جلست ليلي قبالة هايزل، التي كانت تتحدث إليها عادةً بنبرة توبيخ ونظرة حادة. سألت: "ماذا لو كان لهذا علاقة بزافيير؟" "لا تكوني طفولية." وقفت هايزل، متحدثة بسلطوية. "لقد أخبرتكِ مرات لا تحصى، الرجال يواجهون صعوبات في الخارج. عليكِ أن تكوني متفهمة ومراعية. توقفي عن إلقاء نوبات الغضب في كل مرة." لمدة عامين، تحملت ليلي بصمت لامبالاة زافيير وبرودته. لقد اشتكت من قبل، ولكن في كل مرة، كانت هايزل تسكتها بكلمات مثل هذه. ما أبقاها مستمرة لمدة هذين العامين هو حبها الأول لزافيير - وهو شعور لم يزدد إلا عمقًا مع مرور الوقت. وجدت ليلي نفسها تتساءل - إذا لم يكن زافيير قد خانها، فهل كانت ستسقط في نفس عقلية هايزل، وتصبح زوجة خاضعة في زواج غير متكافئ؟ هايزل، التي تقترب من الخمسين ولكنها تبدو وكأنها في الثلاثينيات من عمرها، كانت مثالاً للأناقة. كانت العديد من نساء المجتمع الراقي يحسدنها على مظهرها الشاب وقوامها المثالي. ولكن هكذا بدت الأمور من الخارج. بالعودة إلى منزل جوينر، رأت ليلي جانبًا مختلفًا من هايزل - جانبًا كانت فيه الأكثر عجزًا، حيث كان عليها أن تسير على أطراف أصابعها حول القواعد في منزلها. لم تحسد ليلي أبدًا بريق هايزل العلني، مع العلم أن هايزل تكافح من أجل الوقوف شامخة خلف الأبواب المغلقة. قالت هايزل، وهي تجلس مرة أخرى: "عودي إلى المنزل واعتذري لزافيير. لا تدعيه يبقى غاضبًا." نظرت إلى ليلي بمزيج من الإحباط والقلق. بعد كل شيء، ليلي هي ابنتها. خففت لهجتها: "حياة المرأة تعتمد على رجلها. ألم تعيشي حياة جيدة بسبب زافيير؟" ذكرتها كلماتها بعيون زافيير المحتقرة. "أنا أعطيكِ خمسمائة ألف دولار شهريًا كمصروف جيب، وكل ما عليكِ فعله هو سقي النباتات والنوم معي. ألستِ سعيدة بذلك؟" في كل مرة تتذكر هذا، تشعر وكأنه وخز حاد في قلبها. لم تمانع في أن تكون ليلي ربة منزل زافيير وتتحمل موقفه المتعالي، لكنها لن تبقى معه أبدًا إذا علمت أنه لا يحبها. عضت ليلي شفتها، وضغطت على حافة قميصها، وتصلبت عيناها بالعزم. "أمي، هل حقًا تفكرين في النساء بهذه الطريقة؟" دوى صوت هايدن من الدرج. قام بطي أكمامه وتجول إلى الأسفل بشكل عرضي. "ألا يتحدث الجميع عن المساواة بين الرجل والمرأة الآن؟" خفت نبرة هايزل عند التحدث إليه، مع تلميح من المودة. "هايدن، هذا لا يخصك." شقيق ليلي، هايدن جوينر، أصغر منها بعامين. كان قرة عين العائلة. سمعت ليلي هايزل تقول مرات عديدة أن العائلة بأكملها شعرت بخيبة أمل عندما ولدت فتاة. كانت هايزل مستاءة للغاية لدرجة أنها لم ترضعها حتى، وبعد شهر واحد فقط من ولادة ليلي، بدأت على الفور في الاستعداد لحمل آخر. لحسن الحظ، بعد عام ونصف، أنجبت هايدن، وعندها فقط ضمنت مكانتها كسيدة جوينر. شعرت ليلي بالوخز في قلبها، لكنها لم تستطع رؤية أي أثر للندم في كلمات هايزل أو تعابيرها. بدلاً من ذلك، كان هناك فخر - فخر بأن هايدن كان ابنًا يمكنه حمل اسم العائلة. لم تتفق قيم ليلي وهايزل، وحتى لو كشفت ليلي عن خيانة زافيير الآن، فلن تكون هايزل في صفها. "ماذا أراد أبي مني؟" وقفت ليلي، متعبة من المحادثة. خشيت أنه إذا تحدثت هايزل لفترة أطول، فستضطر إلى إخبارهم جميعًا أنها ستطلق زافيير. "لقد أحضر بعض التخصصات المحلية من رحلته. أنتِ عائدة إلى قصر فولتون اليوم، أليس كذلك؟ خذيها معكِ لوالدي زوجك." رأت هايزل محاولتها للمغادرة وأجلستها لإلقاء محاضرة عليها مرة أخرى. "لقد تزوجتِ منذ عامين، ولا يوجد أي علامة على وجود طفل حتى الآن. يعتقد والدك أنه حان الوقت لي لأخذك لرؤية طبيب." قبل بضعة أيام، رأى والد ليلي، بوبي جوينر، الأخبار التي تفيد بأن زافيير كان يقيم حفل عيد ميلاد كبير لسارة. لقد شعر بالقلق من أن وضع ليلي في الزواج قد يكون غير مستقر. ومع ذلك، فإن ذكر الحمل جعل ليلي تشعر وكأن جزءًا من روحها يتمزق، وهو جرح غائر. أعطاها زافيير حبوب منع الحمل وشاهدها وهي تتناولها في كل مرة بعد ممارسة الجنس، قائلاً إنه مشغول جدًا بإنجاب طفل في الوقت الحالي ويريد الانتظار بضع سنوات أخرى. بالنظر إلى الوراء الآن، على الرغم من أنه كان مؤلمًا، شعرت ليلي بالارتياح - على الأقل لن يكون هناك أطفال يربطونها به إذا قررت المغادرة يومًا ما. قالت ليلي: "سنتحدث عن الأمر لاحقًا"، وهي تقف وتحث هايزل على الإسراع في الهدية. واصلت هايزل ثرثرتها التي لا نهاية لها وهي تجمع الأشياء. "لا تأخذي هذا باستخفاف شديد يا ليلي. زافيير متميز للغاية. إنه محاط دائمًا بالنساء اللواتي يحاولن الاقتراب منه. إذا كان لديكِ طفل، فسوف تؤمنين مكانتك وتجعلينه يعترف بزواجك علنًا. سيمنع ذلك النساء الأخريات من محاولة التدخل!" ظلت ليلي صامتة، لكن هايزل، بعد أن لم ترَ أي رد، سحبت الهدايا إلى الوراء. "سأجد طبيبًا موثوقًا به وأجعلكِ تفحصين. لا يمكنكِ أن تقولي لا!" قالت ليلي، على أمل الهروب: "سنرتب الأمر عندما يكون لدي وقت." رفضت هايزل تسليمها الأشياء إذا لم توافق على حضور موعد الطبيب. على مضض، وافقت ليلي: "حسنًا، بمجرد تحديد الموعد، دعنا نتحدث. سأرحل الآن." انتزع هايدن، الانتهازي دائمًا، سترته وتبعها إلى الخارج. سأل هايدن وهو يصعد إلى سيارته الرياضية السوداء: "ألم تأتي بالسيارة اليوم يا ليلي؟" عادةً، عندما تعود إلى منزل جوينر، كانت ليلي تركن سيارتها بجوار سيارة هايدن. ولكن اليوم، لم يكن المكان المعتاد الذي كانت تركن فيه فارغًا فحسب، بل كان الممر خاليًا تمامًا. سارت ليلي إلى جانب الراكب وفتحت الباب. "أنا لا أقود السيارة. فقط أوصلني إلى موقف الحافلات." أدار هايدن المحرك ونظر إليها من زاوية عينه. بينما كانت السيارة تتدحرج خارج الممر إلى حركة المرور، سأل: "ليلي، هل حدث شيء؟" ردت ليلي، محاولة أن تبدو غير مبالية: "لماذا تسأل ذلك؟" "ما الذي يمكن أن يحدث؟" كان لدى هايدن، على الرغم من كونه غير مبالٍ، غريزة حادة. "عادةً، عندما تتذمر أمي، ستجادلين قليلاً ولكن ينتهي بك الأمر بالموافقة عليها. اليوم، أنتِ تتجنبين كل شيء. كلما حاولتِ التهرب منه، كلما عرفت أن هناك شيئًا ما." لم تدرك ليلي أبدًا أنها كانت شفافة جدًا. تزايد الندم بداخلها وهي جالسة هناك في المساحة الضيقة مع شقيقها. استقر عليها شعور بالعجز عن إخفاء أي شيء. بعد رؤيتها من خلالها، لم يضغط هايدن على الأمر، لكن كلماته لا تزال تلسع. "أتتذكرين عندما تخرجتِ من الكلية وحصلتِ على وظيفة في شركة تصميم مرموقة؟ كنت سعيدًا جدًا لكِ. ولكن بعد ذلك اخترتِ الزواج وأصبحتِ ربة منزل. على الرغم من أنكِ لم تقولي ذلك، إلا أنني أستطيع أن أقول أنكِ لم تكوني سعيدة." خدش هايدن رأسه، محاولًا أن يكون دقيقًا. "أنا لا أعرف ما الذي يجري، وأنا لا أحاول أن أجعلكِ تتحدثين عن الأمر. أنا فقط أريدكِ أن تعرفي - هناك ما هو أكثر في الحياة من مجرد زواجك." فهمت ليلي ما كان يحاول قوله. كانت كل طاقتها مركزة على زافيير، وكان مزاجها الحامض مرتبطًا به. كان هايدن يشجعها على عدم جعل زافيير محور عالمها. قالت ليلي، محاولة التهرب: "يا له من حكمة لديك يا هايدن!" "هل اكتشفت مستقبلك الخاص بعد؟" اتكأ هايدن للخلف على المقعد. "أراد أبي مني الانضمام إلى الشركة العائلية، لكنني لست مهتمًا بذلك. لقد كنت أعمل مع بعض الأصدقاء على تطوير لعبة. لا تظن أنني لست جادًا بشأن هذا." "صناعة الألعاب مزدهرة، وسأدعمك بمجرد أن نحقق نجاحًا كبيرًا. لن نضطر إلى التعامل مع هراء زافيير. لماذا يجب أن تتخلي عن أحلامك لمجرد بسببه؟" تحدث هايدن بحماس، وكانت عيناه تلمعان بنفس الطاقة التي كانت لدى ليلي ذات يوم عندما تلقت عرض عملها. كان التحيز الجنسي في عائلة جوينر واضحًا دائمًا. كانت ليلي دائمًا تعامل على أنها الطفل الأدنى. ومع ذلك، كانت تربطها علاقة قوية مع هايدن. لم يجلب بوبي أبدًا سوى الوجبات الخفيفة المفضلة لهايدن وهو يكبر، تاركًا ليلي بالخارج. لم يفهم هايدن ما كان يعنيه ذلك في ذلك الوقت، ولكن عندما كبر، بدأ سرًا في سؤال ليلي عما تحب أن تأكل، ثم طلب من بوبي أن يحضره له. لهذا السبب أخبرت ليلي هايدن بأشياء كثيرة، بما في ذلك حلمها في أن تصبح مصممة مشهورة. بينما كانوا يقودون السيارة، شعرت ليلي بوزن كلمات هايدن يرفع من معنوياتها. ابتسمت بهدوء للمرة الأولى منذ فترة. بعد الوصول إلى المنطقة القريبة من شقة ماريان، نزلت ليلي من السيارة وشاهدت هايدن وهو يقود السيارة بعيدًا قبل أن تتوجه نحو مكان ماريان. بينما كانت تصعد، رن هاتفها. كان قصر فولتون يتصل. "سيدة فولتون، هناك خطأ ما. قصر فولتون يحترق... السيدة فولتون الكبيرة، هي..." جاء صوت مذعور عبر الخط. شددت ليلي قبضتها على صندوق الهدايا. "ماذا حدث؟ ألم تصعد الجدة إلى الجبل؟" "من فضلكِ لا تسألي، فقط... أوه، من فضلكِ اتصلي بالسيد فولتون واجعليه يعود بسرعة!" السيدة فولتون الكبيرة هي جدة زافيير، إديث ميلر. أغلقت ليلي الخط بسرعة، واستدعت سيارة أجرة، ثم طلبت رقم زافيير أثناء انتظار وصول سيارة الأجرة.