ألكس لديه رفيقة؟ وكأنها حقيقية؟ كانت تقف أمامي مباشرة. قال ألكس من خلال أسنانه المطبقة: "سأكون هناك حالا يا ليا". لا بد أن وجهي بدا أحمر مثل الطماطم. أغلقت ليا الباب بقوة، مما جعلني أنتفض. صرّت على أسنانها، وعيناها مركزتان عليّ. لم أستطع أن أرفع عينيّ عنها خوفًا. ثم اضطررت إلى ذلك عندما شعرت وكأن قطارًا صدم رأسي. ظهرت يد ألكس على ظهري، ومنعتني من السقوط. قال ألكس وهو يتقدم أمامي: "مهلا، لا تفعلي ذلك". ضحكت ليا، لكنني لم أستطع رؤية مدى تهكمها لأن ألكس كان يحجب رؤيتي بالكامل. بصقت ليا: "هل تهتم حقًا بأوميغا؟" استدار ألكس ليحدق بي. ما هذا الشفقة في عينيه؟ "إنها... أوه نعم." قلت بثقة، ربما بثقة مفرطة: "الأمر ليس بهذا السوء". ضحكت ليا: "أؤكد لك أنه ليس شيئًا جيدًا. أنت أوميغا في ورطة كبيرة". قال ألكس: "لا، ليست كذلك". "لقد قاطعت اجتماع ألفا! اجتماع مهم." اتكأ ألكس على الحائط وابتسم لي: "لم نكن نتقدم في أي مكان على أي حال". لم يتغير. وضعت ليا يدها على وركها. علامات مبكرة على أننا لن نكون أفضل الأصدقاء. قالت ليا: "حسنًا؟" تأوه ألكس: "ماذا الآن يا ليا؟" "ألن تعاقبها؟" حدقت في ألكس: "تعاقبني؟" "لن أعاقبها. لم تفعل أي شيء خاطئ." "أقسم يا ألكس إذا لم تفعل فسأفعل. يجب أن يعرف الأوميغا مكانتهم." شبك ألكس ذراعيه: "حسنًا. سأفعل ذلك." اتسعت عيناي. "هل ستفعل حقًا..." "غابي، في كل مرة ترينني فيها، ستخاطبينني بـ "يا صاحب السمو". سيكون هذا عقابك للشهرين القادمين." تدلى فمي للحظة قبل أن أنفجر ضاحكة. "هل تريد مني أن أنحني أيضًا؟" قهقه: "ستكون لمسة لطيفة." "ماذا؟!" انفجرت ليا. قتلت ضحكي بالكامل تقريبًا. "هذا أمر خطير يا ألكس!" ماذا كانت ستفعل، تبكي؟ "ثق بي، هذا سيكون تعذيبًا لها." أدرت عيني وابتسمت. هذا ما كان يريده منذ أن كنا أطفالًا. قبضت ليا يديها وانطلقت عائدة إلى غرفة الاجتماعات. أمسك ألكس بمرفقي وأدارني نحو الدرج. تمتم: "دعنا نخرج من هنا قبل أن تعود مع شخص آخر." العودة إلى أعلى خمسمائة درجة. تعذيب. سألت: "متى حصلت على رفيقة؟" شيء كنت أتخيله، ولكن عندما لم أحصل على ذئب مثل جميع الأطفال الآخرين، تم تنحيي جانبًا نوعًا ما. أنا متأكد من أنه سيكون الشيء نفسه هنا ما لم يشفق عليّ شخص ما ولا يسمح لي بقضاء بقية أيامي في خدمة القطيع بمفردي. كان ألكس خارج هذه المعادلة تمامًا. لا يختار الألفا الأوميغا. "لقد... اخترتها في السنة الثالثة." "واو، كل هذا الوقت؟" أومأ برأسه، وابتسامة ترتسم على شفتيه. لقد كان على علاقة لمدة عامين؟ يجب أن يكون مغرمًا بها حقًا. "انتظرتك... لتأتي. أعتقد أن تحولك الأول جاء متأخرًا جدًا." ضحك. "لا يا ألكس. لم أتحول." توقف. "ماذا؟ كيف هذا ممكن؟ كيف أنت هنا؟" عضت داخل خدي. ماذا الآن؟ هل كان غاضبًا من وجودي هنا؟ "لأن القطيع ليس لديه ما يكفي من الأوميغا." مرر يده خلال شعره البني الداكن. "أنت لست بشرية، أستطيع أن أشم رائحتك لست كذلك. ليس لديك ذئب؟" أومأت برأسي وهزت كتفي. ضيقت عيناه وعبّر وجهه عن الظلام. "يمكنني إخراجك من هنا. لا يجب أن تكوني هنا يا غابي." "لماذا؟ أنت لا تريدني هنا؟" واصل المشي. "ليس هذا هو الأمر. كان سيكون الأمر أسهل لو كان لديك ذئب حتى لو كان ضعيفًا يمكن أن يساعد في معظم الحالات. هذا المكان خطير. لا أريد أن أفقد رأسي وأنا قلق عليك يا غابي. الأمور تسير هنا بشكل مختلف عن القطعان." وضعت يدي على خصري. "لست مضطرًا للقلق. لا أحتاج إلى جليسة أطفال." "سيء بالنسبة لك لأنك ستحصلين على واحدة." "لن يحدث ذلك." قبضت يداه على خصري وسحبني بالقرب منه، وسحقت يدي على صدره. بالتأكيد شيء جديد. أمال رأسه. "لقد أصبحت أكثر جمالًا، لكنك بالتأكيد لم تصبحي أقل عنادًا." تخلصت من قبضته قبل أن يراني أحمر خجلاً وصفعته. قال: "هيا". بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى نهاية الدرج، كنت أتنفس بصعوبة ولم يكن ألكس قد ترهل حتى مرة واحدة. ضحك عليّ. "امنحي الأمر بضعة أسابيع وستكونين في حالة جيدة." "اعتقدت أنني كنت في حالة جيدة! المشكلة تكمن في المدرسة التي بها خمسمائة درجة." "انتظري حتى ترين البرج." لم أرغب في الاقتراب من البرج. "غابي..." وقفت بلير وأسرعت نحوي. تباطأت عندما رأت ألكس. "ألفا." انحنت برأسها. هززت رأسي قليلاً. هل هكذا تسير الأمور هنا؟ حتى بلير امتثلت؟ لم أستطع النظر إليه بعد الآن. لم أكن أعرف لماذا. هكذا كنا نعامل والده. أعتقد أنني اعتقدت لأننا أصدقاء، هذه الأشياء لن تنطبق علينا. كنت مخطئا تماما. انتقلت للوقوف بجانب بلير. كنت بحاجة إلى لحظة لأترك كل هذا يغرق. "بلير، هل تمانعين في أن تريني المكان؟ ابقها بعيدة عن المشاكل قدر الإمكان. أعرف أن غابي مثيرة للمشاكل." انحنت بلير برأسها مرة أخرى. "مرحبا." ابتسم. "سأراك لاحقًا، حسنًا؟" "بالتأكيد." استدار وتركنا. "حسنًا... سعيد لأنك ما زلت على قيد الحياة." "نعم، أعتقد أنني... متعبة قليلاً." "هيا." طوال بقية اليوم، أرتني بلير المكان. لن أقول إنها شخص مختلف تمامًا، كانت لا تزال هناك علامات على بلير العصبية القديمة. كانت فقط منهكة قليلاً. لقد لسعتني حقًا. بدأنا نبتعد عن القلعة والمباني الثلاثة الأخرى باتجاه الأراضي. حصلت على أغراضي من الغرفة التي قضيت فيها الليلة. مشى جميع الأوميغا معنا إلى أسفل التل إلى مساكن الأوميغا. "لماذا مساكن الأوميغا بعيدة جدًا؟" قفزت إيمري بجانب بلير، التي فزعت وحدقت بها. أجابت: "يمكنك أن تشكري قطيع ساندرز على ذلك." "اعتقدت أنهم تجاوزوا كراهيتهم للأوميغا منذ قرون؟" قالت بلير: "بالنسبة للعالم الخارجي. لا يزال معظمهم لا يطيقوننا." قالت إيمري: "نحن مهمون فقط عند الحاجة. هكذا هو الأمر." كنت مقتنعًا بأنها لا تستطيع المشي بوتيرة طبيعية. كانت على بعد أميال منا في غضون ثوانٍ. ظهرت مساكن الأوميغا في الأفق. لم تكن تشبه القلعة مثل كل شيء آخر. ولا حتى واحدة متهالكة. كان مبنى من طابق واحد، يمتد عبر المناظر الطبيعية. كانت هناك بضعة منازل منتشرة بالقرب من الأشجار التي تمتد إلى غابة كثيفة. قبضت على حقيبتي. "هذا هو منزلي للسنوات القليلة القادمة."