تجمَّد وجه بايرون على الفور، كغيوم العاصفة المتجمعة في عينيه. لاحظت مايف استياءه وحكّت خدها بتوتر. "إذا كان ذلك يمثّل مشكلة بالنسبة لك، يمكنني دائمًا أن آخذ الأريكة..." "لا حاجة لذلك،" قاطعها بايرون، بصوته البارد والحازم. "سنفعل ذلك بطريقتك." طمأن نفسه أن الأمر لن يستغرق سوى بضعة أيام. على الأقل، لن يتنفس أحد على رقبته هناك. اعتقد أن مشاركة السرير معها ليس شيئًا لا يستطيع التعامل معه. في وقت متأخر من الليل، بعد يوم من الفوضى التامة، بدأت مايف أخيرًا بالاسترخاء وهي تغوص في السرير الناعم، وشعرت بعضلاتها وهي تسترخي ببطء. وبينما كانت على وشك أن تغفو، تحرك الفراش قليلًا. أدارت رأسها ووجدت نفسها تحدق في ملامح بايرون الوسيمة، وانحبس أنفاسها في حلقها. "كيف لم ألاحظ أبدًا مدى صغر سريري؟" فكرت، وهي تدرك فجأة مدى ضيقه. حتى مع وجود حيوان محشو يعمل كحاجز مؤقت، كانا لا يزالان قريبين بشكل غير مريح. قريبة جدًا لدرجة أنها تستطيع سماع تنفسه البطيء والثابت. "إذا كان لديك شيء في ذهنك، فابصقيه فحسب،" قال بايرون، مستشعرًا نظراتها عليه. كانت لهجته فاترة، شبه مملة. شعرت مايف، التي ضُبطت متلبسة، أن خديها يتوردان. لكن الفضول تغلب عليها. "آه، هل يمكنني أن أسأل... ماذا تعمل؟" في المرة الأولى التي قابلته فيها، كان قد تعرض للضرب وكان يهرب من بعض الأشخاص الخطرين. واليوم، يبدو أنه قد تم التخلي عنه من قبل خطيبته، لينتهي به الأمر بالزواج منها بدلاً من ذلك. تبدو حياته فوضوية، لكن لديه مهارات. لقد اندهشت بشكل خاص من مدى سرعة عثوره على الكاميرا الخفية داخل حيوانها المحشو. ضاق بايرون عينيه وهو يلقي نظرة عليها. "هل تتظاهر بالغباء بجدية لتجعلني أخفض حذري؟" تساءل. "أنا أقود،" قال وهو يهز كتفيه كما لو كان الأمر لا شيء. أطلقت مايف تنهيدة صغيرة من الارتياح. "إذن هو سائق. هذا ليس سيئًا للغاية. على الأقل ليس شيئًا مريبًا. وهذا منطقي نوعًا ما مع الوضع الذي أنا فيه،" فكرت. وقد عززت هذه الفكرة راحتها، فأغمضت عينيها وبدأت تغفو. من ناحية أخرى، كان بايرون يجد صعوبة في الاسترخاء. كان السرير صغيرًا جدًا، والمرتبة ليست ناعمة تمامًا، وحتى الوسادة بدت وكأنها صخرة. ولكن ما أثار غضبه حقًا هو شعر مايف. انجرفت بضع خصلات من شعرها إلى جانبه، ملامسة أذنه. ضغط على أسنانه، مقاومًا الرغبة في لمسها. عبس جبينه بإحباط. "هل تفعل هذا عن قصد؟" تساءل. ***** كان نور الصباح لطيفًا ودافئًا، ينسكب إلى غرفة النوم ويلقي بوهج ذهبي ناعم على السرير. كان الشخصان متشابكين لدرجة أنه لا يبدو أن هناك شبرًا واحدًا من المساحة بينهما. كانت ساعة بايرون الداخلية دقيقة كالمعتاد. في تمام الساعة السابعة، استيقظ، وعيناه لا تزالان نصف مغمضتين بالنعاس. لكن شيئًا ما كان خاطئًا - شيء دافئ وناعم كان مضغوطًا عليه. ألقى نظرة إلى الأسفل ورأى مايف، التي كان من المفترض أن تكون على الجانب الآخر من السرير، وهي الآن بطريقة ما مستقرة بين ذراعيه. كانت وجنتاها مصبوغتين بلون وردي ناعم، مستندة على صدره، وذراعاها ملتفتان حول ذراعيه، وإحدى ساقيها الطويلتين ملقاة فوقه. كانت نائمة بعمق. تجمَّد وجه بايرون. حاول دفعها بعيدًا، لكنها تشبثت به بإحكام لدرجة أنه بالكاد يستطيع التحرك. محبطًا، قرص أنفها بخفة. في غضون ثوانٍ، استيقظت بانتفاضة، وهي تلهث طلبًا للهواء. لا تزال مايف مترنحة، ورمشت وهي تنظر إليه في حيرة، لتلتقي بنظرته الباردة الغاضبة. "مايف، ابتعدي عني. الآن!" كان صوت بايرون حادًا، يخترق بقايا نومها ويرسل قشعريرة أسفل عمودها الفقري. اتسعت عيناها وهي تدرك مدى إحكام التفافها حوله. "يا إلهي! الشيء الناعم والمريح الذي كنت أعانقه لم يكن حيواني المحشو - إنه بايرون!" احمر وجهها بلون أحمر داكن. ابتعدت مسرعة، وحركاتها محمومة ومرتبكة، محاولة الوصول إلى حافة السرير. "أ-أنا آسفة جدًا! لم أقصد ذلك! عادةً ما أنام بشكل أفضل بكثير..." تمتمت، بصوتها المليء بالحرج والاعتذارات المحمومة. ازداد إحباط بايرون فقط وهو يستمع إلى ثرثرتها. "كم مرة قالت إن الأمر لم يكن عن قصد منذ أن تزوجنا؟ تتظاهر بالبراءة بينما تخطط لتحركاتها - تمامًا مثل بقية عائلة ماكدانيال،" فكر بظلام. ألقى عليها نظرة باردة قاسية وقال بحدة: "ابتعدي عني بحق الجحيم." وبذلك، ألقى الأغطية، وخرج من السرير، واقتحم الغرفة. كظمت مايف الرغبة في أن تصيح: "لقد ظننتك وسادة لعينة!" بدلاً من ذلك، ابتلعت كلماتها، وشعرت ببعض الاختناق بسبب موقفه. متضايقة، فكرت: "بجدية؟ ليس الأمر كما لو أنني فعلت ذلك عن قصد. لكنه يتصرف وكأنني إحدى الفاتنات اللاتي يحاولن التقرب منه - ماذا يظنني بحق الجحيم؟ يجب أن أقوم بإعداد غرفته قريبًا." تمتمت مايف تحت أنفاسها، وخرجت من السرير لتغسل. بعد ذلك، قامت بتغيير ضمادات بايرون بعناية قبل التوجه إلى المطبخ لإعداد وجبة الإفطار. التقط بايرون، الذي كان يرتدي الآن ملابس جديدة أحضرها حارسه الشخصي في الليلة السابقة، ساعته من طاولة غرفة المعيشة وربطها بمعصمه. ألقى نظرة على المطبخ، حيث كانت مايف مشغولة بإعداد مكونات لخدمتين، وقال ببرود: "لا تكلفي نفسك عناء إعداد وجبة الإفطار لي. أنا لا آكل في الصباح." "تخطي وجبة الإفطار سيء لمعدتك،" أجابت مايف دون أن تستدير. "سأنتهي في دقيقة واحدة، وطبخي ليس سيئًا للغاية. قد يعجبك حتى." "قلت لا..." "استرخي، أنا لا أتقاضى منك رسومًا مقابل ذلك." أصيب بايرون بالذهول للحظة. ألقى نظرة على الساعة - أربعون دقيقة حتى اجتماعه الصباحي. اعتقد أنها تحاول كسبه بالطعام. "إذا كان الأمر بهذه السهولة اللعينة، لكنت تزوجت طاهية،" فكر منزعجًا.