كان الهدوء مخيفًا. عقلي كان يسابق الزمن، يأخذني إلى أماكن تزيد من نبضات قلبي. عندما غفوت، تبعتني مخاوفي. لم أكن أرغب في أن أكون هنا. القلعة لم تكن هادئة إلا في الليل، وبحلول الساعة الخامسة صباحًا، استيقظت على وقع خطوات تدق على السطح. ماذا أرتدي؟ زيًا رسميًا؟ لم تترك لي أثينا زيًا. بحثت عن أكثر شيء محايد في حقيبتي. وجدت تنورة سوداء بجيوب لأخفي هاتفي. القميص الوحيد البسيط الذي كان لدي كان قميصًا أبيض بأكمام ضيقة تلتصق بجسدي. حاولت ألا أبلل شعري الأشقر الفراولة في الحمام، لكن هذا حدث، والآن لدي أجزاء مجعدة وأجزاء أخرى مجعدة أو مفرودة. لم يكن لدي حتى ربطة شعر لأروض بها شعري. أكملت الأحذية الرياضية السوداء مظهري. في اللحظة التي خرجت فيها من الباب، تحولت إلى فأر. "أوه، من هذه؟" "لحم طازج؟" تراجعت إلى داخل القاعة. "أسرعوا الآن. آنسة تشامبرز، الاجتماع التالي. يجب أن تكونوا جميعًا فيه." اندفعت قوة إلى الغرفة. ذهبت مباشرة إلى رأسي وكدت أتعثر عائدة إلى القاعة. تدافع حشد الذئاب الجائعة خارج الأبواب المزدوجة. "أنا... ليس لدي زي رسمي." قلت. "يتم إعطاء الزي الرسمي بمجرد تحديد رتبتك. عادةً ما تعطينا مجموعتك هذه المعلومة..." "لكني لم أتحول أبدًا." أكملت عنها. "بالضبط، لذلك ما سيحدث هو أننا سنضطر إلى تحديد المشكلة." "هل يمكن أن يكون ذئبي ميتًا؟" ضحكت، وبدا الأمر وكأنها لا تفعل ذلك كثيرًا. "بالطبع لا. إذا مات هو، تموتين أنتِ." ابتلعت ريقي، "حسنًا أن أعرف." عُقد الاجتماع في الخارج. لم أستطع تخيل أي قاعة ستكون كبيرة بما يكفي لاستيعاب أكثر من ألفي ذئب. وقفوا جميعًا بانتباه. كانت الأزياء الرسمية هنا مختلفة. يمكن للفتيات ارتداء السراويل القصيرة أو التنانير أو البنطلونات. جيد أن أعرف أن هناك تنوعًا. أولئك الذين يرتدون قمصانًا سوداء مع خطوط خضراء عبر القميص وقفوا في الصف الأول. كان هناك ثلاثة في المجموع. لا بد أنهم البيتا. التالي كان قمصانًا رمادية مع خطوط زرقاء داكنة عليها. جاما، على ما أفترض. أخيرًا، ارتدت مجموعة أصغر قمصانًا بنية اللون بدون خطوط. ابتلعت ريقي... أوميغا. "ماذا أفعل..." نظرت إلى الرتب. استدارت بعض الرؤوس نحوي. أوف، كرهت أن أكون الفتاة الجديدة. نظرت أثينا إلى المجموعات ثم إلى الشيوخ الأربعة الذين يقفون أمام المدرسة. أومأت أثينا لي بالقدوم إلى الأمام. تقلصت. لماذا يجب أن أقف أمام المدرسة بأكملها؟ كنت أعاني من رهاب المسرح. أرجوكِ لا تغشي يا غابي. قالت أثينا: "يمكنك الوقوف بجانبي". طوت ذراعيها أمام فستانها الأزرق الداكن ورفعت رأسها عاليًا. "عام دراسي آخر. نفس القواعد. على الرغم من أن هذا العام سيكون مختلفًا بعض الشيء مع ارتفاع أقمار الطقوس علينا. معظمكم يتدربون على هذه الأقمار منذ سنوات." انتشرت الهمسات في الحشد. ما هي أقمار الطقوس؟ القمر الوحيد الذي عرفته كان قمر التحول، وكان ذلك للتحولات الأولى فقط. لم يكن الذئاب بحاجة دائمًا إلى القمر للتحول. "سيخبرك معلموك وألفا عن التغييرات في الجدول الزمني. ومع ذلك، يبقى كل شيء كما هو، تجاوز الخط وستكون أنت وأنا في مكتبي. انصرفوا." كان يجب أن أبقي رأسي منخفضًا، لكنني لم أستطع التوقف عن التحديق في الذئاب أمامي. بعض الناس كانوا من مجموعتي الخاصة. لو كنت تحولت، لكنت انضممت إليهم منذ سنوات. لقد تجاوزت الموعد النهائي الآن. لن أتحول. كنت أراقب أليكس أيضًا. سيكون جزءًا من مجموعة ألفا، لكنهم لم يكونوا هنا. همست أثينا: "لدي اجتماع ثم سأسلمكِ رتبتكِ". أومأت برأسي. بصراحة، أردت الاختباء في غرفتي حتى أحصل على زي رسمي وأتمكن من الاندماج في الحشد. بشعري المجنون وملابسي غير الرسمية، كنت أبدو كإبهام مؤلم. انقسمت الحشود لتشكيل نقرات، لكن البيتا بقوا بين البيتا والأوميغا بين أنفسهم. لم تكن حقًا البيئة المناسبة لتكوين صداقات، ليس حتى يعرف أي شخص أين ترتيبي. "انظروا من جرته القطة إلى هنا." استدرت لأرى من تحدث لأنني عرفت أنه موجه إلي. بلير! آخر شخص في العالم أردت رؤيته. أمالت رأسها، وشعرها السميك المتدفق يسقط على جانبها. "لم أكن أعتقد أنك ستصلين أبدًا. أم أنك تزورين؟" عبست. "لا، بلير. لقد دخلت..." نظرت إليها. قاومت الرغبة في فرك عيني. بلير، الكرة الصلبة، بلير المتعجرفة، بلير المقدر لها أشياء عظيمة، بلير التالية التي نصبت نفسها لونا كانت ترتدي اللون البني. أدنى رتبة... صرخت: "إلى ماذا تنظرين!" بلير لا تزال حقيرة، رمشت. ضحكت بخفة، "الأمر فقط ألم يكن من المفترض أن تكوني اللونا التالية أو شيء من هذا القبيل." ضيقت عينيها علي. "أنتِ تضحكين الآن. ليس لديكِ حتى رتبة." "ليس بعد. لقد وصلت للتو." أردت بشدة أن أسألها عما حدث، لكن بلير وأنا لم نكن صديقتين تمامًا. نعم، ذهبنا إلى نفس المدرسة الثانوية وبعض الحفلات نفسها، لكنها لم تحبني أبدًا. لطالما اعتقدت أن الأمر له علاقة بأليكس. الآن ها هي أوميغا، ترتدي جوارب عالية وتنورة فضفاضة وقميص الرتبة. شعرت بالأسف عليها. لا بد أنها كانت صدمة. الأوميغا ليسوا الذئاب الأكثر قيمة في المجموعة. يعتبرون الأخيرين في كل شيء. لا يُسمح لهم بمناصب مهمة في المجموعة مثل التزاوج مع ألفا ما لم يكن ذلك مجرد إبقاء فراشه دافئًا في الليل... هكذا سمعت. "ياي! فتاة جديدة." ارتدت فتاة بشعر بني قصير بجانب بلير. "لا نحصل على الكثير من هؤلاء وخاصة الأوميغا." صرخت بلير: "إيمري!" رفعت إيمري يديها في استسلام وهمي. ضحكت بخفة. "أنا لست أوميغا، في الواقع لست متأكدة لم أتحول أبدًا." تمتمت بلير: "نموذجي". "أوه، هذا محزن للغاية. سأحجز لكِ سريرًا. أراكِ لاحقًا." لوحت وارتدت. سألت بلير: "سرير لماذا؟" دحرجت عينيها، "لأنه عندما يتم إرسالكِ إلى حي الأوميغا." "كيف هي متأكدة جدًا؟" "إذا كان ذئبكِ قويًا على الإطلاق أو حتى موجودًا، لكنتِ تحولتِ بالفعل. بما أنك لم تتحولي، فهذا يعني أنكِ أوميغا. الرتبة الافتراضية لشخص لم يتحول أبدًا." اندفعت الحرارة إلى وجهي. كنت أتقبل ببطء أنه ليس لدي ذئب ومن المحتمل أن أعيش كإنسان، ولكن هذا؟ هذا يحتاج إلى تعديل جديد تمامًا. نظرت بلير إلى الذئاب المارة وقالت: "الأمر ليس سيئًا للغاية. مجموعتنا ليست سيئة مثل المجموعات الأخرى". سألت فتاة تبدو في السادسة عشرة من عمرها صديقتها وهما تسيران بجانبنا: "هل رأيتِ ألفا مؤخرًا؟" "لا، أنا متشوقة لرؤية ألفا أليكس. سمعت أنه أصبح أكبر خلال العطلة." "أعرف! لنذهب لرؤية البيتا." "نعم!" كانت الفتيات من البيتا في السنة الأولى. أسرعن للذهاب للتحديق في كبار السن. هل كن يتحدثن عن أليكس؟ أليكس الخاص بي. ارتفع معدل ضربات قلبي. لم أره منذ ما بدا وكأنه إلى الأبد. هل سيظل يعتبرنا أفضل الأصدقاء؟ أم أن كل شيء ألفا قد صعد إلى رأسه؟ سألت بلير: "أليكس؟ من مجموعتنا؟" أومأت برأسها. "نفسه." "كيف هو الآن؟ أعني لقد مر وقت طويل." تأوهت، "ستكتشفين ذلك. هيا، لنأخذكِ إلى مكتب أثينا." بدأت تمشي وتوقفت. "هل ستأخذينني إلى هناك؟" أطلقت علي نظرات حادة، "ليس الأمر وكأنكِ تعرفين أين هو." عضت شفتي. "نقطة جيدة."