كانت خمس عشرة فتاة نائمة في غرفتي. كانت تجربة مختلفة تمامًا. نمت في الطابق العلوي من السرير ذي الطابقين وإيمري في الأسفل. نام الأولاد في نفس المبنى ولكن على الجانب الآخر. غرفة معيشة ضخمة حيث كانت تقام التجمعات الاجتماعية تقسم المبنى نوعًا ما. في الصباح، أخبرتني بلير أن أكون حذرة بشأن أغراضي. لم تتم مراقبة الأوميغا وكانت السرقات تحدث كثيرًا. لم يكن هناك حتى مساحة لأشيائي في الخزائن، واضطررت إلى الاكتفاء بحشر أغراضي تحت السرير. كنت أحمل هاتفي في جيب تنورتي، وهو شيء لا يمكنني تحمل خسارته. كان عليّ التمسك به لأطول فترة ممكنة. كان مجرد مسألة وقت قبل أن يتم مصادرته. أرسلت لأمي رسالة نصية قبل أن أذهب إلى الفراش في الليلة السابقة لإخبارها بأنني نجحت في يومي الأول بخير. لم ترد بعد في صباح اليوم التالي. تجاهلت الأمر، من يدري ماذا فعلت بهاتفها. غطى ضباب الصباح معظم الحقل ولم يكن لدي خيار سوى الاستحمام بماء بارد جليدي. لقد خمنت ذلك، لم يكن الماء الساخن يجري في هذا الجانب من العالم. لم يكن لدي وقت لتجفيف شعري أيضًا، لذلك اضطررت إلى الركض بالشعر المجعد على الأقل كانت جميعها متساوية. ارتديت القميص البني الصغير جدًا فوق رأسي ثم سترة صوفية طويلة مع التنورة الفضفاضة. كانت أقصر ببضعة بوصات، لكن كان عليّ أن أكتفي بها. لم نتناول الإفطار مع أي شخص آخر في الكافيتريا في المدرسة. كان لدينا حفرة قذرة صغيرة خاصة بنا ليست بعيدة عن القلعة. كانت بلير قد غادرت بالفعل. من الجيد أنها أظهرتني أين كانت. كان الجميع قد غادروا بالفعل، كنت أنا الوحيدة التي تخرج ببطء من المساكن. كنت آمل أن يكون هناك شيء متبقي لي. تنهدت، وأنا أركل الحجارة في طريقي. لم يكن الالتزام بالمواعيد أبدًا نقطة قوتي. يجب أن يكون الآن إذا كنت أريد البقاء على قيد الحياة. "قررت تخطي وجبة الإفطار؟" جاء صوت أليكس من أمامي. لماذا لم يُسمح له بارتداء زي موحد؟ ارتدى بدلة رياضية رمادية بدلاً من ذلك. "كنت متوجهة إلى هناك للتو." أخرج معصمه من جيب هودي وألقى نظرة على ساعته الفضية. "لقد تأخرت ثلاثين دقيقة. ماذا ستأكلين؟ فتات؟" تأوهت، "عند التفكير مليًا سأسترخي مع أصدقائي." أطلق ضحكة عالية. سار معي ووضع ذراعه حول كتفي. قال: "هيا". نظرت إلى الأعلى. يا إلهي، هل كان دائمًا أطول مني بكثير؟ وأكبر؟ ضيقت عيني عليه وسألته: "إلى أين تأخذني يا أليكس؟" "لتناول الطعام بالطبع. أنتِ لا تريدين أن تبدئي يومك الأول بمعدة فارغة. الاستراحة فقط في الساعة الثانية." صرخت: "الثانية؟" كيف سأنجو؟ "بالضبط، لكنني سأحميكِ." ابتسم. ربما، ستكون الأمور مثل الأوقات القديمة، لكنني شككت في ذلك. على الرغم من ذلك، يمكننا أن نكون قريبين على الرغم من أنني كنت أدنى منه مرتبة. أزحت شعري عن وجهي. لم أرد أن أفكر في ذلك. قلت: "أعتقد أنني يجب أن أقول شكرًا... يا صاحب الجلالة." ابتعدت عنه. زفر، "لقد نسيتِ أن تنحني." "أوه، هذا لن يحدث أبدًا." "أنتِ تعلمين أن معظم المستذئبين يأخذون العقوبات على محمل الجد." قلبت عيني، "ليست عقوباتك." "ستكونين مشكلة كبيرة يا غابي." ضحكت. لقد نسي مقدار المشاكل التي اعتدنا على الوقوع فيها. وصلنا إلى الكافيتريا. مبنى ضخم خلف القلعة. جاءت الثرثرة من الداخل حيث كان المئات من المستذئبين أعلى مني مرتبة. نظرت إلى قميصي ثم إلى المبنى الصغير حيث تناول بقية الأوميغا ما تبقى لهم من طعام. بالعودة إلى الكافيتريا، تراجعت خطوة إلى الوراء. سوف يرونني على حقيقتي! أنا لا أنتمي إلى هناك. "أتعرف، الأمر يستحق المحاولة لمجرد التحقق مما تبقى. أنا متأكدة من أنني سأكون بخير." أمسك أليكس بمعصمي وجذبني إليه. "لا، لنذهب." "لا يا أليكس. أنا بخير. فجأة لست جائعة." أيتها المعدة، من فضلك لا تصدري أصواتًا. شفطتها إلى الداخل تحسبًا لأي طارئ. عبس بوجهه، "أستطيع أن أقول أنكِ تكذبين!" عبست، "أنت تعرف أنني لا أستطيع الذهاب إلى هناك. سأكون في غير مكاني تمامًا." "إذن، هذا لا يعني أنه لا يجب عليكِ أن تأكلي." سقط وجهي. كان لطيفًا جدًا، لكنني شككت في أن ذلك سيساعدني كثيرًا ضد غرفة تضم ألف عين متعطشة للدماء تشترك في هدف مشترك وهو طرد الأوميغا. استشعارًا لعدم ارتياحي، خلع هودي الرمادي وسلمه لي. "تفضلي. لا يوجد قميص في الأفق." سحبت السترة الضخمة فوق رأسي. كان بإمكاني وضع ثلاثة أذرع أخرى في الأكمام! تنهدت، لكن يمكن أن ينجح الأمر بالفعل. يمكنني تناول وجبة الإفطار بسلام. آمل ذلك. دخلنا معًا، نعم، بقيت متخلفة. يا له من فشل في عدم لفت الانتباه. كانت عيون الجميع عليّ. البعض كانت أنيابهم عليّ. خفضت رأسي والتصقت بأليكس. تحولت الثرثرة إلى همسات. هبطت يدا أليكس على كتفي، وأوقفني بجوار طاولة ودفعني للجلوس. "ألا يجب أن أحصل على وجبة الإفطار الآن؟" جلس مقابلي. شهق أحدهم. يا له من أمر درامي حقًا. "نحن نخدم هنا يا حلوتي." "أوه، أنت تعيش حياة جيدة، أليس كذلك؟" أظهر أسنانه البيضاء المثالية لي. "هذا لا شيء." أملت رأسي إلى الجانب، وشعري الفراولة يسقط على كتفي. "لماذا أنا غير متفاجئة؟" قبل أن يتمكن من الرد، ظهر رجل يرتدي قميصًا أسود عليه خط أزرق داكن بجانبه. أحد الغاما. انحنى. عبست. هل المستذئبون يفعلون ذلك حقًا؟ "ألفا، السيد ستيبل يطلبك. يقول إنه أمر عاجل." ألفا أليكس. رمشت عدة مرات. لا أستطيع أن أصدق أن هذا خطر ببالي. لكن كان له رنين لطيف. على أي حال، تنهد أليكس وهو ينهض من على الطاولة. اندفع رجل الغاما الصغير بعيدًا. يجب أن يكون طالبًا في السنة الأولى. "هل أنت حقًا—" انحنى فوق كتفي وتحدث بالقرب من أذني. شهق أحدهم مرة أخرى. ما هو التالي؟ هل سيغمى على أحدهم؟ "لا تفعلي أي رد فعل." كان أنفاسه ساخنة على خدي. كان عليّ أن أمنع نفسي من الارتعاش. "ماذا؟" همست، خاضعة تمامًا. "أعني ما أقول، يا غابي. لا تفعلي أي رد فعل لأي شيء حتى أعود. لن أغيب طويلًا." أومأت برأسي. ما زلت لا أفهم ما يعنيه. لففت ذراعي حولي وانتظرت طعامي. ربما يمكنني أن آخذه معي وألتقي بأليكس لاحقًا. الآن بعد أن كنت وحدي، كنت نجمة العرض. لم أكن بحاجة إلى حواس خارقة لسماع فتاة من طاولة أخرى تقول لصديقتها. "من بحق الجحيم تظن نفسها جالسة مع ألفا أليكس؟" سأل شخص آخر: "ما هي؟" "لم أرها من قبل." لم تكن وجبة الإفطار مهمة حقًا، وكان المغادرة أمرًا حيويًا. ثم رأيت امرأة تحمل صينية من اللحوم والبيض المتنوعة. اختارت معدتي تلك اللحظة لإصدار أصوات وكان عليّ أن أطيع مطالبها. كانت السيدة المسنة التي ترتدي زيًا أزرق على وشك الوصول إلى طاولتي عندما تم اعتراضها. بواسطة ليا! تحدثت ليا لعدة ثوان وعادت المرأة بالصينية. تمتمت: "تبًا". ثم تقدمت إلى طاولتي. لكنها لم تكن وحدها، كان لديها دعم. كان يجب أن أهرب من هناك، لكنني لم أكن خائفة منها. كنت أكره أن أكون مركز الاهتمام خاصة لأسباب خاطئة، لكنني لم أشعر بأي خوف تجاهها. رفعت ذقني. في أعماقي كنت أعرف أن هذا لا يمكن أن يكون جيدًا. "انظروا ماذا جرت القطة. ضائعة؟" قهقه صديقاتها. كانت إحداهن أكثر روعة من ليا. عيون زرقاء كريستالية، شفاه وردية شاحبة مع شعر أبيض كالثلج يتدلى على ظهرها. لم تبد أنها تحبني أيضًا. قدمت ليا وفريقها ابتسامة مصطنعة، "أنتِ تعلمين أنني أتيت مع أليكس." ضربتني موجة من الطاقة مثل حمولة من الطوب على رأسي ثلاث مرات متتالية. ما هذا بحق الجحيم؟ صرخت: "حسنًا، يجب أن يعرف أن الأوميغا مثلكن قطع صغيرة عديمة القيمة من القمامة ولا تنتمين إلى هنا!" وذهبت ضربة أخرى من القوة إلى رأسي. أوتش. احتضنت رأسي وحدقت بها. أدى اندفاعها إلى توقف الغرفة تمامًا. تمكنت من التخلص من وجبة الإفطار الخاصة بي ومنحي صداعًا لمدة ثلاثة أسابيع، وقد أغادر أيضًا. تمايلت على قدمي. قلت: "لا أريد أن آكل هنا على أي حال. سأغادر." بافتراض أنني سأصل إلى الباب دون أن أغشى عليّ. سألت الفتاة ذات الشعر الأبيض، عرضًا: "انتظري، ألا يبدو هذا الهودي مألوفًا؟" يا لها من وقاحة. "لا، لماذا—" أطلقت شهقة مبالغ فيها. "اخلعيها الآن!" لا، لماذا في منتصف الكافيتريا؟ قبضت على حافة السترة وطحنت أسناني. "هل تريدين مني أن أتعرى؟" تألق عيناها بألوان الجحيم. حرفيا. ثم جاءت ضربة أخرى على الرأس. تعثرت إلى الوراء وكدت أن أصطدم بالأرض. قالت وهي تضغط على أسنانها: "اخلعيها يا أوميغا. أم أنك تريدين المزيد؟" "حسنًا، بخير." سحبت الشيء الضخم فوق رأسي وألقيته عند قدميها. ملأت الشهقات الكافيتريا جنبًا إلى جنب مع الاعتداءات والنباح. يا إلهي، كنت مجرد أوميغا. كنت أتوقع أن يرمي أحدهم طماطم عليّ. سارت ليا نحوي، وعيناها لا تزالان متوهجتين بلون الجحيم. أمسكت بفكّي وغرزت أصابعها في جلدي. فقدت الإحساس في ساقي وركعت على الأرض الرخامية. "عاهرة صغيرة وقحة. أنتِ ذاهبة إلى مشنقة بيتا." *** تأوهت: "ماذا؟ ماذا أطعموا هؤلاء الرجال؟!" جرتني ليا طوال الطريق إلى حفرة قذرة تسمى مشنقة بيتا. مكان به فراء وطعام فاسد وتنبعث منه رائحة القدمين والغازات. كان هذا هو المكان الذي يأتي إليه بيتا للتدريب وأشياء غبية أخرى. أمرتني ليا أن أجعل المكان يتألق كما لو كان ذلك ممكنًا. لم يكن سخرية بيتا مني يساعد أيضًا. ضحك أحدهم: "يساعد إذا انحنيتِ بشكل منخفض ولطيف." "في أحلامك أيها الأحمق." سحبت المكنسة المهترئة على طول الأرض. كان المجرفة أفضل. دار حولي زميل طويل ونحيل ذو شعر أسود نفاث وبشرة برونزية مثل الصقر وقال: "هذه لديها موقف." "من أين حصلتِ على ذلك؟" أشار إلى أصدقائه بفعلته. يجب أن يكون هناك أقل من عشرة منهم يتدربون، لكنهم أرادوا أن يعتدوا عليّ. أعطاني رجل ضخم بشعر أشقر قذر ابتسامة قذرة. ماذا يريد قبلة؟ مقرف. "استمعوا يا رفاق، كلما انتهيت من هذا أسرع، كلما ابتعدت عن طريقكم. لذا هل يمكننا جميعًا أن نتظاهر وكأنني لست هنا؟ شكرًا، سيكون ذلك رائعًا." عدت إلى رفع القمامة، لكن الضحك العميق أخبرني أن خطتي لم تنجح. "لحم طازج. لقد مر وقت طويل منذ أن حطمت مبتدئًا." ارتجفت. تراجع الرجل النحيل وقال: "إنها ملكك بالكامل يا باكستر." وغد. فرقع باكستر قبضتيه وابتسم. "سأعلمك بعض الآداب يا جميلة." هبطت يده الضخمة على كتفي وضربتها مثل ذبابة. "لا تلمسني يا خنزير!" "خنزير؟ أنتِ لا تعرفين من تتحدثين إليه أيتها العاهرة." قهقه أصدقاؤه. أظهر لي ذئبه. إذا تعلمت أي شيء من والدتي، فهو كيفية الدفاع عن نفسي من أي شيء وكان لدي سلاح في يدي. هيا. "ماذا ستفعل حيال ذلك؟ يا خنزير." زمجر. قبضت على عصا المكنسة. قبل أن يتمكن من رفع يديه، ضربت نهاية المكنسة على أذنيه. محطمة حواسه. كان أنفه سيكون أسوأ. عوى وضغط بكفيه على أذنيه وتراجع. تعثر في القمامة وسقط على مؤخرته. تسجيل نقطة لي، ولكن الآن فعلت ذلك. حدق بي بيتا التسعة الآخرون مثل اللحم النيئ. ابتلعت ريقي. زمجر النحيل، وأظهر لي ذئبه: "أيتها العاهرة الصغيرة." تراجعت، متمسكة بسلاحي الوحيد. "لا... لا تقتربوا أكثر." توقف باكستر عن العويل. لم أدرك ذلك حتى، لكنني سمعته في الوقت المناسب للاستدارة والانحناء في الوقت المناسب قبل أن يتمكن من تثبيتي على الأرض. لم أستطع الهروب من مخالبه. قطع ذراعي واشتعلت فيها النيران مثل الجحيم. رفعت مكنستي وضربت أنفه. ثم أمسك صديقه بمكنستي وكسرها مثل الغصين. "يا إلهي." أنا محترقة. تقدموا. "توقف. اتركوا الأوميغا وشأنها."