"الزواج بي... هل كان خطأ؟" فكرت مايف، وشعرت بعقدة حادة ومؤلمة تشتد في صدرها. الكلمات قطعت بعمق، تاركة وراءها لسعة مريرة، وموجة من الغضب اجتاحتها. لم تستطع كبح نفسها. "ما اللعنة التي تعطيك الحق لقول ذلك؟ هل تعرفني حتى؟" كان التعامل مع كابوس لم تره إلا على الإنترنت سيئًا بما فيه الكفاية. الآن، في مواجهة شكوك بايرون، شعرت مايف بإحساس عميق بالظلم يغمرها. كان بايرون على وشك الرد عندما دوت سلسلة من الضربات العنيفة في جميع أنحاء الشقة، تلاها صوت جيف الغاضب والمتهم. "مايف! يا عاهرة! انتظرت في قاعة المدينة لمدة نصف ساعة، وها أنت تمارسين الجنس مع رجل آخر! لو لم أتحقق من لقطات كاميرات المراقبة، لما عرفت أنكِ جررتِ رجلاً غريباً إلى مكانك! أعرف أنكِ بالداخل! افتحي الباب اللعين!" كان صوت جيف زئيراً محمومًا، وغضبه شديدًا لدرجة أنه تسرب عمليًا عبر الخشب، وكل ضربة لا هوادة فيها تؤكد غضبه. عبس بايرون واستدار لينظر إلى مايف. كانت على وشك البكاء، وعيناها حمراوين ومنتفختين من كبح دموعها. راقبها عن كثب، وظهرت لمحة من الإدراك على وجهه. "إذن، هي لم تضع الكاميرا؟ ربما فهمت كل هذا خطأ..." فكر. لم تلاحظ مايف نظرة بايرون. كانت تركز بشدة على الباب الذي كان يرتجف الآن تحت هجوم جيف العنيف. تحول وجهها إلى شاحب وهي تصارع الموقف. لم يكن جيف أبدًا من النوع الصبور، خاصة عندما يكون غاضبًا أو مخمورًا. "يمكن أن يصبح عنيفًا بسبب أصغر شيء. مع إصابة بايرون ووجودنا نحن الاثنين فقط هنا، السماح لجيف بالدخول قد يتحول إلى شيء مميت،" فكرت، والقلق يسيطر عليها. في الخارج، استمر جيف في الصراخ، وصوته مزيج متوحش من الغضب والمرارة. "يا عاهرة! لا عجب أنكِ كنتِ تتصرفين بخجل، وتمثلين دورًا رفيعًا بينما تتسللين مع رجل غريب من وراء ظهري! هل تعتقدين أنكِ تستطيعين فقط عدم فتح الباب؟ حسنًا!" دوى صوت عالٍ مدوٍ بينما اصطدم شيء ثقيل بالباب، مما هز الجدران. تبع ذلك عدة ضربات وحشية أخرى، ثم، مع تأثير نهائي محطم، انقسم الباب واندفع إلى الداخل. قفزت مايف غريزيًا إلى الوراء، واصطدمت ببايرون. متذكرة جدالهما السابق، ابتعدت بسرعة، لكن يده الكبيرة امتدت، وأمسكت بها وسحبتها خلفه. كان صوته هادئًا ولكنه فولاذي وهو يأمر: "ابقي في الخلف." تجمدت مايف للحظة، وخفق قلبها بسرعة، وبحلول الوقت الذي استعادت فيه وعيها، كان جيف قد اقتحم الشقة بالفعل. ممسكًا بقضيب معدني، ووجهه ملتوٍ بالغضب، كانت عينا جيف تحترقان بالسم وهو يبصق على الأرض. "يا أيها الغشاشون القذرون! هل ظننتم حقًا أن بابًا مغلقًا سيمنعني؟" تصلب تعبير مايف. "جيف، أنت من غش أولاً. لقد أخبرتك بالفعل أن الأمر انتهى. من أنا معه الآن ليس من شأنك اللعين—" "اخرس!" صاح جيف، وغضبه يغلي. "سأتعامل مع هذا الأحمق أولاً، ثم سأعتني بكِ، يا عاهرة!" لوح بالقضيب المعدني بقوة شرسة، مستهدفًا رأس بايرون مباشرة، وهي ضربة يمكن أن تتسبب في أضرار جسيمة - أو ما هو أسوأ، القتل. تحول وجه مايف إلى اللون الأبيض كالشحوب، وخفق قلبها بالخوف. بالكاد تمكنت من الصراخ: "السيد ماكدانيال، انتبه!" تمامًا كما كان القضيب يهوي إلى الأسفل، امتدت يد قوية، وأوقفته في منتصف التأرجح. وقف بايرون هناك، غير متأثر، وعيناه باردتان ومليئتان بالازدراء وهو يحدق في جيف. اشتدت عضلات ذراعه، قوية ومحددة، وهو يمسك بالقضيب كما لو أنه لا يزن شيئًا. في حركة سريعة واحدة، لوى جسده وأمسك بذراع جيف، وسحبه للخلف بضغطة سريعة ووحشية. ملأ صوت طحن العظام المثير للاشمئزاز الغرفة، تلاه صراخ جيف الثاقب. لكن بايرون لم ينته بعد. انطلقت ساقه، موجهة ركلة شرسة إلى صدر جيف. كانت الضربة وحشية. تردد صدى صوت تكسر الأضلاع الحاد في الهواء. لم يكن لدى جيف حتى الوقت للتأوه قبل أن ينهار على الأرض، فاقدًا للوعي. ومع ذلك، فإن تحركات بايرون أعادت فتح جروحه. عبس، وأصبح وجهه شاحبًا بشكل ملحوظ. لاحظت مايف ذلك على الفور واندفعت نحوه، ولم تلق نظرة على جيف، الذي كان يرقد بلا حراك على الأرض. "هل مزقت جرحك؟ هل نحتاج إلى الذهاب إلى المستشفى؟" "أنا بخير،" تمتم بايرون، لكن عينيه انتقلتا عن غير قصد إلى صدر مايف الذي يطل من قميص نومها قبل أن يحول تركيزه بسرعة إلى جيف. "ماذا يفترض أن نفعل بهذه القمامة؟" كان صوته باردًا ورافضًا، كما لو أن جيف لم يكن أكثر من مجرد قمامة تنتظر التخلص منها. شعرت مايف بابتسامة صغيرة غير متوقعة ترتسم على شفتيها، لكنها تلاشت وهي تنظر حولها إلى الباب المكسور والخراب في غرفة معيشتها. ارتعشت عند التفكير فيما كان يمكن أن يحدث لو لم يظهر بايرون. فكرة أن يتم مراقبتها من قبل جيف كل يوم جعلت جلدها يزحف ومعدتها تضطرب. "الحمد لله أنني لم أتزوجه أبدًا،" فكرت، وهي تعض شفتها، وتحاول أن تهدأ نفسها. عندما جمعت مايف نفسها مرة أخرى، لاحظت أن بايرون على الهاتف، هادئًا ومتماسكًا وهو يتحدث. "نعم، قم بإنهاء الأمر وأحضره. بسرعة." رمشت مايف، في حيرة. بعد عشر دقائق، وصل حراس بايرون الشخصيون. سرعان ما التقطوا صورًا، وجمعوا الأدلة، وجروا جيف إلى مركز الشرطة. كما استولوا على الكاميرا المخفية والقضيب المعدني - وهما قطعتان رئيسيتان من الأدلة. بعد وقت قصير من مغادرة الحراس، ظهر فريق من العمال لتركيب باب جديد. عملوا بكفاءة لمدة نصف ساعة تقريبًا، وسرعان ما تم تثبيت الباب بإحكام في مكانه. أرادت مايف، ممتنة لعملهم الشاق، أن تقدم لهم شيئًا ليشربوه، ولكن قبل أن تتمكن من قول كلمة واحدة، كانوا قد رحلوا بالفعل، ولم يتركوا لها شيئًا تفعله سوى التخلي عن الفكرة. نظرت إلى الباب الجديد تمامًا وابتسمت. "هذا الباب يبدو صلبًا للغاية. لا ينبغي أن ينكسر بسهولة في المرة القادمة، أليس كذلك؟" رفع بايرون، بعد أن انتهى للتو من فحص القفل، حاجبه عليها. "ألم يخبروك؟ هذا الباب مصنوع من نفس المادة التي يستخدمونها للخزائن. ستحتاج إلى قنبلة لاختراقه." سقط فك مايف. "أليس هذا كثيرًا بعض الشيء لشقة صغيرة مثلي؟" "شقتي الصغيرة الرخيصة تحصل على نفس معاملة قبو بنك؟ هذا جنون محض،" فكرت. أطلق بايرون ضحكة مكتومة، لكن وجهه تحول فجأة إلى شاحب، وبدأت حبات العرق تتشكل على جبينه.