لرئيسها بيرس بهدوء قبل أن تخرج من مكتبه. جلس بيرس على مكتبه مصدوماً. "مايف تستقيل؟ وتتزوج؟ لا بد أن هذه مزحة! كيف بحق الجحيم سأشرح هذا لوالاس الآن؟" كان ذهنه يدور في حلقة مفرغة. لم يكن قرار مايف بالاستقالة قراراً وليد اللحظة. شعرت وكأن ضباباً قد انقشع أخيراً، ليكشف عن طريق أوضح أمامها. البقاء في الشركة يعني مجرد إحباط لا نهاية له ولا مستقبل. المغادرة كانت الخطوة الذكية. لقد كسبت مبلغاً محترماً من عملها الحر في الرسوم التوضيحية ولم تكن قلقة بشأن فقدان هذه الوظيفة. بينما كانت مايف تقترب من منطقة المكتب، التقطت شذرات من النميمة تطفو من الداخل. "هل سمعت؟ مايف جعلت السيد غريفز يُنقل إلى القسم. هل فقدت صوابها تماماً؟" "أناس من لا شيء يحاولون الزواج من الأثرياء - لا تسير الأمور بسلاسة أبداً. تتصرف بتعالٍ، ولكن أليست هذه مجرد خطة لدفعها للزواج منه؟" "حسناً، إذا انتهى الأمر بينهما حقاً، فلن نضطر إلى مواصلة الضغط عليها للاستقالة وتصبح زوجة مدللة. إنه أمر مرهق للحفاظ على هذا الادعاء." أصابت تلك التعليقات الأخيرة مايف كلكمة في المعدة. كل النبذ والحيل التافهة التي تحملتها من زملائها - كان كل ذلك بتدبير من جيف. اتضح لها: كان جيف يحرك الخيوط، مستخدماً نفوذ عائلته لتخريبها في العمل، كل ذلك لإجبارها على الاستقالة والاعتماد عليه. لقد استخفت بمدى انحطاطه. عضت مايف شفتها، والغضب يغلي تحت السطح مباشرةً وهي تدخل المكتب، ولم تقل شيئاً. توقف الثرثرة فجأة، وتحدق زميلاتها في صمت غير مريح. تحولت العيون بعصبية بينما كانت مايف تحزم أغراضها بتصميم بارد. بدا أن قلة منهم يريدون أن يسألوا عما يجري، لكن مايف كانت تحافظ دائماً على مسافة بينها وبينهم. لم تكن على وشك أن تبدأ في شرح نفسها الآن. في تلك اللحظة بالذات، اقترب منها بيرس. مستشعراً تصميمها على المغادرة، حاول إثناءها عن ذلك. "مايف، إذا استقلت الآن، فسيكون العثور على بديل في وقت قصير كابوساً. ابقي على الأقل حتى نجد شخصاً يتولى مهامك." كانت مايف تتوق إلى المغادرة على الفور، لكنها نظرت في وجهة نظره وأومأت برأسها. "حسناً، سأبقى حتى نهاية الشهر." مع بقاء ما يزيد قليلاً عن أسبوع، بدا الأمر ممكناً. أومأ بيرس وغادر، وهو يتصل بالفعل على هاتفه. تجاهلت مايف النظرات الفضولية من زملائها وركزت على إنهاء عملها. ربما لأنها ستغادر قريباً، كان أولئك الذين عادة ما يأمرونها هادئين بشكل غير عادي اليوم. استمتعت مايف بالهدوء النادر، وفرزت تصميماتها، وتوجه ذهنها إلى طرق يمكنها من خلالها مساعدة بايرون على التعافي من إصاباته بشكل أسرع. بعد العمل، توقفت مايف عند السوبر ماركت لشراء بعض مسحوق البروتين، ثم التقطت بعض الفيتامينات من الصيدلية قبل أن تتوجه إلى المنزل. بينما كانت تقترب من مبناها، انهار قلبها - كانت فالدا هناك، تبدو وكأنها عاصفة رعدية. كانت غريزة مايف الأولى هي الاستدارة، لكن فات الأوان - لقد اكتشفتها بالفعل. "مايف!" كان صوت فالدا حاداً بغضب وهي تقتحم المكان. "هل فقدتِ عقلك اللعين؟ كيف ألقيتِ بجيف في السجن؟ هل تدركين حتى أن أخاك التحق بهذه المدرسة الثانوية بسبب عائلة غريفز؟ والدك لا يزال يعمل لديهم! والآن، تذهبين وتعضين اليد التي تطعمنا؟" كان غضب فالدا واضحاً وهي تمسك بذراع مايف، محاولة جرها بعيداً. "ستأتين معي إلى مركز الشرطة، الآن. ستصلحين هذا وتعتذرين لجيف!" كان صوتها يرتجف من الغضب، وقبضتها تشتد. تأوهت مايف من الضغط. "أمي! وضع جيف كاميرات في شقتي للتجسس عليّ وحتى حاول أن يكون عنيفاً. كيف يكون أي من هذا خطأي؟" توهجت عينا فالدا وهي تصرخ، "وماذا في ذلك؟ كان يجب أن تتحملي ذلك. لا تنسي أن عائلتنا بأكملها تعتمد عليه!" تلاشى لون وجه مايف من كلمات والدتها. انفجر إحباطها المكبوت أخيراً. "إذا كنتم جميعاً تريدون الاعتماد عليه كثيراً، فافعلوا ذلك بأنفسكم. توقفوا عن استخدامي كأضحية!" تجمدت فالدا، ورفعت يدها كما لو كانت ستضرب مايف. "ماذا قلتِ للتو؟" أغلقت مايف عينيها غريزياً، واستعدت للصدمة. لكن الصفعة لم تأت أبداً. بدلاً من ذلك، اعترضت يد قوية ذراع فالدا في منتصف الهواء. فتحت مايف عينيها ورأت بايرون يقف أمامها. اتسعت عيناها في حالة من عدم التصديق. "السيد ماكدانيال؟" أومأ بايرون بإيجاز، وعقد حاجبيه. "ماذا يجري هنا؟" حاولت مايف الإجابة، لكن فالدا قاطعتها بصراخ غاضب. "من بحق الجحيم هذا؟ هل تعبثين، تماماً كما قال جيف؟" كان غضب فالدا شديداً. "مايف، من علمك أن تكوني وقحة وجاحدة للجميل إلى هذا الحد؟" شعرت مايف أن كلمات فالدا تجرحها أعمق من أي إهانات واجهتها من زملائها. "راقبي نبرة صوتك عندما تتحدثين إلى زوجتي." كان صوت بايرون بارداً، ويشق طريقه عبر صراخ فالدا. "علاقتنا شرعية، وهذا ليس من شأنك."