الفصل الأول • سكارليت • "خفقٌ وتقليب، نكهاتٌ يا لها من لذيذة، عاصفةٌ في الطهي، براعم الذوق ستصطف..." همهمتُ بحماس بينما كنتُ أفرد العجين وأقطعه إلى أشكال مثالية. كنتُ أعد طبق معكرونة منزلية الصنع لمفاجأة حبيبي؛ اليوم كان الذكرى السنوية الثالثة لنا، وأردتُ الاحتفال معه. كنتُ في طور وضع المعكرونة المقطعة بالفعل في قدر الماء المغلي عندما سمعتُ الباب يُفتح. ارتسمت ابتسامة على وجهي عندما أدركتُ أنه حبيبي، جوزيف، الذي دخل. لقد أغلقتُ الباب من الداخل، وكان هو الوحيد الذي يملك مفتاحًا احتياطيًا. مسحتُ يديّ بمنديل وخرجتُ من المطبخ لاستقباله، ولكن عندما دخلتُ غرفة المعيشة، ما رأيته جعلني أتوقف في مكاني. جوزيف، حب حياتي المطلق، كان يحتضن امرأة أخرى غيري، وكانا يتبادلان القبلات بشغف. لسانه كان مغروسًا في حلقها، وكانا قد بدآ بالفعل في تمزيق ملابس بعضهما البعض. "آه!" صرختُ وأنا أشاهد المنظر أمامي، وانفصلا على الفور عن حضنهما. ارتسمت نظرة رعب على وجه السيدة بينما بدا جوزيف غير مبالٍ، وكأنه لا يهتم بأي شيء في العالم. "ماذا تفعلين هنا؟ ألا يجب أن تكوني في العمل أو شيء من هذا القبيل؟" سألني جوزيف، ولا يزال غير مبالٍ بحقيقة أنني ضبطته وهو يتبادل القبلات مع امرأة أخرى. "لقد أخبرتني أنها لن تكون هنا!" صرخت السيدة بجانبه في وجهه وهي تحاول بسرعة ارتداء فستانها مرة أخرى. عند إلقاء نظرة فاحصة عليها، أدركتُ أنها زميلته في العمل، نفس السيدة التي كانت دائمًا تغازله، وأخبرني ألا أقلق بشأن ذلك. "قلتُ، ماذا تفعلين هنا؟ يجب أن تكوني في العمل.." كرر جوزيف، ونظرتُ إليه بينما أربع كتفيّ. "حسنًا، كنتُ سأكون كذلك لو لم أكن هنا أحاول إعداد عشاء خاص لنا للاحتفال بذكرى زواجنا"، أجبتُ. "آه، هذا اليوم؟ لم أكن أعرف"، تمتم لنفسه وهو يجلس على الأريكة وأشار إلى السيدة بالجلوس على حجره. فعلت كما أشار، واستأنفا التقبيل وكأنني لستُ موجودة. "هل أنت مجنون، يا جوزيف؟!" سألتُ بهدوء، لكنني كنتُ أبعد ما يكون عن الهدوء. عندما رأيتُ أن أياً منهما لم يكن يستمع إليّ، اقتربتُ منهما وأمسكتُ السيدة بشعرها. لقد انتزعتها عمليًا من على حجره، وصرخت بألم لأن قبضتي على شعرها كانت قوية جدًا. "أنا أتحدث إليك!" صرختُ في وجه جوزيف بعد أن قذفتُ السيدة جانبًا. "لقد سمعتكِ تمامًا. ألا يمكنكِ أن تفهمي؟ أنا لا أحبكِ، وكلما أدركتِ ذلك مبكرًا، كان ذلك أفضل لكِ!" صرخ في وجهي، وتراجعتُ إلى الوراء مصدومة. "ماذا قلت؟" سألتُ بنبرة منخفضة، لكنه سمعني. "قلتُ إنني لا أحبكِ! السبب الوحيد الذي جعلني معكِ في المقام الأول هو مدى ثراء والديكِ، ولكن من الواضح الآن أنكِ لن تحصلي على أي شيء منهما، بالنظر إلى كيف تخلّيتِ عن كل شيء لأنكِ 'أحببتني'. أنتِ غبية يا سكارليت. غبية وساذجة جدًا أيضًا"، هذى. دون تفكير، اقتربتُ منه وصفعتُه على وجهه. لم يتردد جوزيف ورفع يده اليمنى وهوى بصفعة مدوية على خدي الأيسر. سقطتُ على الأرض بسبب قوة الصفعة. كنتُ على وشك الوقوف واستعادة توازني، لكنني لم أحصل على الفرصة لأنه انحنى إلى مستواي وبدأ ينهال عليّ بالصفعات واللكمات. حاولتُ حماية وجهي بيديّ. حاولتُ التحدث والتوسل إليه للتوقف عن ضربي، لكنه لم يكن يستمع. ولكن ماذا كنتُ أتوقع أيضًا؟ لقد كان دائمًا هكذا، يضربني كلما شككتُ في سلطته أو حاولتُ الرد عليه، وكنتُ دائمًا أتحمل ذلك لأنني اعتقدتُ أنه يحبني. كان دائمًا يتوسل إليّ بعد ضربي، وكنتُ أسامحه لأنني اعتقدتُ أنه توأم روحي. كم كنتُ واهمة. ولكن هذا، هذه كانت القشة الأخيرة. توقفتُ عن محاولة التوسل أو الدفاع عن نفسي وتركته يواصل ضربي. فجأة، توقفتُ عن الشعور بلكماته، وأغمضتُ عينيّ. كل ما استطعتُ رؤيته كان السواد، واحتضنتُ الظلام الذي ابتلعني. |حاضر| طرق على باب غرفة نومي أخرجني فجأة من شرودي، ورمشتُ وأنا أحاول استعادة وعيي. لم أكن أعرف ما الذي جعلني أتذكر هذا الجزء مني الذي كنتُ أحاول جاهدةً دفنه. جاءت الطرقة مرة ثانية، وتكلمتُ بصوت عالٍ، "تفضلي!" فُتح الباب ودخلت خادمة ورأسها منحنٍ قليلاً. "ما الأمر؟" سألتُها عندما توقفت على بعد أقدام قليلة من سريري. "أخبرني والداكِ أن أخبركِ أنهما يريدان رؤيتكِ. لديهما شيء مهم لمناقشته معكِ يا سيدتي"، قالت بأدب، وتنهدتُ. "الآن؟" سألتُ، وأومأت برأسها. "نعم، يا سيدتي. الآن. لقد أُمرتُ بإحضاركِ إلى غرفة المعيشة معي"، أجابت، وتأوهتُ. "حسنًا، لنذهب"، تمتمتُ وأنا أترجل من السرير وأدس قدميّ في خفيّ المنزليّ الوثيرين. لم يسعني إلا أن أتساءل ما هو الشيء المهم الذي يريدان إخباري به لدرجة أنهما أمرا بأن أتبع الخادمة. في غضون دقيقتين، وصلنا إلى غرفة المعيشة، وانحنت الخادمة وغادرت. كان والداي جالسين على أريكة، ينتظرانني. "مرحبًا أمي. مرحبًا أبي"، حيّيتهما وأنا أجلس على أريكة مقابلة لأريكتهما. "مرحبًا يا ليتي. لدينا شيء نتحدث إليكِ بشأنه"، قالا في وقت واحد، وكأنهما كانا قد خططا للقيام بذلك في نفس الوقت. "إمم... بالتأكيد. ما الذي تريدان التحدث إليّ بشأنه؟" سألتُ وأنا أتكىء على ظهر الأريكة وأشبك ذراعيّ. تبادلا النظرات، وشعرتُ وكأنهما يتواصلان عن طريق التخاطر. نظرتُ إليهما في حيرة، منتظرةً أن يخبراي بما يحدث. أخيرًا، تنهد أبي وأخرج صوته. "ليتي... أنتِ ستتزوجين". نظرتُ إليه في صمت، وضحكتُ منتظرةً أن يخبرني أنها مزحة، لكن لم تكن هناك أي علامات على المرح على وجهه. لم يكن يمزح. "ماذا قلت؟" سألتُ للتأكد من أنني سمعته بشكل صحيح. "أنتِ ستتزوجين يا سكارليت"، قالت أمي، ونظرتُ إليهما في دهشة، وأرمش بسرعة لأرى ما إذا كنتُ سأستيقظ من هذا الحلم الغريب. دعوتُ أن يكون كذلك. "الزواج؟ بمن؟ ليس لديّ حتى صديق، ناهيكِ عن خطيب"، قلتُ وأطلقتُ ضحكة خالية من المشاعر. "نحن نعلم ذلك. سوف تتزوجين من ألكسندر نايت، وريث إمبراطورية نايت"، صرح أبي، وسخرتُ. "ما هذا بحق الجحيم؟ لماذا أتزوج شخصًا لم أقابله في حياتي؟ يمكن أن يكون قاتلًا متسلسلًا على حد علمي!" "إنه ليس كذلك. ولا تحتاجين إلى أن تكوني في علاقة معه قبل الزواج منه لأنكِ ستفعلين ذلك من أجل شركتنا. أنتِ تعلمين أننا نمر بوقت عصيب في الوقت الحالي". "ما الذي أعطاكما الثقة بأنني سأتزوج من شخص غريب تمامًا بسبب شركتكما؟ أنا لا أهتم بها كثيرًا، وأنتما تعرفان ذلك". "ستفعلين ذلك لأننا نطلب منكِ ذلك. إذا لم تفعلي ما نقوله، فسوف نضطر إلى طردكِ وحظر جميع بطاقاتكِ. لن تأخذي فلسًا واحدًا من هذا المكان"، قالت أمي، واتسعت عيناي في دهشة. "لا يمكنكما فعل ذلك!" صرختُ. "أوه، يمكنني ذلك. شاهدي وترين"، أجابت ببرود. "لكن هذا لا معنى له!" حاولتُ المجادلة، لكنها لم تكن لتسمح بذلك. "منذ ولدتِ، هذه هي المرة الأولى التي نطلب منكِ فيها أن تفعلي شيئًا من أجلنا، وأنتِ ترفضين. إذا كنتِ تعرفين أنكِ لا تستطيعين فعل ذلك، فما عليكِ سوى الخروج من منزلنا وإخبارنا بأنه ليس لدينا أي طفل!" صرخت أمي، وتجمعت الدموع في عينيّ. لم أدرك متى بدأتُ في البكاء. "سأفعل ذلك"، قلتُ بصوت خافت. "ماذا قلتِ؟" سألت أمي، وتأوهتُ. "قلتُ إنني سأفعل ذلك!" صرختُ، وارتسمت ابتسامة عريضة على وجهها. "فتاة جيدة. لقد اتخذتِ أفضل قرار على الإطلاق"، ابتسمت. "سأبلغ عائلة نايت بردنا على الفور". غادرت أمي وأبي غرفة المعيشة بينما بقيتُ على الأريكة، أفكر فيما حدث للتو.