الفصل الأول
كانت القطط معروفة بالتسلل للخارج لقضم قضمة، بينما الرجال غالباً ما يضلون عن الإخلاص.
تردد صدى هذا الشعور في ذهن ليلي جوينر وهي تشاهد فيديو خيانة زوجها لما بدا وكأنه المرة المائة بعد استلامه.
أظهرت اللقطات امرأة تطرق باب جناح فندق زافييه فولتون في الساعة 11:00 مساءً. استقبلها، مرتدياً رداء حمام، ودعاها إلى الدخول. لم يفتح الباب مرة أخرى حتى بعد ثلاث ساعات.
كان ذلك يتناسب تماماً مع شخصية زافييه.
كان الطابع الزمني في زاوية اللقطات من الأمس. كان يومه الثالث في رحلة عمل.
ربما كانت شخصاً اتصل به لتخفيف وحدته وإشباع احتياجاته الجسدية.
بعد كل شيء، كانت رغباته في الليل لا تشبع على الرغم من مظهره المهذب والأنيق. نادراً ما كانت حرة في السنتين اللتين مضتا منذ زواجها منه.
هل يحسب هذا كخيانة إذا كان ما اعتقدته؟
هذا لا يحسب كخيانة من وجهة نظر تعاليم والدتها. ومع ذلك، تشكل حاجز في قلبها.
وضعت ليلي هاتفها ونظرت إلى الكعكة الذائبة أمامها.
لم يكن زافييه من محبي الاحتفالات. لم يحتفل بعيد ميلادها معها قط. ومع ذلك، كان عيد ميلاده اليوم. كانت تعلم أنه يكره الزينة، لذلك تعلمت عن قصد صنع كعكة آيس كريم له.
كان مثل نمر شرس بالنسبة لها. لذلك، تعلمت حتى صنع نمر صغير من عجينة السكر.
تسرب برد أواخر الخريف عبر الهواء. كانت تنتظر وقتاً طويلاً جداً. بدأت الكعكة في الذوبان، وجلس النمر بشكل مائل في الأعلى، يبدو سخيفاً بعض الشيء.
لم تكن تفكر حتى فيما إذا كان يجب أن تأكلها أو تتصل لتسأل عما إذا كان سيعود. ظلت تفكر في ذلك الفيديو لدرجة أنها لم تلاحظ حتى عندما توقفت سيارته في الممر.
بدا صوت فتح قفل الباب الإلكتروني قبل الصوت المألوف لخطواته التي تقترب من بعيد.
رفعت ليلي بصرها ورأت زافييه يخرج من الردهة الخافتة الإضاءة.
كان لديه عينان بنيتان ضيقتان، وأنف ذو جسر مرتفع، وشفتان رفيعتان. كان يرتدي بدلة سوداء مصممة خصيصاً تبرز كتفيه العريضين وخصره النحيل، مما يضفي جواً من الأناقة والتميز.
كان لا يزال يجعل قلبها يتسارع على الرغم من أنها رأت ذلك الوجه يومياً لمدة عامين.
كان وسيماً، وذو بنية جيدة، ومحظوظاً، وكفؤاً. لم تستطع ليلي ببساطة العثور على عيب واحد فيه.
وقعت في حبه دون سؤال في المرة الأولى التي قابلته فيها واكتشفت أنه الخطيب الموعود لها منذ الطفولة.
لذلك، وافقت على زواج سري. تخلت عن أحلامها لتصبح زوجته السرية، وكانت أيامها تدور بالكامل حوله. تحولت إلى زوجة مخلصة مثل والدتها.
ومع ذلك، لم تكن متأكدة مما إذا كان زافييه يشعر بنفس الطريقة. تذكرت أنه كان هو الذي تدخل ووافق على احترام خطوبتهما قبل عامين عندما تدهورت عائلة جوينر بعد استثمار فاشل وكان والدها يعتزم تزويجها من قطب قديم للحصول على مساعدة مالية. عندها فقط تمكنت من الوقوف هنا اليوم كزوجته.
لذلك، اعتقدت أنه يجب أن يكون معجباً بها أيضاً.
جعلها المرسل المجهول والوجه الضبابي تعتقد أن الفيديو قد يكون مجرد سوء فهم.
كان عيد ميلاده اليوم. قررت أن تسأله عن ذلك غداً.
"ألم يكن من المفترض أن تعود بحلول الساعة السادسة؟" تقدمت ليلي إلى الأمام لتأخذ السترة السوداء التي خلعها زافييه للتو. فاحت منها رائحة عطر قوية.
ذهلت قليلاً قبل أن ترفع بصرها لتقابل عينيه.
قال بإيجاز "كنت مشغولاً بالعمل" ونظر إلى الكعكة على الطاولة قبل أن يعبس قليلاً.
"عيد ميلاد سعيد!" تجاهلت ليلي أفكارها المقلقة بينما بدت لطيفة وهادئة. ظهرت غمازتان صغيرتان في زوايا ابتسامتها. تألقت عيناها وهي تنظر إليه.
ظل تعبيره غير مبال كالمعتاد. تجاهل لفتتها الودية بينما شد ربطة عنقه مرتين بيده المحددة جيداً، وكشف عن صدره الأسمر. "اصنعي لي حساء صداع الكحول."
كانت تشم رائحة الكحول أيضاً بالإضافة إلى رائحة العطر القوية.
نهضت على الفور وسارت نحو المطبخ. "يجب أن تصعد إلى الأعلى لتغتسل أولاً. الحمام جاهز."
لم يجب. استدارت وأدركت أنه صعد إلى الأعلى.
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يتم تجاهلها فيها هكذا. ما تركها ذات يوم تشعر بالظلم أصبح شيئاً اعتادت عليه بمرور الوقت.
أخبرتها والدتها ذات مرة أن الرجال كانوا هكذا تماماً، وتعلمت ببطء قبول ذلك.
تأججت موجة من الإحباط بداخلها. ربما كان ذلك بسبب الفيديو الذي شاهدته اليوم. استغرق الأمر بعض الوقت لقمع تلك المشاعر.
نظفت الكعكة وهي تعد حساء صداع الكحول حتى يبدو أقل فظاعة.
يجب أنه كان يشعر بعدم الارتياح الشديد من الشرب لدرجة أنه لم يلاحظ مباركتها في وقت سابق.
كانت تعتقد أنه سيجرب الكعكة بمجرد أن يتناول حساء صداع الكحول.
التقطت هاتفها واستعدت للاتصال به لينزل إلى الأسفل عندما تم إنقاذ الكعكة وكان حساء صداع الكحول جاهزاً.
ظهر إشعار إخباري في اللحظة التي أضاءت فيها شاشة هاتفها. "رئيس مجموعة نوفا أقام حفل عيد ميلاد باذخ لنائبة رئيس شركته. يشتبه في أن الاثنين على علاقة رومانسية."
توقف قلب ليلي عن الخفقان وهي تنقر على الإشعار.
ظهرت عدة صور في مجال رؤيتها.
كان زافييه يرتدي قميصاً بياقة غير مزررة. كان يمسك بيد امرأة رقيقة بيده المحددة جيداً بينما كان يقطع كعكة من ست طبقات.
حددت التعليقات التوضيحية أسفل الصورة المرأة في الصورة على أنها سارة ليند، نائبة رئيس مجموعة نوفا.
وفقاً للمطلعين، خطط زافييه شخصياً لحفل عيد الميلاد كمفاجأة لسارة.
حتى أن جميع موظفي الشركة تلقوا مكافآت عيد ميلاد.
كان عيد ميلاد سارة وزافييه في نفس اليوم. تبادلوا الهدايا وغنوا عيد ميلاد سعيد معاً.
لقد خطط له شخصياً. كان تحضيراً متقدماً.
حدث كل ذلك عندما ادعى أنه مشغول بالعمل هذا المساء.
كان مشغولاً بالتخطيط لمفاجأة عيد ميلاد سارة بينما كانت ليلي تخطط بتفكير لمفاجأة عيد ميلاده.
كانت الهدية التي اختارها لسارة عبارة عن مجوهرات من علامة تجارية عالمية بسعر يبدأ بستة أرقام.
أعطته سارة ربطة عنق في المقابل وأطعمته شخصياً بالكعكة.
خفف تعبيره البارد المعتاد. امتلأت عيناه بالحنان وهو ينظر إليها.
على الرغم من أنها كانت مجرد بضع صور، إلا أن ليلي كانت لا تزال قادرة على التعرف على أن سارة هي المرأة في الفيديو التي طرقت باب جناح فندقه في جنح الليل.
كان شعرها المتموج وشكلها الممتلئ لا لبس فيه.
تذكرت ليلي فجأة شيئاً.
غالباً ما كان زافييه يذهب في رحلات عمل. كانت إما بضعة أيام أو أسبوع.
لن يرد على مكالماتها أو يرد على رسائلها خلال رحلاته.
هل كان يقضي وقته بمفرده مع سارة؟
كان محاطاً بأحضان امرأة أخرى بينما كانت مستيقظة في الليل تتوق إليه.
اتضح أن الفيديو كان الحقيقة.
ضربها الإدراك مثل صاعقة. استنزف كل الألوان من وجهها.
لم تستطع فهم كم من الوقت استمر هذا بينهما. كل ما كانت تعرفه هو أنها كانت تلعب دور الحمقاء!
في يوم زفافهما، طلب منها أن تكون ربة منزل متفرغة قبل أن تكون على استعداد للتخلي عن أحلامها من أجله. أبقتها ملاحظته العرضية مقيدة لمدة عامين. ومع ذلك، فقد فهمت أخيراً الآن. ما كان يحبه حقاً هو امرأة قوية مثل سارة.
لم تعد قادرة على خداع نفسها. لقد استمعت إلى نصيحة والدتها لتحمل كل مظلمة شعرت بها في هذا الزواج، لكن الخيانة كانت الشيء الوحيد الذي لم تستطع تحمله!
"ساعديني في حزم بعض الأشياء"، بدا صوته البارد. نزل الدرج وخصلات شعر فضفاضة تتساقط على جبهته. أعطاه ملابس الاسترخاء الرمادية الداكنة مظهراً ودوداً.
ومع ذلك، كانت ملامحه مظللة بلمسة من الإرهاق. جلس بجانب ليلي وشرب الحساء بصمت دون أن يلقي عليها نظرة.
كان هاتفها موضوعاً على الطاولة. كانت الشاشة لا تزال نشطة، وتعرض صورة سارة وهي تطعمه الكعكة.
ألقى نظرة عليها واستمر في شرب حسائها دون أن يقول كلمة واحدة.
"هل هو جزء من وظيفتك الاحتفال بعيد ميلاد مرؤوستك؟" لم تستطع ليلي كبح جماحها بعد الآن. كانت لهجتها بعيدة كل البعد عن اللطافة.
كانت هذه هي المرة الأولى التي تحدثت إليه بنبرة استجواب منذ زواجهما.
عبس ونظر إليها بتعبير لا يمكن فهمه. "بالطبع."
"لماذا لم تذكر أبداً أن نائبة الرئيس التي تكون معك دائماً هي امرأة؟" اشتعل غضبها أكثر بسبب لهجته التي لا لبس فيها.
"ليس من الضروري." أنهى حساء صداع الكحول قبل أن ينهض للتوجه إلى الطابق العلوي.
نجح لامبالاته في إشعال شرارة غضب في صدرها. لقد نسيت تماماً ما حذرتها والدتها بشأنه بشأن طريقة الزواج في هذه اللحظة. نهضت وصدت طريقه. "ماذا تعني ليس من الضروري؟ نحن زوج وزوجة. أنت تنفق أصولنا المشتركة عندما تقيم حفل عيد ميلاد وتشتري هدايا لامرأة أخرى. لدي كل الحق في معرفة ذلك وإبداء الرأي—"
