أثار ظهور مايف فجأة صدمة بايرون. كان يتحدث على الهاتف ولم يفهم حقًا ما قالته. عبس وسأل: "انتظري، ماذا قلتي للتو؟" قالت مايف، وهي تجمع كل شجاعتها: "سألتك إذا كنت ستفكر في الزواج مني". في الواقع، لم يكن هذا أول لقاء لها مع بايرون. الليلة الماضية فقط، في طريقها لتوصيل أدوية علاج آثار السكر إلى جيف، مرت بزقاق ورأت بايرون يتعرض للمطاردة والضرب. كان مغطى بالدماء، ملقى على الأرض. دون تردد، قفزت لإنقاذه، ووعدها أيضًا بخدمة في المقابل. خوفًا من أن يظن بايرون أنها مجنونة، أضافت: "في الواقع، أنقذت حياتك الليلة الماضية. هل تتذكر؟" توقف بايرون، وضيق عينيه بينما عبر وجهه وميض من الإدراك. "هل كنتِ أنتِ؟" أكدت: "نعم، كنت أنا"، وتنهدت بهدوء بارتياح. "إذن هذا هو طلبك الكبير؟" تحولت نظرة بايرون إلى جليدية وهو يتفحص وجه مايف المتورد قليلاً. كان محتارًا لماذا لم تطلب أي شيء في تلك الليلة، لكنه اكتشف الآن - لا بد أنها اكتشفت من هو، وأدركت أن الزواج منه أفضل بكثير من خدمة سريعة. 'هل كانت كل هذه اللطف مجرد واجهة؟ يا لها من امرأة مزيفة!' عند هذه الفكرة، ارتسم الازدراء في عينيه وهو ينظر إلى مايف، وتحول تعبيره إلى بعيد. "هل أنتِ متأكدة أن هذا ما تريدينه؟" انشغلت مايف بتوترها ولم تلاحظ البرودة في نبرته وأومأت بسرعة. قالت: "نعم". بالنظر إلى حافة بذلته البالية والباهتة، أدركت مايف أنه ليس لديه الكثير ليفعله. ومع ما رأته الليلة الماضية، كان من الواضح أنه في ورطة عميقة. كانت تعلم أن الزواج من شخص غريب تمامًا، وخاصة رجل مثله، هو مقامرة كبيرة، لكنها كانت حقًا في نهاية حيلتها. على الجانب المشرق، كان بايرون أجمل بكثير من جيف. 'مجرد النظر إليه يبدو وكأنه فوز'، فكرت. 'الزواج منه لا يبدو خسارة على الإطلاق'. بدأ صمت بايرون الطويل يجعل مايف غير مرتاحة. عندما فكرت في التراجع، على افتراض أنه سيرفضها، رفع بايرون ذقنه أخيرًا بكتف بارد. قال: "حسنًا. لنذهب". مع ضغط عائلته عليه للزواج اليوم، شعر أنها الخطوة الصحيحة؛ كان بحاجة إلى الاستقرار على أي حال. في هذه المرحلة، ستفي أي فتاة بالغرض. مايف، التي كانت لا تزال في حالة ذهول، رمشت وسألت: "إلى أين؟" ألقى بايرون عليها نظرة نافدة صبر. "ألم تقولي أنك تريدين الزواج؟" دون انتظار رد، استدار واتجه نحو مدخل قاعة المدينة. "أوه! صحيح!" تدافعت مايف للحاق به. بعد نصف ساعة، خرجت مايف من قاعة المدينة، وهي ممسكة برخصة الزواج الصادرة حديثًا، وشعرت وكأنها في حالة ذهول. كانت تنظر باستمرار إلى ملامح بايرون الحادة بجانبها، بالكاد تصدق أن أيًا من هذا كان حقيقيًا. كان هذا، بلا شك، أجرأ شيء فعلته مايف في حياتها البالغة من العمر ثلاثة وعشرين عامًا - الزواج من شخص غريب تمامًا. أما بايرون، فكان باردًا كالثلج ولم يبتسم مرة واحدة طوال الوقت. شعرت مايف وهي تمشي بجانب بايرون بمزيج غريب من الإثارة والخوف بشأن ما سيأتي بعد ذلك. الآن بعد أن تزوجا رسميًا، أدركت أنها يجب أن تبذل بعض الجهد على الأقل. أخرجت مفتاحًا احتياطيًا لشقتها وسلمته إليه. قالت: "إليك مفتاح شقتي"، وحافظت على الأمر عرضيًا. "شقق باينهرست، رقم 1008. انتقل متى كنت مستعدًا. وبما أنك مصاب، إذا كنت بحاجة إلى مساعدة في أغراضك، فقط أخبرني". ضيق بايرون عينيه. "إذن الانتقال هو جزء من الصفقة الآن؟" هزت مايف كتفيها. "انظر، أنا لا أعرف لماذا لم تذهب إلى المستشفى بعد إصابتك بجروح خطيرة. ولكن الآن بعد أن تزوجنا، سأبذل قصارى جهدي للحفاظ على الأمور متماسكة. لست مضطرًا للقيام بتلك... الوظائف الخطيرة بعد الآن". لم تكن قادرة على التدخل من قبل، ولكن الآن بعد أن أصبح زوجها، أرادت أن يكون في أمان. تعبير بايرون ازداد قتامة وهو يفكر: 'هل تحاول بالفعل السيطرة علي الآن؟ منذ متى وأنا بحاجة إلى امرأة تعتني بي؟ يا لها من مزحة!' قال بايرون بصوته الجليدي: "دعنا نوضح شيئًا واحدًا". "مجرد أننا متزوجان لا يعني أنكِ تحصلين على الحق في التدخل في حياتي. عليكِ أن تفهمي ذلك". ارتجفت مايف من نبرته لكنها أومأت برأسها، مصدومة قليلاً. "حسنًا. هل تحتاج إلى مساعدة في نقل أغراضك الآن؟" "لا"، قاطع بايرون بحدة. "لدي خطط". دون كلمة أخرى، استدار على عقب وبدأ يمشي نحو الشارع، بالكاد يلقي عليها نظرة. ومع ذلك، احتفظ بالمفتاح الذي أعطته إياه. شعرت مايف أن هناك شيئًا مختلفًا بشأن بايرون مقارنة بالليلة الماضية، لكنها لم تستطع تحديده تمامًا. قررت عدم الخوض في الأمر واستأجرت سيارة أجرة. بمجرد أن استلقت في المقعد الخلفي، رن هاتفها. كان جيف يتصل. بعد ثانية سريعة من التردد، أغلقت الخط وحظرت رقمه. لقد قالت بالفعل كل ما تحتاج إلى قوله في الرسالة التي أرسلتها قبل التوجه إلى قاعة المدينة. سواء قرأها أم لا، فهذه مشكلته الآن. بعد تسوية ذلك، نظرت مايف إلى شهادة الزواج على ركبتيها وابتسمت، وشعرت بموجة من الأعصاب ممزوجة بالارتياح تغمرها. 'سيكون كل شيء على ما يرام'، قالت لنفسها. بعد وقت ليس ببعيد من مغادرة مايف، توقفت سيارة مايباخ سوداء أنيقة على الرصيف. نزل رجل من المقعد الأمامي، وتحرك بسرعة لفتح الباب الخلفي. قال باحترام: "السيد ماكدانيال، تفضل بالدخول"، وهو يومئ إلى بايرون، الذي كان لا يزال يتسكع بجانب الطريق. انزلق بايرون إلى المقعد الخلفي، ووضع ساقيه الطويلتين بشكل عرضي. بدا شاحبًا ومرهقًا - من الواضح أن العودة إلى روتينه الطبيعي قبل أن يتعافى تمامًا كانت ترهقه. أمر: "اتصل بـ أنتوني". "أحتاج إلى فحص جرحي وتضميده". أجاب آرتشر باكس، مساعده، بسلاسة: "أنتوني في طريقه بالفعل. وقد تمكنا من إبعاد رجال السيد جيلبرت ماكدانيال عن أثرك - ما زالوا لا يعرفون أنك مصاب". إذا اكتشف جيلبرت إصابات بايرون، لما كان جيلبرت قد دفع حفيده إلى الزواج. ولكن هذا يعني أيضًا أن إصابات بايرون ستكون مكشوفة لبقية عائلة ماكدانيال، مما يضعه في وضع غير مؤات خطير. لهذا السبب أصر بايرون على إبقاء الأمر سرًا عن الجميع. اتكأ بايرون على مقعده، وأغمض عينيه للحظة سريعة من الراحة. ألقى بنسخة من رخصة الزواج جانبًا بإهمال، لكنها انتهى بها الأمر بالانزلاق إلى الأرض دون أن يلاحظها أحد.