تتمشى السيدة نيفرا في الممرات، وكل خطوة تخطوها تنم عن تصميم. الممرات بلوحاتها التي تصور ضوء الشمس تبدو ضبابية وهي تمر بجانبها. كانت تكره هذه اللوحات. لا شيء منها يمكن أن يضاهي شعور الشمس الدافئة على الجلد. كانت تكره اللوحات أكثر لأنها تجعله أكثر حزنًا. لكنها لا تستطيع إزالتها. إنه الشيء الوحيد الذي يجعله يستمر، على الأقل. وصلت إلى الجناح الخاص بألفا الألفا. انحنى الحراس عند الأبواب العملاقة وفتحوا الأبواب. كان جناحه الخاص معزولًا عن بقية منزل القطيع، ولم يُسمح إلا لعدد قليل جدًا من الأشخاص بالدخول. وحدها السيدة نيفرا يمكنها الدخول إلى غرفه الخاصة مثل غرفة نومه ومكتبه. أما بقية الغرف في جناحه، فلم يُسمح إلا للخادمات والخدم بالدخول. وحتى في هذه الحالة، لن يتذكر أي منهم أنهم كانوا هناك. سنوات عديدة قضتها معه صقلت حواس السيدة نيفرا تجاه وجود ملكها. كانت تشعر به على مستوى يتجاوز الجسد. كانت تحب أن تعتقد أنها كانت تشعر بمشاعره، لكنها تعلم أن هذا لم يكن هو الحال. لم يكن لديه أي مشاعر لتشعر بها. بينما كانت تقترب من المكتب، شعرت بالاهتزازات الخفية في الهواء تزداد كثافة. وصلت إلى باب مكتبه وأخذت نفسًا عميقًا. بغض النظر عن عدد المرات التي رأته فيها، لم تكن مستعدة تمامًا لمواجهته. "يا صاحب الجلالة،" نادت بصوت عال وواضح. "هل لي بالدخول؟" "نعم." وصل صوتُه من الجانب الآخر، ناعمًا وعميقًا. ربتت نيفرا على كتفيها، وفتحت الأبواب ودخلت مكتبه. رأته على الأريكة يقرأ كتابًا. كانت هيئته مسترخية، وشعره ينسدل على جسده وعلى الأريكة. قلب الصفحة بهدوء، وصوتها يخترق الجو المتوتر. كان هناك دائمًا هذا الجو من حوله. كان مثل ثقب أسود، قويًا ويجذب كل شيء إليه، ويبتلعه دون أن يترك شيئًا وراءه. كان حضوره قويًا ومرعبًا، وفي كل مرة كانت نيفرا تضطر إلى تقوية نفسها حتى لا تسقط على ركبتيها. حتى عندما كان مسترخيًا، مرتدياً رداءً ويقرأ رواية رومانسية مبتذلة، كان يأمر بالاحترام. "أنت تقرأ،" قالت نيفرا، وهي تزفر ببطء. "وجدت هذا، كانت إحدى الفتيات تحمله معها. أعتقد أنها نسيته،" قال. قلب الكتاب ونظر إلى الغلاف. "هل هذه هي الأشياء التي يقرأها الناس هذه الأيام؟" لم تعرف نيفرا ماذا تقول. "أنا أواكب،" قال بتنهيدة ناعمة. "تبدو الحبكة جيدة، لكنها قصة فظيعة. إلى أي مدى انحدرنا." رق قلبها عليه. لا شك أن العيش لقرون يأتي مع سلبياته. الاضطرار باستمرار إلى مواكبة آخر الأحداث والتطورات، مع عدم القدرة على الخروج. "هل لي أن أطلب طلبية كتب أفضل، يا صاحب الجلالة؟" سألت وهي تشبك يديها أمامها لمنعهما من الارتجاف. "نيفرة عزيزتي، كم مرة سأقول لك أن تناديني باسمي؟" أدار رأسه ونظر إليها مباشرة. شعرت وكأن قلبها توقف عن النبض. وليس بطريقة جيدة. سرعان ما أدارت بصرها، وهي تلعن نفسها لعدم كونها سريعة بما يكفي لملاحظة أنه سينظر في طريقها. "لا أستطيع فعل ذلك، يا صاحب الجلالة." قالت بهدوء. لم تستطع. أبدا. لا أحد يناديه باسمه. وعلى الرغم من أنه منحها هذا الامتياز عدة مرات، إلا أنها لم تستطع أن تجبر نفسها على فعل ذلك. كان لديها الخوف غير المنطقي من أن شيئًا سيئًا سيحدث إذا نطقت باسمه. لقد مرت قرون منذ أن نطق أي شخص باسمه. لا أحد يعرف اسمه الآن، الجميع يعرفه باسم ألفا الألفا، أو المدون. وتمنت نيفرا أن يبقى الأمر على هذا النحو. "أقل ما يمكنك فعله هو النظر إلي عندما أتحدث. أنت لست مجرد خادمة، يا نيفرا. وأنت تعلمين هذا." قلبها يخفق، رفعت نيفرا رأسها والتقت بعينيه. كانت عيناه فخًا. لقد رأت نيفرا أنواع الأشياء التي حدثت للأشخاص الذين حدقوا في عينيه لفترة طويلة جدًا. لقد أكد لها مرارًا وتكرارًا أن مثل هذه الأهوال لن تحدث لها أبدًا. وحتى مع ذلك، لم تستطع نيفرا التحديق في عينيه لفترة طويلة. "تبدين مرهقة،" قال، ورأسه مائل إلى الجانب. تجرؤ على القول بأنه يبدو لطيفًا الآن. من الصعب دائمًا قراءة تعابيره، لأنه نادرًا ما يكون لديه أي تعابير. لم تر نيفرا يبتسم قط. وقد كانت بجانبه لعدد لا بأس به من السنين الآن. "أنا بخير يا صاحب الجلالة،" قالت، وهي تشعر بالدوار من طول الاتصال بالعين. عاد ذهنها إلى اللقاء الذي جمعها بالفتاة المستعبدة. الأفعى ملتفة حول ذراعها، والنظرة على وجه الفتاة. تساءلت نيفرا عما إذا كان يجب عليها إطلاعه على ذلك. همس صوت لها أن هذه فكرة سيئة. لسبب ما، استفزت تلك الفتاة غضبه الشديد. كان ثقبًا أسود، لكنه لم يغضب من أجل لا شيء. لكي يجعلها عبدة، لا بد أنه كان منزعجًا حقًا. حتى نيفرا كانت تعرف ذلك. أدار نظره عائدًا إلى كتابه. شعرت نيفرا وكأنها تستطيع التنفس أخيرًا. شعرت ركبتاها بالضعف وتمايلت، وهي تكافح للحفاظ على توازنها. "يومًا ما، ستخبريني بالمتاعب التي تدور في ذهنك." قال. "يمكنك دائمًا أخذ الإجابات، يا صاحب الجلالة." قالت نيفرا بأدب. "لا أستطيع فعل ذلك،" قال وقلب صفحة. "لقد وعدتك بأنني لن أفعل ذلك أبدًا،" وهو يفي بكلمته. لن يبحث أبدًا في زوايا ذهنها ليكشف عن أفكارها. كلمته تساوي وزنها ذهبًا. ربما كان هذا ما أعطاها شيئًا من السلام. لن يعرف. أبدا. "أنا بخير." حافظت على موقفها. "لا شيء لا يمكن أن يصلحه نوم هانئ ليلاً." "لمجرد أن جسدك مختلف لا يعني أنه يجب عليك إرهاقه. كيف حال الفتيات؟" كانت نيفرا ممتنة لتغيير الموضوع. حقًا كانت مرهقة، وكان ذهنها يدور وكانت ترتجف من ثقل حضوره. لبعض الأسباب لم تستطع التوقف عن التفكير في تلك الفتاة المستعبدة والأفعى. نفضت الأفكار من رأسها. لقد طرح عليها سؤالاً. "إنهن بخير،" قالت نيفرا. "حفل زفاف أميليا غدًا." "أميليا؟ الفتاة التي لديها علامة ولادة على خدها، وهي تغني بشكل جميل أيضًا؟" أومأت نيفرا برأسها. "نعم يا صاحب الجلالة." قالت، وابتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها. الشائعات لم تكن تنصف الرجل الذي كان عليه. إذا علموا أنه يعرف جميع الفتيات اللاتي مررن عبر هذه الجدران بالاسم والوجه، فهل سيظلون يسمونه وحشًا؟ "أعدي لها هدية. لسوء الحظ، لن أتمكن من حضورها." اكتشفت حزنًا خافتًا في نبرة صوته. لقد تلاشى بالسرعة التي جاء بها. "نعم يا صاحب الجلالة." "هل هناك أي أحداث أخرى؟" سأل. لا، لن تزعجه نيفرا بالأشياء التافهة في الحريم. مثل كيف كانت الفتاة المستعبدة تثير الدراما. ومشكلة الأفعى. "لا يوجد يا صاحب الجلالة." قالت. "والعبدة؟" تنهدت. بالطبع سيسأل عنها. بالطبع تذكرها. "إنها بخير يا صاحب الجلالة. إنها تؤدي واجباتها كما هو متوقع." "جيد." قال بحدة. "يا صاحب الجلالة، بقية القطعان أرسلوا الفتيات." نظر إليها. حبست أنفاسها. "نفس الشيء؟" نفس الشيء. نعم. إنهم خائفون. لا يريدون الموت. يريدون العودة إلى ديارهم. أولئك اللاتي أُرسلن عن طيب خاطر وعلى علم تام بحالتهن جلسن ثابتات مثل التماثيل بنظرة فارغة في أعينهن. مع كل دفعة جديدة من الفتيات، كانت نيفرا تتمسك بالأمل في أنه ربما، ربما سينجح الأمر. لم يحدث ذلك أبدًا. وفي كل مرة كان هذا الأمل يتبدد. "نعم،" أجابت. أغلق الكتاب فجأة وتنهد. "هذا أصبح قديمًا." قال، لنفسه أكثر منه لها. تمنت نيفرا لو أنها تستطيع أن تأخذ ألمه بعيدًا. لكن لم يكن لها أن تفعل ذلك. "هل أرسل في طلب بلير؟" "لا." لوح بيده باستخفاف. "أريد أن أكون وحدي الليلة." "سأستأذن إذن." "لا،" قال بحدة. "ابقي. اجلسي هناك واقرأي أو أي شيء آخر. لن تذهبي." "ولكن يا صاحب الجلالة، علي أن..." "لم أكن أطلب إذنك يا نيفرا. أنا أخبرك بما ستفعلينه." مشيت نيفرا إلى الأريكة المقابلة له وجلست. "هل هناك أي أخبار من كالدن؟" عبس وجهها عند ذكر هذا الاسم. "أرسل رسالة بأنه سيعود قريبًا." "حفل ألفا واجتماعنا قريبان. سيكون في الوقت المناسب." أومأت نيفرا بصلابة. "نعم سيكون." "يومًا ما ستعتادين عليه." أبدًا، أرادت أن تقول. لكنها لم تقلها. كان كالدن حثالة خالصة، وستكرهه حتى نهاية الزمان.