أوضح ألفا نيك لشارلوت أنه وجد عروسًا بديلة في اليوم الذي اختُطفت فيه لإنقاذ القطيع من العار. لكنها لم تكن تتوقع أن تكون العروس البديلة سوى شيلا، صديقتها المقربة سابقًا والتي تحولت إلى عدوة. كانت شارلوت وشيلا قريبتين جدًا في الماضي إلى أن بدأت شيلا تتفوق عليها. بدت شيلا متفوقة في كل ما تفعله، وكأنها تحمل تميمة حظ. أما شارلوت، فكانت النقيض تمامًا. في نيويورك، حيث ذهبن إلى المدرسة، كانت شارلوت جيدة في شيء واحد فقط - جذب جميع أنواع الرجال. لم تكن لديها القوة أو الحشمة لرفض تقدمهم. ضبطتها شيلا متلبسة عدة مرات. عندما تصدرت شيلا صفها، كانت تلك القشة الأخيرة بالنسبة لشارلوت، ولم تعد قادرة على التحمل. حاولت بكل الوسائل التخلص من شيلا، لكن كل محاولاتها باءت بالفشل. الآن، بعد ستة أشهر من الغياب، عادت لمقابلة نفس المرأة التي فشلت في قتلها، والتي أصبحت الآن لونا بعقد مع رفيقها. "أخبرتني أنها رحلت. ما الذي لا تزال تفعله هنا؟" كانت شارلوت منزعجة من وجود شيلا، متظاهرة بعدم معرفتها، لأنها كانت تخشى أن يُكشف سرها. على النقيض من ذلك، لم يكن لدى شيلا أي نية للكشف عن الحقيقة. حتى لو فعلت ذلك، لن يصدقها أحد. نهضت وهي تنظر بعيون دامعة، وفقدت حماستها للكلام، وتقبلت خسارتها. التقطت القلم وشطبت جزء النفقة قبل أن توقع على ورقة الطلاق. "أود أن ننهي كل شيء قبل الغد"، وضعت طلبها بحيوية متجددة. لم يكن مظهرها جذابًا، لكن جرأتها المفاجئة ورفضها السماح لدموعها بالسقوط تسبب في شيء غريب يضرب ألفا نيك لأول مرة. وكأنه لا يعرف المرأة التي تزوجها، فقد تحولت إلى شخص آخر. "قلت ثلاثة أسابيع. سيستغرق الأمر كل هذا الوقت لتغيير أسماء السيارات والمنازل، بالإضافة إلى الحسابات باسمك." بعد قوله ذلك، أدرك للتو أنه لا يعرف حتى اسمها قبل الزواج ولكنه لم يكلف نفسه عناء ذلك. لم تبد شيلا وكأنها ترغب في استعادة لقبه على أي حال. ابتسمت شيلا بمرارة ونظرت إليه في عينيه. لقد اختفى المودة والحنان المعتاد الذي كان يحمله. "لا أريد أيًا من ذلك. هيا ننهي هذا الأمر." كانت نظرة ألفا نيك مزيجًا من المشاعر المعقدة. وكأن المرأة التي تركها في منزله الليلة الماضية مختلفة عن تلك التي جاء لمقابلتها هذا الصباح. "كيف ستنجين؟ إذا لم يكن من أجل المال، فلماذا وقعتِ العقد؟" لم يكن يريد أن تتهمه القطعان الأخرى بمعاملة لونا الخاصة به بشكل سيئ بعد الطلاق. استقرت نظرة شيلا القاسية على شارلوت، لكن الأخيرة أمسكت بسرعة بذراع ألفا نيك مثل طفلة مدللة. "نيك، فقط أكمل العملية. إذا كانت تريد أن تكون فخورة بالعيش كفقيرة بعد الطلاق، فلماذا يجب أن يقلقك ذلك؟" لم ترغب شارلوت أبدًا في أن تحصل شيلا على نصف ثروة ألفا نيك، لذا كان هذا أفضل لها. لم يعجب ألفا نيك حيل شيلا، وشعر وكأنها تحاول التلاعب بمشاعره لجعله يشعر بالذنب لإضاعة ستة أشهر من حياتها. "بما أنك لا تريدين شيئًا، يمكنك الذهاب للتسول في الشارع عندما تعودين إلى أي قطيع أتيتِ منه. لكنني ما زلت كريمًا بما يكفي لأمنحك ثلاثة أيام للتفكير في الأمر." كما هو متوقع، كل نظرة وجهها إليها كانت تفتقر إلى الدفء، على عكس شارلوت التي حصلت على كل رقته ورعايته وتعاطفه وحبه. كانت شيلا متعبة بالفعل. كانت عيناها ثقيلتين بنفس القدر بسبب قلة النوم، ودفنت كل مشاعرها بالقوة في الداخل. "لقد قررت بالفعل. لا أريد شيئًا. هيا ننهي الأمر." بالعودة إلى قطيع والدها، لم تكن تريد أي علاقة مع ألفا نيك، لأن كل شيء يتعلق به كان الآن يؤذي عينيها. رفع ألفا نيك حاجبيه باستهزاء لسماع مثل هذه الكلمات تخرج من فم المرأة التي كانت تتوسل إليه الليلة الماضية بعدم الطلاق. قال ألفا نيك: "سأعود"، وأسرع صعودًا إلى الدرج. أسقطت شارلوت على الفور قناع لطفها وتحدثت بنبرة قاسية مع شيلا ولكنها خفضت صوتها. "ألستِ مثيرة للشفقة؟ إذًا بعد كل إنجازاتك، لم تستطيعي إبقاء مخالبك بعيدًا عن رفيقي. أنتِ مؤسفة للغاية. حتى كيتيمة، رفضتِ كرمه لماذا؟ حتى يأخذك لتكوني لونا جيدة؟ هراء." كانت شارلوت قد رأت بالفعل الشعور بالذنب في عيني ألفا نيك، خوفًا من أن يكون ذلك رابطًا لإعادته إلى شيلا. لم تكن تريد أن تتلقى شيلا سنتًا واحدًا وأيضًا لم تكن تريد أن يشعر ألفا نيك بالذنب حيال ذلك، لم يكن لديها أي فكرة عن كيفية قطع العلاقات. "لماذا عدتِ يا شارلوت؟ ألم تكوني تحبين بيتا توم؟ أين هو؟ أعتقد أنك قتلتيه بخداعك السام، تمامًا كما تريدين أن تفعلي بألفا نيك." كانت شيلا تأمل أن تعود شارلوت إلى توماس، لكن الأمور كانت مختلفة عما تصورت. "هذا ليس من شأنك، ولكن بما أنني عدت، لا أريدك في أي مكان بالقرب من نيك. هل تفهمين ذلك؟" ابتسمت شيلا بمرارة، وهي تدفع خصلات من الشعر خلف أذنيها. عند التدقيق، حتى بدون مكياج، لم تستطع شارلوت أن ترفض أن شيلا كانت امرأة مذهلة، ولكن لماذا لم يغري ألفا نيك أبدًا، كان ذلك كله بفضل احترامه لرابطة الرفيق. في ذلك الوقت في نيويورك، أراد كل شاب شيلا عندما تصدرت صفها. لسوء الحظ، كان معظمهم من البشر ولم تجد رفيقها بينهم أبدًا. أيضًا، لم تشعر أبدًا بأي شكل من أشكال الجاذبية لأي منهم بالطريقة التي شعرت بها تجاه ألفا نيك. "لقد فزتِ بالفعل. فلماذا أنتِ خائفة؟ لا تقلقي. أنا أسامحك على كل محاولاتك الفاشلة لقتلي، ولكن إذا تجرأتِ على المحاولة مرة أخرى، فسأقاتلكِ وجهًا لوجه." اخترقت نظرة شيلا عيني شارلوت. سرعان ما أدارت شارلوت عينيها بعيدًا، خوفًا من أن ترى شيلا من خلالها. بعد كل شيء، كانت المرأة ذكية جدًا. "يجب ألا تخبريه أبدًا عن توم، هل تفهمين؟" كان صوت شارلوت يرتجف وكانت تتململ قليلاً عند ذكر توم. ضاقت عينا شيلا، وشكت في أن شيئًا ما قد حدث خطأ. ومع ذلك، كانت تعرف شيئًا واحدًا عن كونها فاسقة. كان الثمن حبة مريرة، بما في ذلك الموت. فحيحت، "أتعرفين ماذا؟ أنتِ المثيرة للشفقة. أنتِ ونيك وتوماس، آمل أن تتعفنوا جميعًا في الجحيم." بما أنها وقعت أوراق الطلاق، لم تعد تهتم. شعرت شارلوت في قلبها أنها لم تفز بعد طالما رفضت شيلا قبول النفقة ولكنها أرادت تخفيضها. كيف يمكنها أن تأخذ نصف كل ما عمل من أجله ألفا نيك؟ نصف قيمة قطيع ألفا نيك بمليارات الدولارات في هذا الشأن. إذا أخذت شيلا نصفها، فسيتعين على شارلوت أن تتقاسم النصف المتبقي مع ألفا نيك، والذي على الرغم من أنه كثير، إلا أنه لم يكن كافيًا للمرأة الجشعة. "أنتِ تغارين فقط من أن رفيقي يحبني وانتظرني. أنتِ لا شيء." على حد علمها، كانت شيلا مجرد يتيمة ذات مواهب عظيمة. ضحكت شيلا. لم يعرف أحد حتى شارلوت عن عائلتها في الكلية، لأنها لم تستخدم اسمها الحقيقي أبدًا، شيريدان وارنر، الابنة الوحيدة لملك ألفا مع سبعة أشقاء قساة. "أشعر بالشفقة عليكِ يا شارلوت. قريبًا جدًا، سيتقشر القناع عن وجهك، وسيراك ألفا نيك على حقيقتك." عندما سمعوا خطوات تقترب، صفعت شارلوت نفسها بقوة على وجهها، وجلست على الأرض، وبدأت تصرخ. عندما أدركت شيلا ما كانت تفعله، شحبت على الفور.