ارتفع المبنى الشاهق إلى عنان السماء بلا نهاية. كادت ليلي أن تجهد رقبتها وهي تستوعب كل هذا. لم تزر مجموعة نوفا من قبل. كانت تعرف أن عائلة جوينر لا يمكن أن تقارن بعائلة فولتون أبدًا. وقفت أمام ناطحة السحاب المهيبة تراقب سيل الموظفين الداخلين والخارجين قبل أن تدرك أن الأمر لا يتعلق بالمقارنة. ببساطة لا توجد مقارنة يمكن إجراؤها. حتى في ذروتها، لم تستطع عائلة جوينر أن ترقى إلى مستوى عائلة فولتون. كان هناك العديد من الموظفات هنا. حتى موظفات الاستقبال ارتدين بدلات عمل ووضعن مكياجًا لا تشوبه شائبة. لا عجب أن زافيير كان يحتقر ربة منزل مثلها بعد أن أمضى معظم وقته في مكان كهذا على الرغم من أنها تولت هذا الدور من أجله. عبست ليلي قليلاً بينما كان شعور ثقيل بالقصور يثقل كاهلها. وقفت في الزاوية واتصلت بتيموثي. "السيدة فولتون." "السيد سنايدر، أنا في الطابق السفلي. هل يمكنك من فضلك..." لم تكن تخطط للدخول وكانت تأمل أن يتمكن تيموثي من أخذ الأغراض إلى زافيير بدلاً من ذلك. قاطعها تيموثي قبل أن تتمكن من الانتهاء. "أنا في اجتماع. سأرسل شخصًا إلى الأسفل لمرافقتك." فتحت ليلي فمها وكانت على وشك أن تقول شيئًا، "لا، أنا..." انقطع الخط، وتركها مذهولة. ظهر مساعد تيموثي في أقل من دقيقتين ودعاها باحترام للصعود إلى الطابق العلوي. "يمكنك فقط تمرير هذه إلى زافيير من أجلي." سلمت ليلي المستند والترمس. "يا آنسة، نحن غير مسموح لنا بلمس أي مستندات من المفترض أن يتم تسليمها مباشرة إلى السيد فولتون. عليكِ إحضارها بنفسك." ابتسم مساعد تيموثي باعتذار وأشار إليها بالدخول إلى المبنى. لم يكن أمامها خيار سوى أن تحذو حذوها. … كان زافيير قد أنهى للتو اجتماعًا بنظرة محبطة في مكتب الرئيس. عبس بشدة وهو يسحب ربطة عنقه بيده المحددة جيدًا. "السيد فولتون، السيدة فولتون هنا." دخل تيموثي الغرفة ووضع مستندًا على طاولته. توقف زافيير عن الحركة. خفت حواجبه قليلاً مع أثر من السخرية في عينيه العميقتين. لقد صمدت الليلة الماضية، ولكن ها هي اليوم، تأتي إليه عن طيب خاطر. لم يكن لديه أي نية لرفضها. ضغط بأطراف أصابعه على ذقنه وبدا شارد الذهن. "هل أقوم بإعادة جدولة الاجتماع الذي على وشك أن يبدأ بعد عشر دقائق؟" سأل تيموثي. تأمل زافيير للحظة قبل أن يقول: "أجله نصف ساعة." لن يسامحها بسهولة لمجرد أنها جاءت للاعتراف بأخطائها مهما حدث. كان عليه أن يخفضها درجة لمنعها من ارتكاب نفس الخطأ مرة أخرى، وعشر دقائق لن تكون كافية. "حسنا." أخرج تيموثي هاتفه على الفور واستعد لإخطار جميع الأقسام بالتأخير. صعدت ليلي مع مساعد تيموثي في مصعد قياسي توقف بشكل متكرر في كل طابق. استغرق الأمر بعض الوقت للوصول إلى القمة. "هل زافيير في مكتبه؟" سألت. "السيد فولتون مشغول بشكل خاص هذه الأيام باجتماعات متتالية. سمعت من السيد سنايدر أنه يعيش هنا عمليًا وحتى يعقد مؤتمرات دولية في الليل. لقد كان جدولاً حافلاً..." كان مساعد تيموثي ينحرف عن الموضوع ولا يجيب على أسئلتها تمامًا. ومع ذلك، كانت ليلي مشتتة بسبب كلامه. عبست حاجبيها بعمق عند كلماته. كان زافيير يعاني من مشاكل في المعدة بسبب وجباته غير المنتظمة كلما كان مشغولاً بالعمل. "نحن هنا." توقف مساعد تيموثي في مساره. "تفضلي يا آنسة. سأتركك وشأنك." لقد اختفى في الممر قبل أن تتمكن من الرد. نظرت إلى الأبواب الخشبية الداكنة أمامها وهي تشعر بجو من الترهيب. مرت صور لزافيير وهو يرتدي بدلة أنيقة ويشع بالثقة في ذهنها وهي تتخيله يمشي عبر تلك الأبواب. خططت لترك الأغراض والخروج بغض النظر عما قاله. كانت ستتظاهر بأنها لم تسمعه. مع وضع ذلك في الاعتبار، دفعت الأبواب مفتوحة. كان المكتب مطليًا بظلال من اللون الرمادي الداكن. كان منعزلاً وراقيًا مع فخامة بسيطة. غمر جدار كامل من النوافذ الممتدة من الأرض حتى السقف المكتب بأكمله بضوء الصباح. كان الهواء مليئًا برائحة زافيير الخفيفة التي بقيت حول أنفها وأثارت ذكريات ظهرت في اللحظة غير المناسبة. تذكرت دفء يديه الكبيرتين على خصرها النحيل خلال لحظات حميميتها. كل ما استطاعت رؤيته هو صدره العضلي، الأسمر، والمحدد. فقط في تلك اللحظات النادرة من الحميمية شعرت بحضوره الحقيقي وشمت رائحة جسده. ومع ذلك، كان المكتب فارغًا. لم يكن هناك. فجأة، شعرت وكأن قلبها قد تم تجويفه حيث غمرها فراغ لا يمكن تفسيره. هل كان مشغولاً حقًا، أم أنه عرف أنها أتت وقرر عدم رؤيتها؟ على الرغم من أنها لم تكن تخطط لرؤيته، إلا أنها ما زالت تشعر بخيبة أمل لا يمكن السيطرة عليها عندما لم يكن هناك. أخذت نفسًا عميقًا واستعادت رباطة جأشها بعد الوقوف في منتصف الغرفة لفترة من الوقت قبل أن تمشي إلى مكتبه. وضعت الترمس والمستند على الطاولة. انجرفت نظرتها بشكل لا يمكن السيطرة عليه إلى أحد أكمام سترة البدلة التي كانت معلقة على حافة المكتب. بدت السترة مجعدة وتفوح منها رائحة الدخان الخافتة. كان دائمًا يكره بشدة أي شيء متسخ. كان دائمًا يطلب من تيموثي أن يحضر لها بعض الملابس النظيفة من المنزل بغض النظر عن مدى انشغاله. كانت تكوي جميع ملابسه لإبقائها جاهزة لأي مناسبة قد يحتاجها. كانت ليلي لا تزال تناقش ما إذا كانت ستأخذ السترة إلى المنزل للتنظيف عندما كانت يدها قد التقطتها بالفعل. استقرت السترة على ذراعها عندما استعادت وعيها كما لو أنها قررت أخذها. كانت محبطة من نفسها بسبب رد الفعل هذا. فجأة انفتح باب المكتب عندما كانت على وشك إعادته. استدارت نحو الصوت. كانت سارة ترتدي بلوزة سوداء مع فك زرين. كانت بشرتها المتوهجة وانقسام ثدييها لافتة للنظر للغاية. كان طول تنورتها القصيرة فوق ركبتيها. كانت ساقيها الطويلتين والنحيلتين ملفوفتين بجوارب سوداء شفافة. بدت فاتنة وأنيقة. كما أنها أظهرت جوًا من الثقة المهنية التي كان من الصعب على أي رجل مقاومتها. "من سمح لك بالدخول إلى هنا؟" مشت سارة كما لو أنها لا تعرفها وأخذت السترة من يدها. نظرت سارة إلى الترمس والمستند على الطاولة وهي تسأل: "هل أنتِ واحدة من موظفات منزل عائلة فولتون؟" كانت ليلي طويلة القامة. كان على سارة أن ترتدي الكعب العالي لمجرد الوقوف على نفس ارتفاعها. شعرت يدها فجأة بالفراغ بينما اكتسحت نظرتها السترة التي تم انتزاعها قبل أن يغمق تعبيرها تدريجيًا. بالإضافة إلى كلمات سارة، لم تستطع كبح جماحها بعد الآن. "لا." بدت سارة وكأنها غير راغبة في التحدث إليها أكثر من ذلك. "لا يهمني من أنتِ. غير مسموح لكِ بالمجيء مباشرة إلى مكتب زافيير ولمس أغراضه في المستقبل." بهذا، استدارت ودخلت الصالة. كان باب الصالة مفتوحًا على مصراعيه، وكشف عن سرير مزدوج غير مرتب مباشرة في مرمى البصر. كانت قميصه الأبيض وبنطاله الأسود وسراويله الداخلية الزرقاء الداكنة متناثرة على سفح السرير. التقطت سارة كل قطعة ووضعتها في الحمام قبل أن تقوم بتسوية الفراش. فجأة ظهر زوج من الجوارب السوداء الشفافة وحمالة صدر بنقشة جلد الفهد تحت البطانية في مرمى بصر ليلي وأخذها على حين غرة. حبست أنفاسها حيث تلاشى كل لون من وجهها. لم يكن زافيير مشغولاً على الإطلاق. كان لا يزال لديه الوقت للعب مع سارة في الصالة خلال وقت فراغه! "لماذا ما زلتِ هنا؟" ألقت سارة الجوارب الشفافة وحمالة الصدر في الحمام قبل أن تخرج. عبست عندما رأت أن ليلي لم تغادر. أشارت ليلي إلى المستند. "أحتاج إلى تسليم هذا مباشرة إلى زافيير." "يمكنك فقط تمريره لي." كان هناك أثر من العداء في نظرة سارة وهي تنظر إليها. لم تكن هذه النسخة من سارة تشبه المرأة اللطيفة والخجولة التي بدت عليها أمام زافيير عند مدخل المطعم. تصرفت وكأنها سيدة المنزل في مكتب زافيير مما جعل ليلي تشعر بالظلم الشديد بصفتها الزوجة الشرعية. تقدمت نحو سارة.