"يا حبيبتي، وصلتنا رسالة،" قالت أمي وهي تمسك بظرف أحمر في قبضتها وكأن حياتها تعتمد عليه. وضعت وعاء الشوفان الخاص بي. "من من؟" "من مدرسة، يطلبون حضورك." "أي نوع من المدارس يفعل ذلك؟ لا أتذكر أنني راسلت أي مدارس، بالإضافة إلى أن طلبات الالتحاق بالجامعة لا تزال على بعد أشهر." "نعم... أعرف." "هناك شيء مريب يا أمي. ارميها." "لا أستطيع." تشنج صوتها. "هذه هي رسالتهم الرابعة. علينا أن... نفكر في الأمر." "يا إلهي، من هم؟" "أكاديمية ماكجريجور... إنها مدرسة للمتحولين." انتقلت عيناي من مفرش المائدة الأحمر إلى نافذة المطبخ، مما منحني رؤية مثالية لشجرة البلوط في الفناء الخلفي لمنزلي. مدرسة للمتحولين؟ فقدت كل الإحساس في أصابعي واحمرت وجنتاي. لا ينبغي أن يكونوا ورائي. "يا حبيبتي أعتقد أنك يجب أن..." توقفت أمي أنيا. بماذا كانت تفكر؟ لم أستطع الذهاب إلى هناك. "أمي، لا أستطيع التحول." كنت في الثامنة عشرة من عمري وما زلت لم أحصل على ذئبي. كنت متأكدة بحلول ذلك الوقت أنها لن تظهر. "أنتِ لم تفعلي ذلك بعد." قالت أمي، وهي لا تزال قابضة على الرسالة. "أنا لست ذئبة. لقد انتهيت من التفكير بالتمني." أمسكت بوعائي وتوجهت إلى الحوض وفتحت الماء. "أنا لست مثل أي شخص آخر." كنت أرى الفناء الخلفي بالكامل وإلى فناء جيراني الأكبر. كنت أعيش في إيستوود، مجتمع من المتحولين. أمي ليست متحولة ومنذ اختفاء أبي، جعلها العيش في مجتمع من الذئاب متوترة. "المدرسة تطلب وجودك هناك بحلول الغد يا غابي. لقد كانوا يسألون عنكِ لأسابيع. اعتقدت أنهم سيذهبون إذا لم أرد." "لكن ليس لدي ذئب، ماذا سيفعلون؟ لم أكن أعرف أنهم قاموا بتوزيعهم هكذا." تأوهت أمي، "سوف يشركون مجلس ألفا. يجب على جميع المتحولين الذهاب إلى الأكاديمية." "هل هذا لأن عيد ميلادي كان قبل شهر؟" "على حد علمي، يتحول معظم المتحولين قبل سن الثامنة عشرة. يجب أن يعتقدوا أنكِ قد تحولتِ بالفعل." استقرت مرة أخرى على الطاولة. كنت أعرف عن أكاديمية المتحولين الغامضة. لم أستطع أن أحصي عدد الأشخاص الذين أعرفهم الذين غادروا المدينة لحضور الأكاديمية. اعتقدت بصراحة أن قلة مختارة هي التي تذهب. عندما كنت في الخامسة عشرة من عمري، غادر صديقي المقرب أليكس المدينة للحضور. حسنًا... إنه ليس ذئبًا عاديًا. إنه ابن ألفا. لم أره منذ ذلك الحين أو سمعت أي شيء عنه. من الواضح أنني كنت سأعرف إذا مات. سيكون يومًا مظلمًا في القطيع. هل سأتمكن من رؤيته مرة أخرى؟ "هل يجب أن أغادر قريبًا جدًا؟" سألت. جلست أمي على الكرسي الفارغ على يميني. لم أكن أريد أن أتركها هنا بمفردها. ليس لأن هذا قطيع خطير. كان ألفا صديقًا لأبي في الماضي، لذلك أود أن أعتقد أننا محميون. لا أريدها أن تكون وحيدة. أبي لن يعود وكانت خائفة جدًا من أن تعرض نفسها للخطر مرة أخرى. "نعم يا حبيبتي، هناك حافلة ستأخذك مباشرة إلى المدرسة." "كم من الوقت سأكون هناك؟" دفعت خصلة من الشعر خلف أذني، "أنتِ لم تصلي إلى هناك بعد وأنتِ تفكرين في المغادرة." "أن أكون الفتاة الجديدة أمر صعب يا أمي. ناهيك عن أنني الوحيدة التي ليس لديها ذئب." "سوف يساعدونك." أصرت. عضت شفتي. كان الأطفال هنا سيئين بما فيه الكفاية. كان الجميع يتوقعون مني أن أتحول لكنني لم أفعل. أتساءل دائمًا عما إذا كان هناك خطأ ما بي. لا أستطيع حتى أن أشعر بالاتصال الذي تتحدث عنه الذئاب الأخرى مع ذئابها. كان ذئبي هادئًا أو أجوفًا. ميت. "ستصادقين الكثير من الأصدقاء. أعتقد أنكِ فتاة رائعة جدًا." ضحكت، "شكرًا يا أمي. هل تعتقدين أنني سأرى أليكس مرة أخرى؟" شعرت أن وجنتاي تحمران قليلاً. كنت أتخيل أنه كان مختلفًا تمامًا من الخارج، كنت آمل أن يكون كما هو من الداخل. أشرق وجه أمي، "نعم، أليكس. لقد كان فتى لطيفًا للغاية. أراكِ لديكِ صديق بالفعل." نهضت وتوجهت إلى غرفة المعيشة. لم تكن ستبكي، أليس كذلك؟ كانت تكافح مع الدرج الموجود على الطاولة الذي يحمل مصباحًا قبيحًا ضخمًا أعطته إياها جدتي. فتحته وبدأت تبحث بالداخل حتى أخرجت سلسلة. "ما هذا؟" سألت. مدت السلسلة الفضية اللامعة لي. "كانت لأبيكِ، أعتقد أنه يجب أن تأخذيها. أعتقد أنه تركها لكِ. لم يخلع هذا الشيء أبدًا." كان عليها قلادة على شكل سهم وفأس متقاطعين معًا. تركت المعدن البارد يسقط في راحة يدي. تذكرت أنها كانت تتدلى على صدره عندما كنت طفلة. قالت أمي بهدوء: "يجب أن تستعدي يا غابي". "أنا فقط... إنه قريب جدًا. لا أريد أن أترككِ..." "أوه... غابي." لفتني بذراعيها وضغطت عليها. "سأكون بخير." *** كانت لدي حقيبة سفر واحدة أمامي وحقيبة ظهر. كانت الحافلة التي تقلني إلى منزلي الجديد، الذي لا أحد يعرف كم من الوقت، فارغة وكان السائق ينظر إلي كما لو كنت قد ركلت كلبه. ابتسمت أمي: "سيكون كل شيء على ما يرام يا غابي"، لكنها لم تصل إلى عينيها تمامًا. أومأت برأسي. لم أصدق أنني كنت أصل إلى المنزل. لم يكن الأمر يضربني إلا الآن أنني لن أستيقظ في منزلي بعد الآن. ليس لفترة من الوقت. كنت آمل أن يكونوا مخطئين. سيكتشفون أنه ليس لدي ذئب وسيعيدونني إلى المنزل. سأظل أتعرض للمضايقات، ولكن على الأقل سأكون في مكان مألوف. لفتني أمي بذراعيها، "سيكون كل شيء على ما يرام. عليكِ الذهاب الآن يا حبيبتي." "أعرف. سأحاول الاتصال كل يوم." "سيكون هذا رائعًا." شعرت وكأن رحلة الحافلة استغرقت خمس ساعات. نمت وأنا أضع سماعات الرأس وأستمع إلى الموسيقى. أيقظتني صخرة الحافلة. اشتعلت الأضواء وكان علي أن أرمش لأعتاد على الضوء. قال سائق الحافلة بخشونة: "المحطة الأخيرة يا آنسة". ألقيت حقيبتي على كتفي وترنحت خارج الحافلة. حسنًا، هذا هو المنزل. قلعة من القرون الوسطى تبدو وكأنها مسكونة بالشياطين. والأفضل من ذلك، الأشخاص الذين يتحولون إلى وحوش غاضبة. أضاءت أضواء الحافلة المدخل. وقفت امرأة ترتدي ثوبًا طويلًا وقبعة دلو أمام الباب. وضعت يدي على صدري. اعتقدت أنها شبح. "مرحبًا بكِ يا آنسة تشامبرز." "شكرًا؟" ماذا كانت، مديرة المنزل؟ استدارت وأومأت لي بالدخول. "تبدأ الدراسة رسميًا غدًا. ينام الطلاب الجدد في قاعة هيلين طوال الليل حتى يتمكنوا من وضعهم في مساكنهم المناسبة. لسوء الحظ، أنتِ الطالبة الجديدة الوحيدة." "لماذا؟" "حسنًا... يصل البعض في اليوم الأول. في بعض السنوات لا يوجد لدينا طلاب جدد على الإطلاق." توقفت، هذا لم يكن صحيحًا. "أنا آسفة سيدتي..." "المديرة أثينا." استقامت في جلستها. "المديرة... لا أعتقد أنني يجب أن أكون هنا. لم أتحول من قبل. لا أعرف لماذا أنا هنا." قلت همساً تقريباً. "مجرد أنكِ لم تتحولي لا يعني أنكِ لستِ ذئبة تنتمي إلى هنا." تابعت وهي تتوقع مني أن أتبعها. كان الصوت الآخر الوحيد هو صوت نقر أحذيتنا على الأرضية الرخامية. "ماذا يحدث إذا لم أتمكن من التحول؟" "سنتجاوز هذا الخط عندما نصل إليه يا آنسة تشامبرز. لديكِ يوم حافل غدًا."